「……は！」

ゴンッ
「ぃﾞだ…ッ」

「……あれ、千速？解剖室まで来てどうしたの？」

「…その前に私の顎の骨が折れてないかレントゲン撮ってくれ…」

「喋れてるなら大丈夫だよ」



ある日。

神奈川県で、不可解な事件が起きた。

神奈川県某所の河川敷で発見された遺体。

被害者は女性、推定年齢は40代から50代。

体には目立った外傷もなく、持ち物も何も盗られている形跡もない。

ただ身分を証明出来るものは何もなく、身元不明の遺体ということで神奈川県警は某大学の法医学医へ司法解剖を依頼した。

で、執刀するのが蒼月冬華という法医学医 兼 警察嘱託医。

こいつと知り合ったきっかけは、去年起きた交通事故。

一年前、ある雨の夜。

国道で起きた単独の大型バイクの事故。

“ッだから！事故として判断するのは待てと言っている！！”

“どう見たってスリップ事故だろ！”

現場に残されていたタイヤ痕の角度、車体の滑り方などから推測するに、雨で濡れた路面でスリップしたといった感じで。

スリップ事故として処理をされようとしていた。

タイヤ痕の角度や車体の滑り方も踏まえても、スリップ事故だと判断されるのは仕方ない状況ではあった。

だが私には一つの違和感があったんだ。

大破してるバイクのブレーキワイヤーの切れ方。

一見すれば事故の衝撃で切断したかのように見えるが、ほんの僅かに“刃物で切られたような痕”が残っていた。

“これは事故じゃねぇ可能性があるっつってんだ！”

“うるせぇなぁ。白バイ隊如きが捜査に口出すなよ”

“交通事故の指揮権は私たち交通部にある！ちゃんと話を聞けよ！！”

強く訴えても、当時の現場の状況証拠が乏しくて、警察内部でも“単なる整備不良によるスリップ事故”として片付けられそうになっていた。

そんな時。






“スリップ事故として片付けるには、不自然な点が数点あるね”






いつの間にか遺体のすぐ横にいて、遺体の顎を掴み傷の具合を見ているクリーム色の髪の、白衣を纏う女がそう言った。


これが冬華との出会い。


“あん？誰だお前”

“私は医者だよ。よく君たち神奈川県警からの依頼で検死など任せられたりしてるんだ”

冬華は警察嘱託医というやつで、事件性がないか・外傷や死亡推定時刻などを調べる“検視”に立ち会い、死因を判断して死体検案書を作成する役割を担っている医者で。

さらには法医学の資格もあるようで、解剖までしちまう超絶優秀な医者だった。

“…神奈川県警からの…じゃあ本当に事件性が…”

さすがに警察嘱託医の言葉は信じたようで、事故だけではなく事件性を考慮し始めた。

“だからさっきから言ってんのに…”

医者の言葉ならスッと信じるあいつらに苛立ちすら覚える。

“あーあ、せっかくの久しぶりの休暇が台無しになりそうだ”

冬華は私の傍に来て、肩を竦めて。




“で？本当に事件性有りそうなの？”




問いかけてきた。


まさかの言葉に、きょとんと冬華を見る。

“え”

“ん？”

私は遺体のほうを指して。

“…不自然な点が数点あるって…”

さっき冬華が言っていたことを口にした。

すると。

“遺体に関しては不自然な点はないね。顔や体に付いた傷も、スリップ事故特有の傷だ”

顎に手を添えて。

“ただ【人体に関しては】、ね”

そう言った。

“人体に関しては？”

“うん。私はマシン関係はからっきしだから。君が指摘したワイヤーの切断痕が本当に刃物による切断痕だとしたら、この事故はスリップ事故ではなく…”

仕組まれた殺人事件。

そう言って、冬華は目を細めて。





“つまり私は、警察嘱託医としての所見を言ったんじゃなくて、君のその【違和感】と【視点】を信じようと思ったんだよね”




小さく笑った。

“……”

