“あなたにも、いつかそういう人が出来るといいわね”


遥か昔。

まだ相模国と呼ばれて、神と人が近い存在だった時代。

私の山で迷い泣いていたあの子を保護し、人里へ帰してあげた。

あの子は私に食べものをくれて、“あなたさえ良ければうちで暮らさない？”と言ってきたため、“人”を知る良い機会だと思ってあの子と暮らし始めた。

あの子は毎日食べものくれて、毎日私の白い体毛に櫛を入れてくれた。

“狐って一本も毛が抜けないのね”

体毛を梳いた櫛を眺めてはそう零し、クスクスと笑っていた。

神格化してから、体毛が抜けなくなった。

衣替えの時でさえ抜けず、冬はもさっと保温性と防水性の高い体毛に変わり、春には速乾性や通気性に優れた滑らかで軽めの体毛に変わる摩訶不思議な体になった。

神様の体毛は一本でもご利益があるからね。

そう簡単に抜けたらあちこちで奇跡が起きてしまう。

え？別にいいじゃん？って？

良いわけないでしょ。

私が引き起こす奇跡や災難はタダでは起きないの。

起きた奇跡の大小で、私に返ってくる“呪い”の質が変わってくる。

“加護”は言い換えれば私の“呪い”だから。

痛みだったり、極度に気持ち悪くなったり。

え？神様なんだからそのくらい我慢せい、って？

…それを言われるとそうなんだけども、少しは神様の大変さをわかって労ってよね。

まぁ、他の神が引き起こした奇跡なら私は関係ないから何ともないけど。

で、一緒に暮らしていたあの子、名前はもう覚えていない。

何せ五百年以上昔のことだもの。

あの子は、明るいうちは昼間で寝て、夜は男や女が取っ替え引っ替えやってきた。

男に跨り腰を振り、女に覆い被さり熱を分かち合って。

共通していたのはどの人間もお金を置いて行ったこと。

“ふふ、あなたに見られてるとなんだか恥ずかしいわね”

そう言ってあの子は私を撫でた。

女性器に男性器を挿れているから、交尾だとはわかっていたけれど、それが恥ずかしい行為であることが理解出来なくて。

“可愛い…っ首を傾げた！”

首を傾げてやれば、あの子にギュッと抱き締められた。






「……」

はた、と目が覚める。

時間はまだ夜中と呼べる時間帯。

私を枕にして、すぅすぅと寝息を立てている千速。

千速を起こさないように静かに、尻尾で千速の頭を支えながらゆっくりとベッドから降りて。

「…水でも飲もうかしら」

居間へ行きつつ人の姿になって、水道から手で水を掬って飲む。

手折るで手を拭き、袖元から煙管を取り出して。

「ふぅ」

煙管を吹かし、体を煙化して窓を開けずに外へ出る。

ベランダというところね。

「こんな夜更けでも車とやらに乗ってる人間がいるのね」

眼下へ視線を巡らせて、動いている光を眺める。

遠くにガタンゴトンと聞こえるから、電車というものも動いているようで。

「本当、働き者だわね。今の世の人間は」

こんな時間まで起きて、働かないといけないなんて不憫極まりない。

なんて思いながら、先に見た夢も同時に思い出す。

神格化した私にとって、人間の命など一瞬の閃光のようなもの。

記憶には残っているけれど、特に特別な時間だったわけでもないのに。

なぜ今更夢なんて見たのだろうと不思議に思う。

「ふー…」

煙を吐き出し、背後へと視線を向ける。

カーテンがかかってる向こうで、千速が起きてきて。

『冬華ー…？』

私を探してる。

寝てればいいのに、私が居なくなるとこうして起きてきて探し始めるの。

「ふふ、まぁ私のせいでもあるから仕方ないか」

と、私は煙管を咥えたままコンコンと窓をノックしてやると。

カーテンが僅かに揺れ、千速が眠たげな表情を覗かせて。

『だから居なくなるなよ』

窓の向こうから話をかけてきた。

「起きたら一服なの私は」

『起きるの早すぎだろ、年寄りか？』

「千歳はまだ若いかしら」

『…干物か』

「んま、しつれいな子」

短い会話をして、千速はベランダに出てきて私の背中に引っ付いた。

千速がこうして私を探すようになったのは、私が千速たちに付いて山から街へと降りて間もない頃。

“…神様？”

