食事の後、(色々な意味で)身も凍るような肝試しが終わり、室長と山田くんが豪快な手筒花火を(普通に)披露してくれて、この夜のイベントは終了した。

　小野瀬さんと小笠原さんは混雑するテントを避け、車中泊すると言って、早々に小野瀬さんの車に退散して行った。

　その他の男性陣は、昼間のうちに設営した大型テントに、５人で雑魚寝するという。

　山田くんは勤務時間が終了したのか、いつの間にか完全に姿を消していた。


　山田くんて、悪い人じゃないんだけど、変な人。

　私の事、「お嬢さん」とか「マルガレーテ」なんて呼ぶの。

　それに、急に迫ってきたり、私だけにアイスをくれたり。

　そのくせ肝試しでは脅かし役の室長とタッグを組んで、川の冷水を仕込んだ水鉄砲で全員を狙撃してみたり。

　本当に、キャンプ場の従業員なのかしら。


穂積
「櫻井、ハイこれ」

　室長が、私に自分の車のキーを貸してくれた。

　室長の車はフルフラットになるから楽に寝られるし、ドアロックをすればテントより安全だという事で、最初から室長が提案してくれていたのだ。

　そして、この条件のおかげで、今回、私は父親にキャンプ参加を許可してもらえた。

翼
「ありがとうございます」

　たくさんの意味を込めて、私は室長にお礼を言った。

穂積
「タオルケットの他に、寝袋と毛布も積んであるから。風邪をひかないようにして寝るのよ」

　小さい子に言い聞かせるような口調で、室長が頭を撫でてくれる。

翼
「はい」

穂積
「いい子ね。ゆっくりおやすみなさい」

　思わず見惚れるほど優しい顔で私に微笑んでくれてから、室長は、テントに向かいかけていた４人の男性を振り返った。

穂積
「……いいか、てめえら」

　突然、室長の声が低くなった。

穂積
「特に、アニ。これ以降、朝７時まで、こいつが寝てる車の半径１０メートル以内に近付くんじゃねえぞ」

　凄みのある男の声でそれだけ言うと、室長は、また、突然おネエ言葉に戻った。

穂積
「分かったわね？約束したわよ？」

　私からは、室長の背中しか見えない。

　けれど、明智さんや慶史さん、それに藤守さんと如月さんたちの顔色も、みるみる青くなっていく。

明智
「……はい」

藤守兄
「お、俺がそんな非常識な行動をするはずがなかろう！」

藤守
「……今の、『約束』ちゃうよな」

如月
「完全に『命令』ですよね……」

穂積
「文句あるの？」

全員
「ありません！」

穂積
「よろしい」

　きっと今、室長は、目も眩むような美しい笑顔を浮かべているはずだった。



　実の父より厳しいかもしれない室長のガードが功を奏して、私はようやく一人、車の中で静かな夜を満喫していた。

　窓からはたくさんの星が見え、虫の音が聴こえてくる。

　けれど、しばらくすると、自分だけの静寂が少し怖くなってきた。

　間を雑木林が隔てているものの、この車と室長たちのいるテントとは、おそらく、３００メートルと離れていない。

　窓を開けて耳を澄ませば、藤守さんや如月さんの大きな声が聴こえてきそうだった。

　でも、窓を開けたら、その隙間から幽霊が忍び込みそうな気がして。

　車内の暗闇から、妖怪がじっと隙を窺っているような気がして。

　こんな事なら、みんなと一緒のテントにしてもらえば良かったかなあ。

　そうも思ってみたけれど、それでは、キャンプに参加する事すら出来なかったはず。

　仕方なく一人寝の覚悟を決めたものの、みんなの顔を思い浮かべた後では、たまらなく、独りが心細くなってしまった。

　私は携帯を取り出して、明智さんに空メールを送った。

　これは、周りに誰かがいる時のために予め決めた、２人の間のルール。

　彼がメールに気付いてくれる事、そして、他の人に気付かれないように抜け出してきてくれるよう、私はバーベキューの神様に祈った。



　メール発信から、５分ほど経った頃。

　星明かりだけの暗闇の中で目を閉じ、口の中でお念仏を唱えていた私の耳に、車の窓を叩く、微かな音が聴こえた。

明智
「櫻井」

　心配そうな響きを含んだ、けれど、落ち着いた低い声。


　来てくれた！


　ほっとして、胸が熱くなる。

翼
「明智さん……」

　身体を起こして返した私の声は、涙声になってしまった。

明智
「窓を少し開けてくれるか」

　ガラス越しの囁くような声に、私は急いで車のキーを差し、エンジンを掛けずに窓だけを開ける。

明智
「どうした？」

翼
「ごめんなさい。……心細くなっちゃって……」

　明智さんは、そうか、と頷いた。

明智
「ルームライトのスイッチを切ってから、ドアを開けてくれ」

　私は言われた通りにした。

　暗闇の中で、明智さんが私の手を引いて、車の外に導いてくれる。

　川からの夜風が気持ちいい。

　真っ暗なのに、明智さんが手を繋いでくれているだけで、少しも怖くない。

明智
「……こんなに静かなら、心細くもなるよな。俺たちのテントなんか、半数寝てても騒がしいぞ。如月は大イビキだし、藤守兄弟は何故かケンカしてるし、蚊は入って来るし。あの中ですやすや寝ていられる、室長の神経が羨ましい」

　溜め息混じりで私に囁く明智さんの説明に、現場の状況を思い浮かべて、私はつい笑ってしまった。

　明智さんも、笑い返してくれる。

明智
「目が慣れてきたら、少し、歩くか？」

翼
「はい」

　私たちは、のんびりと歩き出した。

明智
「……今日は、すまなかったな」

翼
「え？」

明智
「舌。もう、大丈夫か？」

　明智さんが口を開けて僅かに舌を出し、自分で指差す。

　普段見る事の無い仕草にちょっと嬉しくなりながらも、すぐに昼間の出来事を思い出して、私は恐縮した。

翼
「はい。お騒がせして、すみませんでした。もう、全然平気です」

明智
「そうか。大した火傷じゃなくて、良かった」

　安心したように笑った明智さんの歩みが、ゆっくりになり、やがて、足が止まった。

翼
「？」

明智
「……じゃあ、いいかな」

翼
「はい？」

　振り返って私に向き直った明智さんが、長身を屈めた。