思いがけない冬華の言葉に、私は固まった。

現場の刑事たちすら鼻で笑って聞き入れなかった私の言葉を、初対面の私の言葉を何も疑わずに真っ直ぐ信じてくれた。

“というか、捜査の基本は疑うことなのに疑わずに事故処理をした後、実は事件でしたなんてことになった時の責任を彼らに取れるのかねぇ”

アホな奴ら、と呆れて肩を竦めた。

“……あんた、名前は？”

“私？私は蒼月冬華。もし手術が必要になったら私が執刀してあげるからおいで”

クツクツと笑う冬華に、私も小さく笑って。

“萩原千速だ。君の腕を信じるよ。その時はよろしく頼む”

私も疑わず、手術が必要になった場合はすぐに冬華を訪ねようと思った。



それから、結果として冬華の執刀による解剖と詳細な鑑識により、被害者は薬によって意識が朦朧とした状態でバイクを操縦していて。

さらにバイクのブレーキワイヤーには意図的な切断の痕跡が立証され、被害者の交友関係から犯人が逮捕された。

冬華が私のあの違和感を拾い上げてくれたことがきっかけで、私たちは友になって。

しばらくしたある日。

“…はぁ？見合い？”

“うん。某大学教授の息子だって”

“…引き受けたのか”

“しつこいんだよねぇ。だからまぁ一回くらい会ってみるかって思っ…………なに？どうしたの？”

“…行くならこのまま抱く”

“ふーん”

“ッ！？おま…！！”

“私、こっち側だから。抱かせてくれるなら行かないけどどうする？”

“……行くな”

“ん、了解”

