「千速…お前大丈夫か…？」

「え？」

「ん？ほら、蒼月先生はお前の…」

「…あ、ああ…大丈夫だ。ありがとな、重悟」



冬華が小さくなった数日後。

蒼月先生の葬儀を、横浜市の某葬儀場で執り行った。

冬華は施設育ちで両親や親戚もいないため、家族葬として私がやろうと思っていたら。

冬華先生を慕う生徒やら某大学の教師や医師仲間たちが集まり、それはもう盛大に行われた。

呆然とその光景を見ていたら、重悟が近づいてきて声をかけてきた。

「あいつ、結構慕われてたんだなぁと思ってな」

「あんな優秀な医者は早々現れるもんじゃねぇしな」

…優秀な医者だからってだけじゃなさそうだが。


「っ先生…ッ！私まだ先生に想いを伝えてないのに…っ」

とか。

「…っ私の手術の執刀してくれるって言ってたじゃないですか…っ！」

とか。

「飯連れてってくれるって言ってたでしょうが…！」

とか。


…まぁ確かに？

あいつは顔も良いし性格も悪くはないから、学生や教員たちからモテてはいただろう。

手術の執刀だってあいつは腕がかなり良いらしいから絶対の信頼を置ける奴だ。

しかし。

「…飯に連れてくってなんだよあいつ」

飯連れてってくれる、っつー言葉は聞き捨てならない。

場合によっちゃ浮気だろ。

…あの野郎、帰ったら問い詰めてやる。

なんて、棺を見つめながら思った。

「……」

棺の蓋はすでに釘打ちされている。

間違っても窓が開かれないように。

葬儀場がそんなミスをするわけがないんだが、念のためにってやつだな。

なぜなら、棺の中の遺体は損傷が激しいため。

私は恋人として、その遺体と対面した。

正直、損傷が激しいというよりほぼ炭化していたほどだから、きついとかはなかった。

「……」

ただ。

この葬儀は、冬華の葬儀として執り行われているから。

あの棺の中の遺体は冬華の代わりとしてそこに横たえられている、名前もわからない“誰か”だ。

どこかの冷たい研究室で、光すらないような場所で。

ただの実験材料として扱われ、最期にはこうして他人の名前を背負わされ、焼かれてしまった肉体。

私は固く閉ざされた棺を見て、静かに目を閉じる。

死してなお、自分の名前すら呼んでもらえず、誰かの“身代わり”として暗い箱の中に閉じ込められている。

焼き焦げ、原形を留められないほどに損傷した“ソレ”に、怒りよりも先に胸が酷く苦しくなって。

「……」

不憫だと思った。

棺の中で眠る“あいつ”にだって、誰かに愛された人生があったはずだ。

泣いたり、笑ったり、友人や家族と温かい飯を食った日があったはずだ。

それなのに、その最期を奪われ、挙げ句の果てに他人の身代わりとして、誰かもわからん奴らの涙を浴びせられ、悲しまれている。


…すまない。


お前が誰なのかも、どんな目に遭ってきたのかも私にはわからない。

こんな形で利用され、さらにお前の名前も戻してやれない。

周りの啜り泣く声も、悲痛な叫びも、全てはこの棺の中にいる“名も知らぬ誰か”のためではなく、冬華のために向けられたものだ。

私は両手を組み、静かに祈る。

せめて私だけはお前のために祈るから。

お前のために、この涙を捧げるから。

いつか必ず、私と冬華でお前の名を見つけてみせるから。

だからどうか。


どうか。


どうか、安らかに眠ってくれ。







「これからどうすんだ？」

「落ち着いたら冬華の家の片付けに行くさ。形見の一つでも見つかりゃ御の字だろ」

葬儀場の外で、重悟と話す。

重悟にまで嘘を言わなきゃいけないのは少々心が痛むが仕方ない。

「片付けに行く時は連絡をくれ。俺も蒼月先生にゃ世話になってたから片付けに行きてぇ」

「世話になったってなんだよ」

私は腰に手を当てて、重悟をジト目で睨む。

「あの人、外科医以外にも内科医もしてただろ？風邪引いたり体調悪かったら診てくれたんだよな」

病院行く手間が省けて非常に助かった、と重悟はポリポリと頬を掻いた。

「しかもすげぇのがよ、蒼月先生が手書きの処方箋くれて近くの薬局に持ってったらよ」

“いやいや…手書きの処方箋て…”

