穂積
「……あら、この件で来たんじゃなかった？」

　顔をこちらに向けて俺の反応を見ていた穂積が、首を傾げる。

　俺は慌てて、首を左右に振った。

藤守兄
「いや、違わない。これだ」

　俺は顔を引き締めた。


　《老人ホームグリーンヒルズにおける高齢者殺傷事件》


　これは現在、俺と、櫻井判事が担当している裁判だった。

　『グリーンヒルズ』というのは、都内にある老人ホーム。

　そこで、８８歳の金子という男が、９５歳の村松という男を殴り殺したのだ。

　被害にあった村松は、戦争当時、金子の上官だった。

　金子の証言によれば、殺害動機は『もうろくした村松が、大日本帝国時代の重要機密を漏らしそうになったから』だと言う。

　この平成の世に時代錯誤も甚だしい話だが、金子に殴られた村松が、倒れた弾みでコンクリートブロックに側頭部を打ち付け、それが致命傷になったのは間違いない。

　その時、現場には、職員二人と、入居者五人も居合わせていて、事件を目撃していた。

　金子はその場で逮捕された。

　目撃者全員の証言に食い違いは無く、現場の状況も、証言と一致している。

　捜査にあたった警視庁捜査一課からは、老人どうしの口論に端を発した傷害致死事件として、検察庁に送られてきた。

　動機はともかく、単純な構造の事件だと思われた。


　だが……。


　送検されては来たものの、実は、この事件は、そう単純なものではなかったのだ。

穂積
「問題は、金子の方はボケてない、ってところよねえ」

　ずばり、と、穂積が核心を突いた。

穂積
「金子が認知症を患っていれば、不可解な動機でもそのまま老人の妄言で済み、罪は軽減される」

藤守兄
「うむ」

穂積
「けれど、金子が認知症でない事は施設の職員たちが認めているし、金子本人も、自分はまともだ、罰を与えろと言い張っている」

藤守兄
「……うむ」

　これには俺も唸るしかない。

藤守兄
「その通りだ。しかし、金子が正気で、しかも明らかな殺意を持って行動したとすれば、検察側は、罪を償わせる代わりに、その動機を証明しなければならない」

穂積
「そうなるわね」

藤守兄
「しかし、金子は８８歳で、身寄りも無い、財産も無い、身体は癌に蝕まれて弱っている。村松の遺族も、裁判の長期化を望んでいない……」

　穂積は俺の話を聞きながら、手にした扇子で、とんとんと自分のもう一方の手を叩いている。

穂積
「そうね」

藤守兄
「普通なら、検察側からは殺意や動機が不明確なままであれば加重過失致死、明確であれば傷害致死を求刑する案件だ。……だが、正直、俺は、弁護側が主張する、心神喪失で無罪でもいいと考えている」

　穂積の口元が、微かに緩んだ。

　しまった、喋りすぎたか。

藤守兄
「こ、高齢のしかも病人だからな！罰金刑で済ますか、施設で保護監察をつける方が妥当ではないかと思うだけだ！」

　穂積は俺の手から、静かにファイルを抜き取った。

藤守兄
「おい、穂積……」

穂積
「この事件の捜査は、一課からウチが引き継いだと言ったでしょ。いずれにしても、曖昧なままでは終わらせないわ」

　今度ははっきりと、穂積は綺麗な笑みを浮かべた。

穂積
「任せて頂戴」

　その表情を見て、俺はハッとする。

藤守兄
「穂積、もしかして、裁判が停滞しているのを憂いて、判事が直接、お前に」

穂積
「アニ」

　穂積が、唇に人指し指をあてて見せた。

穂積
「迂闊な事を言うものじゃないわ」

　ぐ、と、俺は、言葉の続きを飲み込んだ。

穂積
「今回引き受けたのは、ワタシがこの事件に関心をもったからよ。正義の秤を持つ判事からも、六法全書を抱える検察官からも、何も頼まれてはいない。でしょう？」

藤守兄
「あ」

穂積
「強いて言うなら、櫻井の為ね。事件の真相を明らかにして、父親と恋人の窮地を救えたなら、一人前の刑事に近づいた証になるでしょう」

　一人前、という言葉に、やはり判事の存在を感じた。

　だが、穂積の配慮に敬意を表して、それはもう口に出さない。

　恩に着る、という言葉も、飲み込んだ。

藤守兄
「……穂積」

穂積
「否定しないのね」

藤守兄
「は？」

穂積
「今、ワタシ、アンタの事を『櫻井の恋人』だと言ったつもりなんだけど」

藤守兄
「はっ！」

　しまった。

　穂積は盛大に噴き出し、一頻り笑ってから、立ち上がった。

穂積
「安心したわ」

藤守兄
「？」

穂積
「アンタが、アンタから見たら虫けらみたいな老人の言動や人生でも、大事に考えられる男だと改めて知る事が出来て」

藤守兄
「お、俺はただ検察官としての自らの正義をだな！」

穂積
「はいはい」

　穂積がひらひらと手を振る。

穂積
「さあて、グリーンヒルズの再調査に、来日するトルキアの王女の護衛。週明けからは捜査室も忙しくなるわ。前払いで一杯おごってもらいましょうか、アニ？」

藤守兄
「ぐぬぬぬ」

　俺は、あっという間に穂積の術中に落ちた事を悟った。

　判事の事も、盆栽の事も、聞きそびれた。

　だが、穂積に肩を抱かれて居酒屋に引きずって行かれながら、何ともいえない安心感に包まれたのもまた、事実だった……。