と、なんやかんやで恋人になった。






そして、現在。

先にも言った、不可解な事件に冬華は悩まされていた。

この不可解な事件のせいで、もう一週間も会えていない。

から、わざわざ神奈川県の某大学にある法医学の解剖室へ会いに来たっつーわけだ。

一般人は入れないが、私は警察だからな。

警察手帳と、“蒼月先生に事件のことで”とでも言えば通してもらえるんだ。

で、解剖室に入ればデスクに突っ伏して寝てたから、こっそり近づいて起こそうと思ったら突然飛び起きて冬華の頭に顎を強打…。

折れたかと思った…。

「お前石頭すぎんか…」

「医師頭ではあるけどね」

「上手いこと言わんでいい」

顎を摩りながら、冬華のデスクに腰をかける。

「というか、こんな場所までどうしたの？千速は交通部だし、管轄外でしょ？」

冬華はデスクの上に散乱してる資料を整えながら問いかけてきた。

「一週間も会えてないんだぞ？しかも今朝連絡をしたのに既読にもならんし、心配にもなるだろ」

「あー、缶詰状態だからねぇ…」

メッセージ気付かなかった、と今更既読を付けたって遅いからな。

…っつか、目の下の隈が凄い。

寝不足もいいとこだろ、こいつ…。

「…それだけ根詰めて考えてるってことは、例の身元不明の遺体は相当厄介なのか？」

「厄介なんてもんじゃないよ。外傷なし、毒物反応も完全な陰性。病死の痕跡すら認められず、心臓がただ止まったとしか言えない状態なんだよね」

どうしたものか、と頭を抱えていたら寝てしまったということらしい。

「持病も服毒もなしなら、心不全じゃないのか？」

「そう。死因が“心不全”なのは確定なんだけど、問題はその心不全を引き起こした原因が影も形もなくてさ」

心不全を引き起こした原因、か。

これはきっと、法医学医として数多くの検死や解剖をこなしてきた冬華だからこそ抱く“不可解”なことなんだろうな。

私ら一般人からしたら、“そうか心不全か”で済ましちまいそうだし。

…そう考えると解剖医とか医者ってすげぇな。

「心不全ってのはあくまで“心臓が止まった”っていう結果でしかないから、原因を突き止めないと法医学医としてなかなか気持ち悪くて」

「だから寝る間も惜しんで調べてたんだな」

「そゆこと。ッうぅーーっ！！疲れたー！」

と、冬華はグーッと両腕と背中を伸ばした。

その際に見えた、白衣の袖から伸びた手首の細さに私は眉間に皺を寄せた。

…少し細くなった気がする。

不可解な事件に囚われ、飯もまともに食ってないだろうな。

「なら、一旦休め。飯食いに行こうぜ」

突然の私の言葉に、冬華は伸ばした腕をぴたりと止めて。

「え、飯？今から？」

私へ振り返った。

「今から、だ。この部屋には鏡はないのか？目の下に隈はあるし顔色だって最悪だ。どうせこの一週間まともに食ってないんだろ」

なんて呆れながら言うと、冬華は苦笑を零して。

「バレたか。ゼリーと缶コーヒーの最強メニューばかりだったよ」

そう言った。

「そんなもん食生活って言わないからな」

私は冬華のデスクの上に散らばっている資料に手を伸ばし、資料の端を揃えてデスクに置き直す。

「美味いもん奢ってやるから、とりあえず一区切りを付けろ」

こいつがよく行くっつって連れて行ってくれた定食屋にでも連れて行こうと思えば。

「行きたいのは山々だけど、ごめん。これから鑑識から精密検査の追加データが届くことになっててさ。今ここを離れるわけにはいかないんだ」

これからって。

「…もう夕方だぞ？」

「鑑識も手こずってるってこと」

「ん」

冬華は立ち上がり、私へとキスをして。

「だから先行っててよ。追加データを確認したらすぐ行くから」

小さく笑った。

「…わかった。待ってるから出来るだけ早く来い」

「うん、ありがとね、千速」

もう一度キスをして、私は某大学の解剖室を出た。

すれ違う白衣を着た院生たちに軽く挨拶をしながら大学を出る。

「…警察嘱託医 兼 法医学医か」

検死に解剖、鑑識とのやり取りやレポートの作成。

その他諸々、いくら好きでやってる仕事とはいえ、休みもなく働き詰めてるんじゃあ体も保たんだろ。

「もう少し自愛ってやつを覚えてほしいもんだな」

出会った頃からそうだ。

自分のことには無頓着なのにも関わらず、他人の観察眼や小さな違和感には誰よりも鋭く、そして真摯に向き合ってくれる。

私の時もそう。

仲間のはずの警察が誰も聞き入れてくれなかった私の言葉を疑わずに真っ直ぐ信じてくれた。

あ、ちなみにあの時の刑事たちは、他の事件を追ってて後から来た重悟にすげー怒鳴られてた。

“部下がわりぃな…千速…”

“なに、お前が気に病むことはない”

重悟は罰の悪そうな表情で謝ってくれた。

“大変だねぇ警察も”