夜中にちょっと出ようとしたところを千速の母親に呼び止められた。

“【祖父母の下へ行ってくるわ。彼らは私の信者だから】”

山から降りたとしても、私を唯一信仰してくれていた彼らは私の眷属だから。

“そうですか。一人で行けますか？”

“【行けますよ！神様を舐めてもらっちゃ困るわね】”

千速の母親はクスクスと笑って、私にあるものを付けた。

“【何かしら、これ】”

“お守りです”

神様にお守り？とは思ったけど、悪い気はしないからそのままにした。

…それがまさか、個人の飼育動物を表す首輪だとも知らずにね。

しかも首輪についてる鉄には、私には読めなかったけれど、当時の千速の実家の住所と電話番号、そして私の名前と千速の名前が書いてあったようで。

…私が人間に保護された時用のだと後で聞かされて、母親へ“箪笥の角に小指をぶつける”というちょっとした災難をプレゼントした。

…ガンッと頭を金槌で殴られたかのような痛みの“呪い返し”が来たわ…。

まぁそれで、一人で田舎にいる祖父母の家を目指したの。

本来ならね、信者の居場所なんてすぐわかるんだけど。

街の空はあらゆる電磁波？みたいなものが流れていて、神様の勘的なものが遮断されるしね。

色んな臭いもして鼻がもげそうになったりね。

音もね。

草木が擦れる音も、虫たちが奏でる音も、川のせせらぎもなーんにも聞こえなくて。

ただただドカドカと騒々しい音ばかりが私の耳に届くんだもの。

“【……神を隠すなんていい度胸ね】”

迷子になったわよね。

神様、迷子になったの。

千速の気配を辿ればすぐ帰ることは出来たわ。

でもね。

わかるでしょ？

神様が迷子になった、なんて眷属たちに知られるわけにはいかないじゃない？

神としての意地があるわけよ。

絶対に辿り着いてみせるという意地が。

…そうね。

七日間は彷徨ったかしら。

“【……帰ろうかな…】”

夕暮れ時。

どこかも知らない公園の椅子の下に伏せて、もう諦めて帰って千速の親に連れて行ってもらおうか悩んでたら。

“【…！！】”


千速の泣き声が聞こえてきた。


結構遠い距離。

それでも私の耳に千速の声が届いたの。

“【千速…！】”

椅子の下から這い出て、走った。

なに？迷子？それとも拐かされてる？

千速には加護を施してるから、【嫌ナモノ】の目には入らないはずなのに。

何にせよ急がないとと思って走った。


いた。


蹲って泣いてる。


転んだのか、服が汚れて顔まで泥だらけ。


“【千速！！】”


走りながら名前を呼んだ途端。


“！！冬華…！！冬華…っ！うわぁあっ！！”


千速はパッと顔を上げて、立ち上がり私に向かって泣きながら走ってきた。

“っどこいってたんだよぉ…！さがしたじゃん…！”

千速は私を抱き締めて、私も千速を守るように体を巻きつけた。

生垣とかに顔を突っ込んだりして私を探してたようで。

“【あなたの祖父母の下に行くって、母親に話したわよ？聞いてない？】”

“…っい、いってたけどさ…っおかあさんがさ…っほけんじょとかにさ、でんわしてて…っ”

“【ほけんじょ？】”

どうやら千速の母親は、帰りの遅い私を心配してか、警察やその“ほけんじょ”とやらに私が保護されてないかの電話をしていたらしい。

それを聞いて、私が居なくなったと思った千速がこの七日間毎日探し回ってたとかで。

“とにかく…！ずっとさがしてたんだからな！！”

ぐしぐしと涙と鼻水を私の体毛に擦り付けながら、ずっと泣いているから。

“…っわ…っぷ…っ”

ベロッと千速の顔面を、涙と鼻水ごと舐め取ってやって。

“【ふふ。帰るわよ、千速。あなたのお父さんに連れて行ってもらうわ】”

千速を背中に乗せて、歩き出した。

こんな幼子に心配をかけるなんて、神様失格ね。

“冬華…っ”

千速はギュッと私にしがみ付いて。

“そっちじゃないあっちだ！”

