フォーラは少し迷ったものの、マリアの提案を受け入れた。今までホグワーツ特急からの帰りに寄り道したことなんて殆ど無かった。しかしフォーラはここから例の暖炉がある場所までそう遠くないことや、家に帰れば二人きりで話す機会が減ってしまうことをマリアが気にしてくれているのだと気づいた。

冬の珍しく晴れた空の下、古く趣のある教会から少し離れたベンチに二人は腰を下ろした。するとマリアが魔法でマグルに気づかれないよう、温かい紅茶の入った紙カップを出してくれた。それを二人並んで飲みながら往来を見つめ、フォーラが先程の続きを話し始めた。
昨年度の終わりにドラコに告白されたことや、今年は冷たく当たられていること、不死鳥の騎士団のことがバレているわけではないこと……。今回のようなフォーラにとって両親に話すのは気が引ける恋愛じみた内容でも、マリアには話すことが出来た。それはフォーラがマリアをある意味本当のお姉さんのような存在として認識している部分があったからだった。

「そうですか……そんなことが。どおりでお嬢様のお顔が暗い筈です」

「やっぱり気づいていたの？」

「当然です。ホグワーツへお出かけになる時はあんなに元気になられていたんですから。
でも正直なところ……お嬢様がもう血縁のことでお悩みでないと分かって本当によかった」

「え……。そんな、そのことはもう少しも気にしていないわ。本当よ？」

真剣にそう伝えてくるフォーラを見て、マリアは彼女に優しく微笑んだ。

「ええ、そのようですね。お嬢様を信じられないなんて随分愚だとも思いました。
ですが、お嬢様がホグワーツに行かれて少ししてから今日まで、ずっとその事ばかり考えていました。以前のように旦那様や奥様、私達からいつ離れていってしまうかと思うと気が気ではありませんでした」

マリアは優しくも少し寂しげな微笑みをこちらに向けた。そして直ぐ神妙な面持ちで話題を元に戻したのだった。

「それにしても……。ドラコ様のことについては、お話を聞く限り私もお嬢様のご友人と同じ意見ですね。ドラコ様がふられた腹いせにお嬢様に八つ当たりしている可能性は捨てきれません」

「そう……。だけど、そのことはドラコに自惚れるなと言われてしまったわ。それにドラコにはもうガールフレンドがいるの。
だから私のことはもうなんとも思っていない筈だし、嫌いな感情だけが残ってしまったのかもしれない。」

「そうですか……。ですが、先程ドラコ様が誰にでも八つ当たりしていると伺いました。そうなると何か他に原因があるとも考えられませんか？八つ当たりせざるを得ない何かが……」
マリアは紅茶を一口すすりながら考えを巡らせた。
(私がお屋敷に勤め始めてから最近までずっと、ドラコ様はいつでも慈愛に満ちた様子でお嬢様と接されていた。だから、確かにドラコ様からすればお嬢様への告白は一世一代の出来事だったかもしれない。
だけど、ドラコ様は本当に告白を断られたそれだけで、お嬢様のことを嫌いになってしまうのかしら？少なくとも私から見たドラコ様は、お嬢様が思う以上にお嬢様を思いやれるお方だと思っていたのだけど。それが例え振られた後だとしても……。)

何れにせよ、このことでフォーラが疲弊していることは間違いないとマリアは分かっていた。それだからマリアは目の前で哀しげに悩むフォーラを見て、彼女の髪を優しく撫でた。

「マリア……」

「お嬢様、お話ししてくださってありがとうございます。
パーティーにはドラコ様もいらっしゃいますし、お気持ちを伝えられないのも相まってさぞ不安でしょう。
ですが、もしかしたらクリスマス・イブには何か……、例えば気持ちの晴れることが起こるかもしれません。それこそドラコ様と仲直りとはいかなくとも、彼の気持ちを知る手がかりが、何か掴めるかもしれませんよ」

そう言ってマリアが優しい笑顔を見せたものだから、フォーラは突然どうしたのかと首を傾げた。しかしマリアの表情からはどこか自信に満ちた様子さえ垣間見える気がした。

「さあ、そろそろお邸に戻って旦那様や奥様にお顔を見せてあげないと」

フォーラはマリアに言われるがまま帰路に着いた。彼女に相談したことで何か解決したわけでは無かったが、それでもフォーラの気が少し晴れたのは間違いなかった。両親にはドラコを想っていることや、彼との現状をあまり話したくは無かった。だからマリアのような彼女の身の上を知っている人物から理解を得られたことは、フォーラにとって貴重だったのだ。


その日の夜、フォーラは両親が帰宅するや否や熱い抱擁を受け、互いにどう過ごしていたかを語り合った。フォーラはドラコのことについて多くは触れなかったが、彼が以前より荒れていること、前ほど言葉を交わすことが無くなったことを伝えた。
一方の両親はつい先程まで不死鳥の騎士団のアジトに揃って足を運んでいたという。

「我が家のクリスマスパーティーの招待客のことで、騎士団のメンバーに報告をしに行っていたんだよ。
ルシウスの伝(つて)を頼って騎士団の敵対勢力側のお客様を何人か招待しているのでね」

シェードがメイドのハンナから紅茶を受け取りながら言った。フォーラは直ぐにホグワーツで彼から送られてきた手紙のことを思い出した。

「やっぱりそういうことだったのね。今までパーティーに新しいお客様がいらっしゃるのはしょっちゅうだったのに、今年だけお手紙に"新しいお客様も来る"と書かれていたから、おかしいと思っていたの。」

"敵対勢力"と聞いて不安げなフォーラに、リプトニアが優しい笑顔で静かに告げた。

「大丈夫よフォーラ。今のところルシウスを含め、相手側には私たちが敵だという認識はまだない筈だから」

「どうしてそう言い切れるの？」

フォーラの質問に対し、リプトニアは優しさの中にどこか不敵な笑みを混ぜて静かに答えた。

「ルシウスの方から私たちにとある依頼を持ちかけてきたからよ」

「えっ……」