なんて私の隣で冬華も笑っていた。

駐車場に着き、バイクに跨り、大学の方向を見つめて。

「着いたらメッセージ入れておくか」

そう呟き、私はバイクのスロットルを回した。







「…遅いな」

定食屋に着いてすぐ、“着いた”という短文を送った。

が、いつまでも既読にはならない。

「鑑識からの追加データに難航でもしてんのかな」

定食屋の一番端の席で、タプタプと文字を打つ。

「“まだかかりそうか？”と」

料理は冬華から連絡が来てから注文しようと思ってるから、まだ水しか飲んでない。

メッセージを送っても、やっぱり既読にはならなくて。

「あいつめ…飯食う約束したんだからせめてまだかかるのかどうなのかを連絡しろよ」

電話をしてみてもコール音が鳴るだけで出る気配もない。

「大学に連絡…いやいや、プライベートなことだからそれはやりすぎだよな…」

忙しいのは理解してるし、もう少し待ってみるか。








「…お客さん…そろそろ閉店…」

「すまない。恋人を待ってたんだが…」

「いえいえ。またいらして、その時にたらふく食ってってください」

「ありがとう、また来ます」

閉店時間になり、長く居座っちまった申し訳なさから千円を置いて暖簾を潜る。

結局、水を5〜6杯飲んだだけで終わった。

数回メッセージを入れたが既読は付かない。

「…さすがになんかあったな」

何も約束を取り付けていない状況ではなく、約束をしている状況。

会う約束をした時は、遅刻はすれど必ず来てくれる。

遅れる時は遅れると連絡をくれるし、ほぼないが先に着いていたら“遅刻はいただけないなー”なんて調子に乗るんだ。

だが今はどうだ？

何の連絡がなく、しかもメッセージに既読も付かない。

絶対になんかトラブルがあったに違いない。

店の前でタプタプとスマホを弄り、冬華へ電話をかける。

「…やっぱり出ないな。とりあえずもう一度某大学まで行ってみるしかないか」

スマホをポケットに入れ、一歩踏み出した時。




ガサ…




「…？」

定食屋の路地裏で、小さな物音が聞こえた。

猫か？それとも野良犬？

最近は野良犬は滅多に見かけないし、野良猫か。

動物には大した興味はないが、チラッと路地裏を横目で見ながら通り過ぎて。

「……」

足を止める。





…猫はいなかった、気がする。





やっぱり犬？

いや、そもそも動物だったか？


私はそのままゆっくりとバックして、路地裏の暗がりを見る。

もしかして、人が倒れてる？

酔った奴が千鳥足で誤って路地裏に入っちまったとか。

「…誰かいるのか？」

声をかけてみたが応答はない。



…なんだ。



なんかわからんが、私の直感が“放置するな”と言っている。



確かめずに無視して行けば、後悔しそうな予感がする。

「……」

だから、タプタプとスマホを操作してスマホのライト機能を使って路地裏を照らす。

「……誰もいないな」

猫も犬もいない。

ただ室外機と、何が入ってるかわからん段ボールが無造作に。

「ん？」

室外機と段ボールの間。

何かあるな。

白い布の端と、小さな……。






手？





「…おいおいおい…まさか子供？」

急ぎ足で路地裏に入り、その“白い何か”の傍へ行く。

“白い何か”の正体は白衣。

しかも大人用の、だ。

こんな子供…小学一年生ほどの子供が大人用の白衣を纏い、倒れている。

「お、おいお前大丈夫か？」

子供の安否を確かめるべく、うつ伏せから仰向けにさせる。

頭から血を流している。

救急車を呼ぶか。



いや。



「……」



待て。



「…おま…え…」



待てよ。



この子供の顔。



見覚えがある。




「……お前まさか…」




面影がある。




この幼くも整った顔立ちに、このクリーム色の髪。





“曽祖母の隔世遺伝なんだよね、この髪。だから私は気に入ってるんだ”