…道案内をしてくれた。

この時から、夜に姿が見えなくなると私を探すようになったのよね。



「…冬華、考え事か？」

ぐりぐりと私の背中に顔を押し付けてくる。

ふふ、あの頃と変わらず子供っぽいとこあるわよね。

「考え事というより、昔の夢を見てね」

「昔の？」

「えぇ、そう。それからあなたの幼い時とか、一服がてら色々物思いに耽ってただけよ」

千速へ向き直り、ほぅ…と煙を吹きかけてやって。

「ほら、そんな薄着で外に出ない。風邪を引くわよ」

千速の手を引き、中へ戻ろうとすれば。

「？どうしたの？」

千速はグッと力を入れて踏み止まった。

「……」

私を見上げるこの眼差しが、今の世で言う“きす”を求めている眼差しであることを、千速から学んだ。

千速の頬に手を添えると、そっと目を閉じた。

不思議だ。

本当に不思議な生き物。

そう思いながら、静かに千速の唇に“きす”を落とす。

触れるだけの、泡沫のような“きす”を。

「…甘いな」

「煙管を吸ってたからね」

ふ、と笑い合って、中に入る。

「私はまだ眠たい」

「寝たらいいじゃない」

「だから枕がないと人間は眠れないんだよ」

「枕買いなさいよ。お金あるでしょ？」

「喧しい！寝るぞ！」

と、手を引かれて寝室へ連れて行かれて。

【私にも自由な寝方をさせてほしいものだわ】

「おやすみ、冬華」

【話を聞きなさいよね、まったくもう】

二度目の眠りに就いた。







「なぁ、冬華。俺もさ、姉ちゃんみてぇな“別荘”？的なやつほしいんだけど」

「仮殿のこと？」

「そうそれ！そうしたら、姉ちゃんのところから俺のところに来れたりするんでしょ？」

朝、研二が起きてきて朝ご飯を作ってあげた。

研二が欲しいと言っているものは、私が前まで住んでいた崩れたお社の欠片から彫り出された“仮殿”という建物。

あのお社は千年以上前に、御神木で建てられたものだから。

もう廃材だけど、そこらの廃材よりはご利益があるのよ？

で、御神木の欠片から小さな仮殿を作って千速にあげたのよ。

ポケットに入るくらい小さなもので、千速はなんか“かぷせる”？って言ってたかしら。

“かぷせる”っていうのに入れて“きーほるだー”みたいに持ち歩いてるわ。

…本当、今の世の言葉を使われるとわけわからないわよ。

「まぁそうねぇ。仮殿から仮殿への移動は可能だけど、なんで仮殿なんかほしいの？」

美味しそうにご飯を食べてる研二に問うと。

「布教しねぇとさ。眷属増やさねぇと、冬華の力が弱まっちまうし」

どうやら私の眷属を増やすためらしい。

「欲しいなら作ってあげるけど、別にあなたたち眷属が私の心配しなくていいわよ？」

神様の心配よりも、危険な仕事をする自分と千速の心配をしなさいな、と伝えたら。

「眷属だから心配なの！っつか、眷属は多い方がいいじゃん？だから俺が呼んだ時は出てきてくれよな！」

「？はいはい、行けたら行くわ」

「絶対来ない言い方！」

研二はケラケラと笑った。

この子もまた昔から変わらず優しい子だ。

「はい、これ」

「えﾞ？もう作ったの？」

「えぇ、そう」

「何でもありだな」

「神様だからね」

ニッと笑い合って。

「サンキュー！大事にする！」

「粗末に扱ったら祟るから気を付けて」

「こ、こわ…！わかった…！」

“俺は何に入れとこっかなぁ！”なんて鼻歌を歌いながら、着替えに部屋へと戻った。

「おふぁ…よぅ…」

入れ替わりに千速が起きてきた。

「おはよう。シャキッとしなさい」

「…眠くて無理だ…」

ソファーでぱたりと倒れ、うだうだしてる。

「ほら、朝ご飯食べちゃって」

「んー…」

と言いながら、動こうとしない千速。

すると。

「あれ？姉ちゃん、今日警視庁で白バイの合同訓練じゃなかった？」

着替え終えた研二が居間に戻ってきて、そう言った瞬間。

「ッそうだった！！やばい！！早めに出ないとだったんだ！！」

カッと覚醒して、慌てて着替えに部屋へ行った。

「聞いてないけども」