と薬剤師に呆れられたが。

“…それ、蒼月先生の直筆っすけど”

と、重悟が言うと。

“え！？蒼月先生の！？ほ、ほんとだ…！すぐに薬を準備しますね！”

「慌てて薬を準備し始めて、蒼月先生への信頼っつーか、知名度すげーって思った」

「それはすごいが、ちゃんと病院に行け」

私は呆れるようにため息を零して。

「…警察嘱託医に、法医学医、外科医に内科医…他にも色々かじってたはず…」

…指折りで数えてみたが、あいつはそんなにすごい医者だったのか…。

「日本の医学界はとんでもない人を失っちまったもんだな…」

プライベートではアホみたいな奴だから、そんなにすごい医者である実感がない…。

「まぁ、片付けの日程が決まったら連絡するよ」

重悟の胸をトンとノックするように叩いた。

「おう。で、これから何か予定あんのか？」

これからの予定か。

「あぁ。今親戚の子を預かってて、留守番してんだよ。早く帰って飯を食わせてやらないとなんだ」

「…親戚の？」

重悟はどこか怪訝な表情で私を見つめる。

「なんだよ。私にだって親戚の一人や二人いるぞ？」

「…まぁ、そらそうか。悪かった」

「気にするな。じゃあ私はもう行く」

「あぁ、また明日な」

そうして私は。

葬儀場へ一度振り返り、小さく会釈をして葬儀場を後にした。









「ただいま、冬華」

「おかえりー。私のお葬式どうだった？」

21時過ぎ、帰宅すれば玄関まで出迎えてくれた○○。

今の今までこいつの通夜だったのに、生きて私の目の前に居ると思うとなんか変な感じがする。

「なんか変な感じだった」

思ったことをそのまま告げて、冬華を抱っこしてリビングへ行く。

「まぁそうだろうねぇ。私の葬儀だけど私じゃないし」

冬華は諦めたようで、もう文句も言わずに黙って私に抱っこされて。

「ん」

ソファーに腰をかけた私に、キスをしてくれた。

「千速は優しいから、名も知らぬ棺の中の人を想って泣いてるだろうなって思ってたよ」

と。

私の頬に手を添えた。

…こいつは何かと鋭いな。

冬華の身代わりにされた“あいつ”を思うと、心が痛い。

本来なら生きていると名乗り出て、すぐに別人であることを明かして“あいつ”の名を探し戻してやるべきなのに、今はそれが出来ない。

私自身や冬華自身も、当面の間は“あいつ”が冬華として偲ばれてもらわなければならないことに申し訳なさを感じてしまう。

「…まぁ、な」

その感情を読み解かれ、私は苦笑を漏らし、頬にある冬華の小さな手に自分の手を重ねた。

小さな手から伝わる温かさは、紛れもなく冬華のもので。

こうして目の前で呼吸をして、笑いかけてくれている。

本来ならばそれだけで手放しに喜び、安堵の涙を零すべきなのだろう。

だが、あの暗い棺の中で他人の名を背負わされたまま焼かれていった“あいつ”を思うと、どうにも心が重くなっちまう。

「ずっと考えていた」

重悟を含める葬儀に参列した仲間の警察官たちに、バレないように隠していた心の揺らぎ。

あいつらには隠せても、目の前の小さな恋人には隠しきれないようで。

「…私は警察官だ。身元不明の遺体があればその名を探し出して、無念を晴らしてやり、身内へと返してやるのが本来の役割のはずなのに」

それなのに、お前を守るためとはいえ“あいつ”の死を利用して名を奪い、偽りの涙を浴びせてしまった。

と。

私は視線を落とし、胸の内に燻る黒い感情を静かに吐き出した。

警察官としての倫理観と、愛する人を守りたいという感情の狭間で揺れて。

罪悪感がジワジワと押し寄せる。

「ねぇ、千速」

「ん」

私の肩を押してくる。