そう言って愛おしそうに自分の髪の、毛先を指で遊ばせていた。






「……冬華？」






いや、違う、よな。


さすがに違うか。


何言ってんだ、私は。


だってあいつは大人だ。


私の2つ上の大人の女だ。



でも。



でも、この顔立ちとクリーム色の髪はどう見ても冬華で。

大人の冬華を幼くさせた感じの顔をしていた。

似すぎていて、他人とは思えない。

「…ん？」

ふと、この少女が首から下げているものが目に入り、手に取ってみる。

「これは…名札……」

そう言いながら、名札を裏返した瞬間。






戦慄した。





その名札には冬華の顔写真と名前が記載されていて。


ぞわりと背筋に冷たい何かが奔った。


「……ッ」


こいつは。



この少女は。



「ッ…おい…ッ！！冬華…ッッ！！」



冬華だ。

慌てて抱き上げれば、驚くほど軽い。

何があった？何があってこんな姿に？

目の前のあまりにも非現実的な光景に、パニックを起こしそうになりながらも、警察官としての理性を働かせて何とか冷静を保とうとする。

「ッとにかく病院……」

いや待て。

病院は危険かもしれん。

どういう経緯でこんな姿になったのかは知らんが、“不可解な遺体”に関係していて、口封じをされた結果だとしたら。

病院も警察も今は危険すぎる。

何より、この“大人が子供になった”なんて異常を誰が信じるんだよ。

「……ち…は…ゃ…」

小さい冬華が身動ぎ、もにょもにょと私の名を紡ぐ。

声も、元々の声が幼くなったといった感じだった。

「冬華…！お前「はなしは…あと…い、今は…ここから離れたい…」

ギュッと小さな手で私のジャケットを掴んだ。

不謹慎だが可愛いと思ってしまった。

「っわ、わかった。病院は？」

「…だいじょぶ…」

やはり冬華も今は病院は危険だとわかってるんだな。

私はジャケットを脱ぎ、ブカブカの白衣ごとジャケットで包み込んで抱き締め、立ち上がった。

「私の家に行くぞ、いいか？」

「ん…」

少し息苦しいかもしれんが、白衣を引っ張ってそっと顔を隠してやる。

血も出てるし、早く帰って手当をしてやらねぇと。

足早に駐車場へ行き、片手でヘルメットを被りバイクへ跨る。

後部座席は、冬華がほぼ気を失っている状態だから無理だ。

「冬華、掴まれそうなら私の服を掴んでてくれ」

冬華は返事の代わりに、小さな手でキュッと私の服を掴んだ。

状況が状況なのに…。



…可愛くてニヤケそう。



「…よし」

そうして私は、片手で冬華を抱きながらバイクを走らせた。






「…消防車か」

前方から消防車の赤色灯とサイレンが聞こえてくる。

私はバイクを停車させ、路肩に停める。

すれ違いざまにでもこいつを見られたくないしな。

バイクから降りて道路側に背中を向けると、二台の消防車が煌々と赤色灯を点けてサイレンと共に過ぎて行った。

「……どこかで火事があったのかな」

消防車が向かった方向、僅かな灯りが見える。

結構でかい火事かもしれんが、今はそんなことを気にしてられん。

周囲を確認し、胸元に感じる小さくて暖かい重みに視線を落とす。

「慎重に行かなきゃだから…ちっと着くのが遅れるかもしれんが…」

再びバイクに跨り、冬華を抱き直して発進させる。

片手での操縦は普段の私なら造作もないことだが、今は小さな冬華を抱えているから、細心の注意を払う必要がある。

「……」

バックミラーで不審な車両がいないかを警戒しながら、急いでいるが法定速度を守りつつ走る。

白バイ隊員だから守っているわけではなく、今捕まるわけにはいかないから。

今捕まれば、ブカブカの大人の服を纏い、頭から血を流している小さな○○も見つかっちまうし、状況的に私もやばい。