「報告漏れは何の刑？」

「夜ご飯野菜炒めの刑、なお連帯責任とする」

「なんで！？！？」

ということで、今日も朝から慌ただしく二人は…いえ、主に千速が、だけど二人は仲良く仕事に行きました。






千速も研二も仕事に行き、一人の時間になって。

狐の姿に戻り、屋上の金網の上に鎮座する。

眠りから覚め始めた街並みを見下ろす。

【散歩でも行こうかしら】

昔は迷子になったけど、今はもう街の形を覚えたし迷子になんてならない。

煙管を吹かし、煙化して窓から部屋の中に戻る。

でもまぁ、一応ね？

外に出る時は必ず首輪をしろと言われてるから。

一応、まぁ一応。必要ないけど一応首輪を付けて。

【あ、人の姿で行けばいいんじゃない？】

人の姿なら首輪なんていらないし。

カシャン、と付けた首輪を外してテーブルに置いて人の姿になる。

「服は千速の借りよっと」

千速の部屋の箪笥を漁り、千速が着てた組み合わせの服を着る。

「…小さいわね」

千速より私のほうが背が高いし、胸が苦しくて千速の服が着れない。

「研二のは？」

研二の部屋に行って箪笥を漁る。

「あー…わからない…人間って何着て生きてるの？」

むしろ、なんで服なんか着てるのかしら。

【もう面倒だから狐でいいや】

外した首輪をもう一度付けて、外に出る。

ちゃんと鍵を閉めて、鍵を放りパクリと飲み込んだ。

よし。

さぁ行こうと思ったら。

「待ってぇえ！？今鍵飲み込んだよねぇ！？」

急に叫び声が聞こえて、振り返ればこの“まんしょん”とやらの住人で。

「グ…ッェ…ッァﾞ…ッ」

走ってきて、ズボッと口の中に手を入れられて。

「ほら！吐いて！大丈夫だから！」

何が大丈夫なのよ。

苦しくて仕方ないんだけど。

「グ…ッ」

ガボッと鍵を吐かされた…。

「ああ…よかったぁ…っもう飲み込んじゃダメだからね…っ！」

一応お隣さんに後で報告しとかなきゃ…と言いながら去って行った…。

【…鍵を飲み込んだことより、鍵を閉めたことに驚いてほしかったわね…】

本当、人は何で驚くかわからない摩訶不思議な生き物だと思った…。

もう鍵は飲み込まず、スッと体毛の中に隠したわ…。

最初からこうすればよかったわね…。






「冬華ちゃん！これどうぞ！」

「冬華、これも食ってけ」

「冬華ちゃーん、これもあげる！」

街を散策してると、いろんな人間が食べ物をくれる。

お肉だったり果物だったり、ペット用のおやつだったり。

これはお供えじゃなくて、ただの餌付けだから庇護の対象にはならないけれど。

なくしたものが見つかる程度の幸運は授けてる。

そのくらいの些細な幸運だと“呪い返し”は来ないから。

というより、見合う対価をもらえば大丈夫なのよね。

この街の人間は、白い狐であることを不思議がらず、怖がらずに接してくれる。

だから私も悠々と歩いていられる。

【喉渇いたわね】

この辺は確か、公園があったはず。

公園には水道があるから、そこで水を飲みましょうか。

と。

水を求めに公園へ行ったら…。



「きゃあああ！」

「うわぁあ！」


…なんか事件が起きた…。




「…あんた…」

しばらくして、千速の仕事場の人間が到着した。

その中には重悟もいて、重悟は私を見るなり軽く会釈をした。

私は軽く肩を竦めることで答えた。

「横溝警部？誰にお辞儀なんかしてるんですか？」

「あ？いや…なんでもねぇ…」

部下に問われ、慌てて私から目を逸らした。

彼ももう少ししたら眷属になると思う。

千速の仕事場にある小さな幣殿に結構お供えしてくれてるし。

ちなみに研二の仕事場にも幣殿を設けているみたいで、陣平とか美和子がお供えしてくれてるのよね。

あとは高木っていう若い子も、重悟と同じでもう少しで眷属になるんじゃないかしら。

そう考えると、結構眷属が増えてきてるわね。

良きかな。良きかな。

あ、千速の親友の忍ももう眷属よ。

仕事で遠くへ行く時に毎回お供えを持って加護を受けに来るの。

“神様なんて信じるの？”

