ジョージは予想通りといった様子で「スリザリンもやっぱりそうだったのか」と呟くと、慎重に尋ねた。

「じゃあ、もしフォーラがさっき言ったみたいに騎士団の役に立ちたいなら、やっぱり自分の身は自分で守れるようになった方がいい。そう思わないか？」

「ええ、それは勿論そう思うわ。でも、今年の授業だけではーーー。ーーもしかして、何か騎士団や誰かの為に術を習得しようとしているの？防衛術の？」

「ああ。そうなんだ」

フォーラは少々驚かずにはいられなかった。何故ならアンブリッジがあれ程生徒に防衛術の習得をさせまいとしていたのに、それに抗おうとしているのだから。

「でも、もしアンブリッジ先生に見つかったら？危険だわ。」

「確かにそうだ。でも、やらなきゃ始まらない。それで、実はこの後ーーー」

ジョージはそこまで言うと、言葉を切ってしまった。フォーラは彼が微かに躊躇いの色を見せている気がした。

「……ジョージ？」

彼はハッと彼女を見ると、直ぐに表情を取り繕って見せた。

「ーーーああ、ごめん。俺としたことが。まあとにかく、上手くやるさ。フォーラも無理せず頑張れよ。いつも全力出し過ぎるとこがあるから」

フォーラはジョージの様子に少しばかり違和感を覚えつつ、「わかったわ、ありがとう」と挨拶した。彼は彼女の言葉を皮切りに「それじゃ」と手を振ると、フレッド達が去って行った正面玄関の方へ駆けて行ったのだった。ジョージが一瞬何を言おうとしたのか、フォーラには分からず終いだった。

ジョージはホグズミード村への道中でフレッドとリーの姿を捉えた。二人に追いつくと、リーが開口一番に囃し立てた。

「ジョージも隅に置けないな。スリザリンとはいえ、あんなかわい子ちゃんに呼び止められるなんてさ。それで、何を貰ったんだ？ラブレターか？」

「あー」

彼の言葉にジョージは何とも言えない声を出しながらフレッドを見やった。そしてジョージ自らフォーラとの過去を簡潔に伝えた。

「リー、悪いがフォーラとはそういうんじゃない。出来れば俺もラブレターが良かったけどな。何せ俺はもうとっくに彼女に振られてる」

「え！？おいおい、ジョージお前、ええ？いつの間にそんなことになってんだよ？……まあいいさ。運がなかったんだ、そういうことだろ？でも、それにしては随分遅かったな。何か話しこんでたのか？」

「え？ああ、会うのも久しぶりだったんで、最近どうしてたか簡単に立ち話しただけさ」

フレッドはジョージがリーの問いかけに答える姿が、妙な違和感を含んでいる気がした。本当に些細なことだが、何かを隠しているような、そんな様子だ。

「ふーん、じゃあ、ある程度はもう立ち直ったってわけか」

リーに言葉を濁して返すジョージに、フレッドは「なあ」と唐突に声をかけた。

「まさかとは思うけど、今回の対アンブリッジの決起集会にフォーラを誘ってないだろうな？」

「えっ」

フレッドの直球の質問に思わずジョージは一瞬たじろいでしまった。フレッドの視線が妙に痛く感じたが、ジョージはその旨を否定した。

「まさか、誘ってない！それに今日の集会の場所すら話してない」

しかしフレッドは彼にまだ疑わしげな目を向けていた。あまりにもいつものジョージと比べて会話のかわし方が下手くそだったのだ。ジョージは数回口を開けては閉じた後、観念して続けた。

「でも、誘いかけた。悪かったよ。防衛術で自分の身を守った方がいいって話をしてたんだ。なあフレッド、ホントに誘ってないぜ」

「ああ、わかったよ。もし話してたらどうしてやろうかと思ったけどな。
ジョージ、お前がまだフォーラを好きなら好きで別に構わないさ。けどな、彼女はスリザリンだ。周りに死喰い人と繋がってる奴の中にいるんだぞ。もし彼女が今後の練習に来てみろ、毎回アリバイなんて作れるか？いつ彼女のクラスメイトに何か勘づかれてもおかしくない。そしたら奴らは確実にアンブリッジにチクるだろうな」

「言われなくたって分かってる！ただ俺は、フォーラがそんな危険な中にいるのに防衛術を苦手なままにさせたくなくて、つい」

「おい、自分の欲を彼女への情に置き換えるなよ。フォーラは自分で色んなリスクを考えて、自分からグリフィンドールとは表向き距離を置くって言ってきたんだぞ。それなのに俺らがそれを邪魔してどうする？」

正論で畳みかけたフレッドにジョージは何か言い返そうとしたものの、何も言葉が出てこなかった。彼は諦めた様子でため息を一つつくと、フレッドの問いかけに頷いた。

「ああ、分かってる。分かってるんだ。だから誘わなかった。それに、俺が感情的になりすぎてたのも間違いない」

ジョージが眉間に皺を寄せた。リーはこんなに苦い表情の彼を見た記憶が殆ど無かった。フォーラがスリザリンとはいえ、彼らの会話からこちらの味方であることは理解できた。それなのに寮のしがらみが彼女を隔てている。きっと、ジョージだけでなくフレッドだって、彼女に親身になれないもどかしさを抱えているのだろう。

その頃のフォーラは人目を忍んで四階にあるいつもの部屋に来ていた。最近は高学年の教科書から役に立ちそうな呪文を探して試しており、特に『目くらまし術』に力を入れて練習していた。
この術はかける対象を背景と同化させるものだ。まるでカメレオンのようになって、対象の姿が周囲からは見えなくなる。元々は魔法生物をマグルから守るために作られた術だったが、自分自身や自分のローブ、マントに魔法をかけることで敵から自分の身を隠すことができるのだ。
(騎士団の役に立つなら、これくらいは出来ておかないと。それに、ドラコが何か騎士団に有益な情報を知っているのなら、この術を私自身にかけて近づけば、何か彼らの会話を聞けるかもしれないわ。)