病院にも連れて行かず、ましてや後部座席ではなく抱き抱えながらバイクを走らせてるんだからな。

極力目立たないように、それでいて急いで自宅を目指した。


不意に、先の火事を思い出す。

「……あの方角は…」

消防車が向かっただろう先には…。


冬華が勤めている某大学がある…。


「……まさか…」


ギュッと冬華を抱く腕に力を入れる。



…まさか、証拠隠滅のために火を放ったのか？



私はまたバイクを停め、スマホを取り出して災害案内ダイヤルに電話をかける。






『こちらは、横浜消防本部です。現在、横浜市 某大学において、建物火災が発生し、消防隊が出動しています』






「ッッ！！」

やっぱりだ。

やっぱり某大学から火が出てる。

やっぱりこいつ、本当は殺されていたんだ。

どういうわけでこんな姿になっちまったのかはわからない。

だが、もしかしたらこの姿になれただけよかったのかもしれん。

「…ッくそ！！」

一刻も早く、こいつを隠さないとやばい。

もう法定速度なんざ守ってられん。

もし白バイに追われたとしても、白バイを振り切る自信があるし、神奈川県警なら後で事情を話すとでも言えば追跡を止めてくれるだろう。

そう思いながら、私はスロットルを強く吹かし再びバイクを発進させた。






ようやく私のマンションに着き、冬華を抱き抱えてバイクから降りる。

周囲に人がいないかを確認しながら足早にエレベーターへ飛び込む。

その間、冬華を両手でしっかりと抱き締めて。

エレベーターが開き、まずは確認から。

「…よし」

誰もいないな。

冬華を抱え直し、部屋の鍵を取り出して開ける。

中に滑り込むように入り、鍵を閉めてチェーンロックもして。

「…ふぅ…」

やっと一息を吐いた。

暗がりの中、抱き抱えているジャケットの隙間から覗く小さな頭を静かに確認する。

血で少し汚れたクリーム色の髪が、私の胸元で微かに揺れている。

「…痛むか？すぐ手当てしてやる」

リビングのソファーへ行き、ゆっくりと冬華を寝かせる。

大人用の白衣と私のジャケットに埋もれている姿は、どう見ても小学一年生ほどの子供そのもの。

「…ぬるま湯とタオルだな」

ぬるま湯を入れた洗面器とタオル、救急箱を用意して。

タオルをぬるま湯に浸し、固く絞る。

まずは額の血の跡を優しく拭き取ってやる。

幸運なことに、傷口自体は大して大きくはない。

出血も止まりかけていたが、その小さな体を守る皮膚があまりにも薄く繊細で、少しでも力を見誤れば余計に傷つけそうで指先が震えた。

「…染みるぞ」

消毒液を浸した脱脂綿を傷口に当てる。

「…っぅ…っ」

冬華は小さく唸り、キュッと私へと手を伸ばして袖を掴んできた。

「もう少しだ」

とんとんと軽く傷口を消毒して、ガーゼを貼ってやった。

「よし…」

手当てを終え、ブカブカの白衣の袖を少し捲り、服装を整えてやると。

「…はー…」

冬華はゆっくりと重そうな瞼を開けた。

「…冬華…」

「…ちはや…」

冬華の声は、いつもクツクツと笑っていたあの声と同じイントネーションなのに、今は鈴が鳴るように高く幼くて。

「あぁ…もう大丈夫だ…」

冬華を抱き締める。

よかった…無事ではないが無事に生きててくれて…。

「…何があったのか、わかるか？」

「……」

冬華は天井を仰いで。

「…千速が出て行った後…そう時間も経たずにノック音が聞こえて…」

書類と睨めっこをしてたし、振り返らずに返事をして入ってもらったら。

背後に立たれた気配を感じでようやく振り返った瞬間、硬い何かで殴られて。

気を失う瞬間に何か薬を飲まされ、デスクにあったデータを全て持って行かれて。

“悪いな。これ以上知られるわけにはいかないんだ”