「警察官なのに、って言うけど、それを言うなら私だって“医者なのに”だよ」



今はもう私を押し倒すことが出来ない小さな体を支えながら、私はソファーへ横になる。

「そしてこれは、千速が背負うんじゃなくて私が背負わなきゃならないことなんだ」

儚くもどこか悲しい笑みを浮かべて。

「棺の中にいたのは私ではない私。私が彼女から名を奪い私に成り代わらせてしまったんだから」

もう一度キスをして。

「だから「それ以上言うな」

冬華の言葉を遮って、冬華の両頬に手を添える。

「お前が“医者なのに”と言うなら、私も“警察官なのに”とまた言うぞ」

私は冬華だけに背負わせたくはないし、○○だって私だけに背負わせたくないと思ってくれているだろう。

だから。




「だから冬華、私“たち”で背負っていこう。そうすりゃ少しは軽くなるかもしれないしな」




そう告げて、悪戯に笑ってやった。

「千速…」

目の前の小さな冬華は、どこか救われたような眼差しで私を見た。

「…ありがと」

「礼を言われることじゃない」

額を寄せて、二人で笑い合った。




で。



「…そういえば」

葬儀場でのことを思い出し、冬華を支えながら体を起こす。

「さっき葬儀場で聞き捨てならない言葉を発した奴がいたんだが」

「聞き捨てならない言葉？なんだろ」

逃がさないように、しっかりとホールドして。

「“想いを伝えてない”っつーのはまぁ、お前に怒ったって仕方がないから不問としよう」

「…言葉にした時点で不問にはなってないんだよなぁ…」

ギュッギュッと私から逃れようとしてるが、力が弱いから逃げ出せない。

「ただ“飯に連れて行く”ってなんだ？どういうことだ？」

ニコリと笑みを浮かべながら問いかけると。

「…上北の奴だな。あんにゃろ…」

上北？

…すぐに名前が出るほどの関係なのか？

「なんでその上北っつー野郎とそんな話になったんだよ」

「いや…まぁ…話の流れ的な…“オレ！先生の話もっと聞きたいっす！”って言うから…じゃあご飯でも食いながら…って…なるじゃん…？」

タラタラと冷や汗を流し始め、私から視線を逸らす。

そんな冬華を見つめていると、胸の中にあった重苦しいものが、ほんの少しだけ晴れていくのを感じる。

「恋人がいたら普通はならんだろ」

「け、結局は行かなかったんだからいいでしょ…！」

救われるってわけではないが、下ばかり向いてはいられないから。

「よくない。私が重悟と飯を食いに行くっつーのを後で聞かされたらお前はどう思うんだ」

「……元の体だったら千速を抱き潰してお仕置きしてたと思う」

「お、お仕置きってなんだよっ！ま、まぁそういうことだ！わかったな！二度目はないぞ！」

「はーい…」

シュン、と落ち込む冬華の額にキスをして立ち上がる。

「よし、飯食おうぜ」

キッチンへ行く。

冬華が用意してくれたものを運ぶだけなんだが。

「先にお風呂入ろ。千速、線香の匂いするし」

「ん？ああ、それもそうだな。先に入っててくれ。喪服脱いでから行く」

「んー」

明日の告別式でも着るし、皺にならないようにハンガーに掛けて。

冬華のパジャマと私のスウェットを持って下着姿のまま風呂場へ行く。

ちなみに冬華のパジャマは猫の着ぐるみみたいなパジャマ。

“絶対やだ！なんで着ぐるみさ！千速が着てるスウェットがいい！”

“絶対に似合うから！一回着てみてくれって！”

“…っ一回だけだからね！すぐ脱ぐから！”

ぎゃあぎゃあと喧嘩しながらも冬華は着てくれて。

“……すげー可愛い…”

あまりの可愛さに写メを撮った。

“…意外と着心地良いなこれ…”