“千速がそう言うなら全部信じます！”

ってニコニコ笑顔で言ってて可愛かった。

で、だけど。

まぁ私は関係ないし、ここに居なくてもいいかと思って公園から出ようとしたら。

【……】

「…まぁ待ってくれよ」

重悟に尻尾を掴まれ、引き止められた。

…神様の尻尾を掴むなんて良い度胸してるじゃない。

「…あんた、もうわかってんだろ？犯人…」

まぁねぇ。

チラッと警察とやらが群がっているほうを見る。

一人の人間に取り憑いている霊がいる。

身なりからしてその霊は今殺された人間で。

その人間が取り憑いているのが殺した人間。

結構な恨み。

あれは放置すればそのうち呪い殺されるほど強い怨念を感じる。

けれど、そうされる原因を作った人間が悪いし、千速に関係してないからどうでもいい。

「…どうなんだよ、カミサマ…」

こそこそと私に話をかけてくる。

本当に会話が出来るのかを疑っているわね。

まぁ、この子は千速が“重悟”と名前で呼ぶほど懐いてる子だし。

そろそろ正式な眷属になってもらいましょうか。



【わかってるわよ、重悟】



精神感応、つまり今で言う“てれぱしー”というもので重悟に返事をすると。

「ッ！？」

ビクッと肩を震わせて驚きを見せた。

「…や、やっぱり…あんた…」

【あは、やっと信じた？】

「…おう…いや…はい…」

私はニィ…と牙を見せるように笑って。

【話し方は普通でいいわ。千速たちにも敬語なんて使われたことないし】

警察とやらから少し離れた。

「そ、そうか…。で、だが、犯人は誰だ？」

【悪いけど、私は人の世の事柄に口を出すつもりは……】

と、言いかけて。








【私の眷属に手を出すなら、喰らうわよ？】








静かにそう口にする。

「…冬華？」

【重悟、今私の傍から離れないで】

「…お…」

殺された者は私を見つめ、とんでもない憎悪を飛ばしてきてる。

私が視えていることに気付いてはいるけど、神であることには気付いてない。

私は立ち上がり、重悟に体を巻き付けるように庇護をして。

【それを吸って】

煙管を渡す。

「…俺ぁ煙草はやらねぇ…」

【神様の言う通りにしなさい】

重悟は煙管と私を交互に見て、煙管を咥えて甘く白い煙を吸い込んだ。

「…甘ぇ…」

【甘く感じるならあなたは正式に私の眷属になったわよ】

加護は施した。

これで多分重悟は大丈夫。

「…あとで千速んところのオフィスにお供え持ってく…」

【アイスよろしく。バニラ味ね】

「お供えらしくねぇな」

霊は私には敵わないとわかり、私から視線を外した。

【もう離れていいわ。でも早く犯人を暴かないと悪霊になるわよ、あいつ】

「だったら教えてくれよ…」

【さっきも言ったけど、私は人の世の事柄に口を出すつもりはないの】

「…く…っ」

重悟はため息を零して、警察たちのところへ戻った。

私が口を出すのは、この世から離れてしまった者たちが私の眷属に手を出そうとした時だけ。

眷属を守るための行動しかしない。

だから、人の世で起きた事柄は人がちゃんと解決してよね。



【手こずってるわねぇ】

警察たちが右往左往するのを横目で見ながら、公園の隅にある大きな木陰へと移動する。

日差しを遮る葉の隙間から落ちる木漏れ日に目を細めて、大きめの欠伸を一つする。

現場へ戻った重悟が、眉間に皺を寄せて捜査の指揮を執り始めるのを遠巻きで眺めて。

悪霊化しかけている男の霊は、自分を殺した犯人の背中にべったりと張り付き、怨嗟の眼差しを向け続けていた。

【…見苦しいわね】

人が人を殺め、恨み、呪う。

まだ相模国と呼ばれていた遠い昔から、そんな光景を見飽きるくらい見てきた。

人間の執着というものは、時代が変わっても驚くほど変わらない。

【ちらちらとこっち見てる。犯人の手がかりくらい教えろって思ってそう】

神が人の世の裁きに直接手を貸してしまえば、世界の理が歪んでしまう。

何より、そんな些細なことで奇跡や幸運を簡単に起こしていたら、後で私に凄まじい“呪い返し”が来るから一々起こしてられないってのが本音。