という言葉と共に、火を放たれた。

私はギュッと冬華の手を握る。

「……気を失わずに逃げ出せたってことか？」

「…そう…このままじゃヤバいと思って…うちの大学って解剖室のすぐ傍に非常階段があるから…」

冬華は私の手を見つめながら。

「非常口を開けて…非常階段を降りている最中に心臓を握り潰されてるのかというくらい…全身が内側から焼けるような…骨が無理やり組み替えられているような…」

猛烈な苦しさと痛みに襲われ、そこでようやく気を失い…。

「…それで…気が付いたら…」

「その姿に…か…」

コクン、と小さく頷いた。

「…解剖室には遺体もあったし、多分それを私の遺体ってことにして…」

「解剖室だし、お前が何らかの実験に失敗して出火し、結果…お前一人がその火事に巻き込まれて死亡したってことに仕立て上げた…」

冬華の言葉の続きを私が紡ぎ、補完した。

なんて酷い。

完璧すぎる証拠隠滅のシナリオに、怒りでどうにかなりそうになる。

殺された奴は恐らく人体実験の被害者で、その人体実験を解き明かそうとした○○ごと始末しようとした。

大学の方医学室で火事が起きれば遺体がどうなったかなど誰も細かく追求は出来ない。

綺麗に全てが闇に葬られたってわけか。

「…恐らくね。解剖室ごと燃えればあの身元不明の遺体の秘密も消えるし、あの遺体に使われただろう薬の正体ももうわからない…」

完全犯罪ということになる。

「…っぃっっ…」

冬華は頭を押さえながら小さな体を起こそうとしてるから、それを支える。

「だが、何よりもお前が生きていてくれただけでいい」

大切な人を失うのはもう嫌だ。

「千速…」

「お前の服を何とかしないとな」

「わっ」

ひょい、と冬華を抱き上げ、寝室へ行く。

「…自分で歩けるよ」

「まぁいいじゃないか」

ちゅ、と頬にキスをすると、くすぐったそうに目を細めた。

はぁ…可愛い…。

こんな姿になっちまってこれからを考えると色々大変だが、“綺麗”だった顔立ちはが幼くなれば“可愛い”に代わりに、たちまち悶絶しそうだ。

…こいつ、この時からすでにモテてただろうな。

ベッドへ下ろし、タンスを漁って。

「私の服はでかいだろうけど、とりあえず今はこれを着てくれ」

Tシャツを見せる。

「ん…」

冬華は白衣を脱ぎ、着ていた大人サイズの服も下着も全部脱いで。

「「………」」

スポッと私のTシャツを着ると、当たり前だがぶかぶかで。

「…可愛すぎる…」

「千速っ私は困ってるんだよっ」

あまりの可愛さに、やはり悶絶しそうになった。

「腹減ったろ。なんか適当に作ってやるから、今日はそれ食って寝よう」

またひょい、と冬華を抱き上げてリビングへ戻る。

「…そういえば…今日ご飯すっぽかしてごめん…」

飯を食う約束を思い出したようで、申し訳なさそうに謝ってきた。

「ばか。すっぽかしたわけじゃねぇだろ。さっきも言ったがお前が無事ならいいんだよ」

「…ぅん…」

キュッと小さな手で私の服を握るもんだから、また悶絶しそうになる。

キッチンのシンクの隣に座らせ、冷蔵庫を見る。

「……あんま大したもん作れそうにないな」

「普段の食生活が悪いことが証明されましたよ」

「お前に言われたくないわ！」

小さくなっても頭脳は同じだから、会話だって普段と変わらない。

「…まぁ、雑炊くらいは作れそうか」

「え、作れるの？私作ろうか？」

「喧しい。そのくらい出来る」

冷蔵庫から取り出したのは、卵とネギ、あとは白だし。

白米は炊飯器にあるから、キッチン棚から土鍋を取り出して適当に入れる。

卵も適当にかき混ぜ、ネギも適当に刻み、白だしも適当に入れた。

「……適当過ぎる…」

「食えればいいんだよ」

呆れながらも、キッチンのシンクの横で短くなった足をぶらぶらさせて出来上がりを楽しみそうに見ている。

「…お前はあざとすぎる」

「えﾞ、ただ土鍋見てるだけで？」

小さなこいつの一つ一つの仕草が本当に可愛くてやばすぎる…。

グツグツと土鍋の中の雑炊が出来るまでの間に。

「「……」」

冬華と見つめ合い、そっと顔を近づけた。

側から見れば、小学一年生程度の少女に何してんだって思われるだろう。

だがこいつは小さくなっただけで大人だ。

「…ん…」

少し屈んだ私の頬に手を当て、啄むようにキスをして。

舌を絡めようにも、冬華の舌は小さくて。

「…ふ…」

「…笑わないでよ」