冬華も気に入ったようで無事解決した。


「若い女が下着姿でウロウロするんじゃないよ」

「誰もいないんだからいいだろ。それを言うなら今は私よりも若いお前は全裸で出るじゃねぇか」

「子供と大人を一緒にするなぁ！」

「大きく括ったら女だろ！」

冬華はすでに湯船に浸かっており、私も体を洗って湯船へ。

「はー…極楽…」

「年寄りくさいな」

冬華は入浴剤を入れたようで、良い香りがする。

「ちょっと潜るね」

「子供か」

冬華は湯の中に潜り、ブクブクと僅かに空気の泡が浮かぶ。

「ん？」

なんか近づいてきたなと思ったら。

「……」

す、と。

私の胸の間に顔を挟めた。

…何してんだこいつは。

今度は私の胸のところでプクプクと泡立っている。

「…出ろ、冬華」

冬華を抱き上げて、水面から顔を出させた。

「ぷは…！至福だったぁ」

満足気な表情をしやがってからに、こいつは。

「まぁ、今のお前はいつもにもましてぺったんこだもんな」

私はニヤニヤしながらタオルで冬華の顔を拭いてやる。

「いつもにもましてって失礼な！今は子供なんだからぺったんこなの仕方ないじゃん！」

「大人の姿でも大して大きくなかったろ」

「コンプレックスって知ってる！？」

クツクツと笑ってやれば冬華は頬を膨らませ、私の膝の上に座ってきて。

「なんだよ、どうした？」

ギュウッと抱きついてきた。

「ちょっとまだ元気ないなって思って」

…やっぱり鋭いな。

下ばかり向いてはいられないが、すぐに切り替えられるものではないから。

私も冬華を抱き締め返して、小さな肩に顔を埋める。

「…大丈夫だが、少しこのままで居させてくれ…」

「千速…」

湯船から立ち上がる湯気と、入浴剤の優しい香りが私たちの体を包み込んでくれる。

幼い腕で背中に回された冬華の体温が、ダイレクトに肌に伝わってくる。

小さくなっても変わらない…いや、小さくなったからこそより愛おしく感じられるその温もりに、少しだけ泣きそうになった。

「…お前の身代わりにされちまった“あいつ”には申し訳ないし、お前が生きていてくれてよかったっつー感情でぐちゃぐちゃだ…」

私の背中に回した小さな手に、ギュッと力が込められたのがわかる。

「それは私だって同じだよ。自分の命が助かった安堵と、“彼女”の名を奪い成り代わってしまったっていう罪悪感で潰れそうだった」

耳元で聞こえる愛しくて幼い声。

「でもね、千速。私たちが今はもう下を向いていたら、あの棺の中の“彼女”も報われない」

それでいて強い意志と。



「私たちが前を向いて必ず真相を暴いて、そして“彼女”に名前を返すことが“私たちの責任”。でしょ？」



優しさが込められた声に、私は小さく頷いて。

「…そうだな。“私たちの責任”だ」

私は冬華の体をそっと離し、小さな額にキスを落とす。

共に背負おうと言ったばかりだ。

「それに私は今は生きてることに感謝して、この姿の生活も楽しもうと思ってる。まぁ色々不便ではあるけど、こんな体験なかなか出来ないしね！」

そう言って、冬華はニッと悪戯な笑みを浮かべ、キスをしてくれた。

「だから今から“警察官なのに”と“医者なのに”はお互いに禁止。私たちには下を向いてる暇はないよ！」

冬華の言葉が、私を救ってくれる。

晴れなかった胸の中の闇が、少しずつ晴れてくる。

「…どっちが大人なのかわかりゃしないな」

「いや、私のが大人だから。2つも上なんだし」

「2つしか違わないだろ！」

「あのさ、例えば98歳と100歳だと2歳しか違わないのに結構な年の差に感じるじゃん？」

「例えが極端なんだよ！」

なんて、私たちは吹き出すように笑った。

やはりこいつは小さくなっても頭が良いままだ。

私の笑わせ方をわかってる。


そうして私たちは。

「だから私の胸の間に顔を挟めるな！」

