昨日ナルシッサが言っていたのはこのことか。『報われぬ恋』だなんて、確かに贈り物の意味にはあまり似つかわしくない。

「昨日の花にそんな意味深な意味があったなんてね。春先をイメージする明るい花だし、人気もあるけれど、それを踏まえても贈り主さんは随分熱烈ね」

「うう、恥ずかしいわ……。で、でも、ナルシッサさんが偶然花言葉を知っていたから調べるよう提案してくださっただけで、贈り主の方は花言葉なんて何も知らなかったかもしれないし……。

それからこの花、ナルシッサさんからの贈り物だと思ったのだけど、違ったの。
結局何方がくださったのかは分からなくて。」

フォーラがナルシサスの花を手渡すと、受け取ったリプトニアはその手から何かを感じ取ったようだった。

「この花、魔法がかけられているわ」

「えっ、それってどんな……？」

リプトニアが杖で花を調べながら言った。
「悪いものじゃ無さそうよ。寧ろ、持ち主の魅力を引き上げてくれるような、優しい魔法だわ。贈り主から随分想われているみたいね。
お母さん、嬉しいわ。でもお父様には内緒にしておかなきゃ。きっと送り主が誰かと大騒ぎしてしまうもの」

リプトニアが茶目っ気たっぷりに言うものだから、フォーラは思わず顔を赤くした。

「あっ、そうだわ。折角いい魔法が掛かっているんだし、加工して髪飾りにしてみない？このままだとすぐ枯れてしまうし」

「でも、誰からいただいたのかもわからないし……」

「それもそうねえ。とっても素敵な魔法だったから、ちょっぴり残念だけど仕方ないわね」

そう言って席を立とうとしたリプトニアだったが、フォーラが思いとどまって引き留めた。誰が贈り主か分からないものの、何だかそんなに素敵なプレゼントを枯らして無かったことにするのはどこか気が引けてしまう。それに、この花の利用価値はそれだけではないかもしれないーーー。

「母様、やっぱり、加工をお願いしてもいいかしら。」



さて、クリスマスを終えた翌日にフォーラは父の引率の元、ブラック邸へと向かった。そこでフォーラは二日程過ごしてからファントム家に戻る予定となっている。
フォーラを出迎えてくれたのはハーマイオニーをはじめ、ハリーやロン、双子やジニーといったグリフィンドールの面々だった。大人達はモリーとシリウス以外出払っているようだ。フォーラは父親と共に二人への挨拶を済ませた後、シェードがシリウスと話をするために食堂で別れた。
そして今、フォーラは皆と共にシリウスの母親の肖像画を起こさないよう音を殺して上階に上がり、ハリーとロンの部屋におさまったところだった。
「フォーラ、長い間話せなくてとっても寂しかったわ！元気にしていた？」

ハーマイオニーやジニーがフォーラを囲むと、フォーラは彼女らが温かく受け入れてくれたことを心から喜んだ。ホグワーツではフォーラの希望であえて互いに話をせず、ドラコに要らぬ疑いの目を受けないように振る舞っていたからだ。

「私も寂しかったわ。皆んな、学校では気を遣ってくれて本当にありがとう。大きな問題もなく過ごせたわ。」
フォーラが微笑むと、一番側にいた女子二人が何かに気づいた。

「今日のフォーラ、いつもと少し雰囲気が違うわ。髪型もそうだけど、なんだかいつも以上に……」

「とっても可愛いわ！」

ハーマイオニーの言葉をジニーが引き継いだ。今日のフォーラは何とも言えない優しい魅力をいつも以上に纏っていた。そしてジニーはフォーラが珍しくハーフアップにした後ろ髪に髪飾りが留めてあることに気がづいた。飴がけのようなガラスコーティングが施された、華奢な黄色の花飾りだった。

「これ、どうしたの？とっても素敵。似合ってるわ」

「本当？ありがとう……。この間うちで開いたパーティーに参加してくださった方からお花を頂いたのだけど、それを母様が加工してくださったの。折角だから付けてみちゃった。
皆んなもクリスマスプレゼントをどうもありがとう。今日は直接お礼を言いたくてここにきたの。

それから、ホグワーツで皆んなと話せなかった間のことを伝えようと思って。」

フォーラの口調がやや真剣味を帯びると共に、周囲の皆んなが一瞬息をひそめたのを感じた。その姿から、フォーラは彼らが死喰い人側の情報を求めているのだと容易に想像できた。

最初に彼女に声をかけたのはハリーだった。
「フォーラ、パーティーで何かなかったか教えてくれない？ルーピンやトンクス達が潜入してたことは知ってるんだけど。誰もそれ以上のことは話してくれなかったんだ」

「ええ、期待するほどの情報は持っていないと思うけれど、それでもよければ。
……まず、うちで開かれるパーティーは、毎年父様や母様のお仕事関係の方々が顔を出してくださっているわ。セブルスさんやルシウスさんはいつも通り参加していたのだけど、ハリーの言う通り、リーマスさんが変身して参加していたの。」

「どうやってルーピンだと気づいたんだ？」ロンが尋ねた。

「彼が会話の中で私にヒントをくださったの。他にも騎士団のメンバーが参加していた様子だけれど、リーマスさん以外はよく分からなかったわ。
それから……中でも驚いたのは、去年の三大魔法学校対抗試合で、ダームストラング校にいた生徒ーー今は卒業しているけれど、その人が母様のお客様としてパーティーに参加していたの。
ホグワーツではとっても良くしてもらっていたから、本当に嬉しかったわ。」

それを聞いてジョージが思わずピクリと反応し、彼は恐らくアレクシスの可能性が高いと思った。同じく彼女の言葉に反応したハリーは特にアレクシスを認識しておらず、フォーラに問いかけた。

「お母さんのお客ってことは、その人は死喰い人側ではないんだね？ダームストラングは闇の魔法使いを多く輩出してるって聞くけど……」

「敵の目もあってか彼は多くを語らなかったけれど、こちら側みたいだったわ。『母様達のチームに協力している』と言っていたから。

本当に、私の知らないところで、会場には騎士団と死喰い人が一つの場所に入り乱れていたみたい。今考えると、何も起きなかったのが不思議なくらいだったのよね、きっと。」