思わず笑っちまった。

「…キスもろくに出来ないなんて最悪…」

「仕方ないさ。生きててくれただけでいいっつったろ？」

ちゅ、と触れるだけのキスをし、コンロの火を止める。

ダイニングテーブルで食うには今の冬華には高すぎるから、ソファーの前のテーブルで食うことに。

「ほら、来い」

「歩けるってば」

「いいから」

冬華を抱っこしてソファーへ連れて行き、それから土鍋を持って行く。

冬華がテーブルに新聞を置いてくれてたからそこに土鍋を置く。

「お皿お皿」

「私が用意するからお前は座ってていいぞ」

「てつだ…、、わぁ！」

キッチンへ行こうとするのを抱き上げることで止めて。

「お前は怪我人なんだから、じっとしてろ」

ソファーへ座らせて、ガーゼの横に優しくキスを落とす。

「…過保護すぎない？」

「そんなことはない」

茶碗とレンゲ、あとは飲み物を用意して。

「「いただきます」」

いざ実食。

「あひゅ…っふぅ、ふぅ…っあひゅい…っ」

「…動画撮っていいか？」

「ダメに決まってるよね。なんでさ」

「可愛すぎてヤバい」

冬華は雑炊をふぅふぅして食う仕草とかもうたまらん。

動画を撮りたかったがダメだと言われた。

「ん、うまーい」

「目分量だったわりになかなか美味いっつーことは、これは料理の才能に目覚めちまったかな」

「…いや、あの入れ方は才能ない入れ方だった」

「うるせぇ！美味いんだからいいだろ！」

さっきまで死んじまうかもしれんと思っていたのに、今はこうも安心して笑っているところを見てホッとする。

「料理は私担当するよ。料理と解剖は紙一重だし」

「そんなわけあるか！魚とか捌く時に解剖っつったら食わないからな！」

「ある意味解剖でしょうが！」

冬華は世間的には死んだことになった。

元の体に戻る方法を探すために、子供として生きつつ密かに探って行くしかない。

「っつか、偽名が必要か」

「偽名？私の名前なんて千速しか呼ばないんだし、別にいらないんじゃない？」

「外で呼べないだろ。“おい少女”とか“おいガキンチョ”って呼ぶわけにもいかんし」

「まぁ…確かに…」

こいつの髪色は曽祖母からの隔世遺伝だっつってたよな。

私も同じようなもんだから、そこら辺は誤魔化せそうだ。

つまり、まったくの他人ではなく私の縁の者である必要がある。

だから。

「まず、苗字は“萩原”だ。私の祖父の弟の息子の次男の息子の娘だ」

「…もう一回設定言ってみて」

「だから、私の祖父の弟の……息子…の…次男の……」

………。

「で、お前の両親は海外出張でお前の環境を変えないために私に預けられたってことにする。いいな？」

「えーっと、苗字は“萩原”で、千速のおじいちゃんの弟さんの息子さんの次男さんの息子さんの娘だね」

「わからんがそうだと思う」

「千速が決めたことでしょっ！」

「そして名前だな。名前はー…」

「都合悪くなったらスルースキル！」

私は顎に手を添え、冬華を見る。

「私の名前に因みたいな。千華(ちはな)とかどうだ」

「因むどころか一文字しか変わらないじゃん」

冬華はため息を零して。



「湊でいいよ」



ポン、と偽名を口にした。

「湊？なんで湊なんだ？」

なぜその名前にしたのかを聞くと。

「私が学生時代からお世話になってる医学書に出てくる女性献体の名前」

「……いやお前らしいけども…偉人じゃなくて献体の名前にすんなよ…」

私は、子供になっても冬華のままであることに安心と呆れのため息を零した。

「じゃあ、今から元の体に戻るまでお前は“萩原 湊”だ。わかったな？」

「……」

「冬華？どうした？」

冬華は眉間に皺を寄せて、そっぽ向いて。



「…二人の時はちゃんと冬華って本名で呼んでね？」



ほんのり頬を赤らめたから。

「…っ当たり前だろ！！」

「ぐるﾞじいﾞ…っ！」

可愛さのあまり、強く抱き締めた。



これから先、どんなことが待ち受けているかはわからない。

目立った行動はなるべくしないようにして、ひっそりと秘密裏に動き、こいつをこんな姿にさせた奴…或いは“奴ら”を必ず陽の下に曝け出してやる。

「っつか、服もなんとかしないとか。色々買いにいかんとな」

「千速、パソコンないの？」

「あるけど、数年使ってないから動くかわからんぞ？」

「いいよ、直せる」

「…すごいな」

さてはて、これからどうなることやら…だな…。


END