「だって幸せなんだもん！」

「私にもさせ……」

「……」

「ないか」

「悪かったね！」

しばらく風呂場で冬華とぎゃいぎゃいとじゃれ合った。






脱衣所にて。

冬華の体を拭いてやり、猫の着ぐるみパジャマを着させる。

パシャ
「今写真撮ったよね？」

「よくわかったな」

「全裸でスマホ構えてたらわかるでしょうが…！」

「！おい、フードを忘れんな、大事だ」

フードを被せてもう一枚撮った。

「はぁ…可愛い…」

「私も写真…と思ったけどスマホないや…」

「今の私の写メ撮ったらお前を公然わいせつで逮捕する」

「日本の法律は甘いから、子供の私は逮捕されませーん！まぁ仮に逮捕されそうになったら“だってお姉ちゃんが撮れって言ったんだもん！”と言えば解決」

「そして私が捕まる…」

「そゆこと」

私もスウェットを着て、冬華を抱っこして脱衣所から出た。

「ご飯温めるねー」

「どこにあったんだ、その踏み台」

「納戸にあったよ」

冬華はちゃんと踏み台を使い、料理を作ってくれていた。

一々踏み台を移動させてるから、もう一つくらい踏み台を買っとくか。

「美味そう」

「ま、医者ですから？私」

「…外科的手術の要領で飯作ってないよな？」

「……」

「なぁ！？」

「ほら、運んで！」

料理をソファーの前のテーブルに運んで。

「「いただきます」」

冬華が作ってくれた飯を食った。


明日の告別式が終わったら、下を向くのを止めて前を向こう。

“あいつ”に名を返すために“あいつ”の名も探しつつ、冬華をこんな姿にさせた“奴ら”を暴いてやる。

それが私たちに課せられた使命と責任。

棺の中にいる“あいつ”の無念と、“あいつ”へと抱く罪悪感や不憫に思う気持ちは決して消えない。

消してはならないことだ。

けれど、冬華が言った通り。

罪悪感に押し潰されたままでは何も始まらない。

これは警察官としての誇りや使命からくるものではなく、一個人として恋人をこんな目に遭わせた奴らへの怒りからくるもの。

絶対に許さないという確固たる意志と決意で、全部を引っくるめて冬華と背負って進む覚悟がようやく固まった。


「ん？眠いのか？」

飯を食い終わり、私の上に座っている猫耳フードがカクンと揺れた。

「…なんか…お風呂入って…お腹いっぱいになったら…急に眠い…なんでだろ…」

「それが子供ってやつだな」

「…はぁ？子供じゃないし…」

なんて言いながらも、私のほうへ向き直って。

「ベッドまでよろしく…」

子供の特権を行使した。

「…可愛いがすぎる…」

すっぽりと腕の中に収まるこの重みと温もりが、たまらなく愛おしい。

私は冬華を抱っこして立ち上がり、リビングの明かりを消すと、静かに闇が部屋を包み込んだ。

寝室へ向かい、リビングとは対照的に明かりを点ける。

「ほら」

「ん、ありがと」

「消すぞ」

「ん」

冬華をベッドに寝かせてから、明かりを消す。

いつもなら大きな体が隣にあって、私を抱き寄せてくれていたはずなのに、今は私の腕の中にすっぽりと収まっている小さな体。

はぁ、これだけでも可愛いとか反則だよな…。

「おやすみ、千速」

「あぁ、おやすみ、冬華」

この小さくて温かい存在をしっかりと腕の中に抱き締め、私は目を閉じる。

全てを明るみにするには時間がかかるかもしれない。

それでも必ず“奴ら”を取っ捕まえて。

棺の中で眠る“あいつ”に誓った約束を果たすんだ。

そして。

すぅすぅと規則正しい寝息を立て始めたこの愛おしい存在の、元の姿を取り戻して。

「…外でも堂々と冬華ってお前の名前を呼びたいな」

偽りの名前ではなく、本当の名前を呼んで。

手を繋ぎ、笑い合うために。


明日の告別式を経て。


私たちは。



「…待ってろ…馬鹿野郎共…」



反撃の狼煙を上げる。



END