【…ただでさえ、二回も痛い目に遭ってるんだからね】

一回目は研二、二回目は陣平。

どちらも同じ痛みで、全身の骨が砕けたんじゃないかというような激痛だった。

それを二回もよ？さすがに死んだと思ったけど生きてたわよ私。

まぁあの時は加護だけでは守りきれなかったものだから仕方ないんだけどね。

だからこそ、私は私の眷属を守る時以外、滅多に奇跡と幸運は起こさないと決めている。

千速は別枠だけど。

あの子が願うなら何でもしてあげるけど。

それがわかってるから、千速も滅多に“神様お願いします”を言わないの。

私に返ってくる痛みを理解しているから。

【そろそろ仮殿に行かないと騒がしくなりそうね】

ため息を吐き出し、公園の水道のところへ行く。

蛇口を捻り、水を出して水分補給をして。

【重悟、私はもう行くわ】

重悟に声をかける。

「！お、おう…」

まだ四苦八苦してるから、もう一度ため息を零して。

「…！」

チラッと一瞬だけ犯人へ視線を巡らせる。

重悟もそれに気付き、私へ軽く頭を下げた。

【まったく。世話を焼かせ……】

で、言葉を止めて。

【…ッぐ…ッ】

ビチャビチャと血を吐き出した。

吐き出した血は赤い煙と化して、すぐ消えた。

…今の一瞬でも“返ってきた”か…。

やっぱり関わっちゃダメだと改めて思った…。








千速たちが訓練をしている建物の屋上、金網の上。

ウネウネ動く白い塊を見下ろしながら、私はまた煙管を吹かす。

【ふー…】

狐の姿のまま前足で煙管を器用に持って。

白く甘い香りを風に乗せる。

金網に長い尾を這わせ、ゆらゆらと揺らしながら。

私はぼんやりと千速を見つめた。

先の“呪い返し”、なかなかの痛みだった。

あんな小さな因果を結んだだけでこの痛み。

事件解決なんてしちゃったら体がバラバラになるんじゃないかしらね。

なんて皮肉に笑う。

【…因果を結ぶ、か】

確か、五百年前にもあったわね。

あの子に振られて、脇差を振り回していた男。

あの子は私を守るように抱き締めて。

私はそんなあの子を守るために因果を結んだ。

つまり、あの子には幸運を、男には災難を。

男は足をもつれさせ、その場に倒れ込んで骨を折る重傷を負った。

その後は役人たちが来て連れて行かれたけれど、あの時の“呪い返し”もなかなかの痛みだった。


【……】

…そう、あの子。

あの子のことを思い出した。

…あの子の最期を。

あの子は、老いて死んだ。

人間にしては少しばかり短い生涯だったんじゃないかしら。

それでもその瞬間は、不思議と穏やかだった。

布団で寝たきりになるあの子の手を取った時、細い指で私の白い毛並みをなぞって。

“あなたにも、いつかそういう人が出来るといいわね”

そう口にした。

狐である私だって、その言葉の意味くらいは理解出来る。

ただ狐だからこそ、人間が命を燃やすような情愛を抱くことはなくて。

狐だからこそ、私はどこか冷めた目であの子を見つめていた。

“【ねぇ–––、私は狐なんだからそんな人間なんて現れることはないってわかってるでしょ？】”

名前はやっぱり思い出せないけれど、私が呆れるようにそう言うと。

“未来ことは誰にもわからないわ。もしも“そういう人”が現れたら…一度でいいからお墓参りに来て紹介してね”

あの子はそう言い残して、生涯を終えた。

【…本当に、人間の一生なんてあっという間よね】

神格化してから、幾千の季節が通り過ぎた。

私に寄り添い、毛を梳いてくれたあの子。

今はもうあの子は土に還り、幾重もの歴史の底で静かに眠っている。

私は数え切れないほどの生と死を見てきた。

【…“そういう人”、か…】

ポツリと呟き、煙管を吹かす。

私にとっての“そういう人”は、恐らくは千速だろう。

人間のような色恋沙汰は、狐である私にはわからないけれど。

千年以上生きて、私は初めて人間に執着してる。

幼い頃、太陽のような笑顔を向けてくれた子。

私に死ぬなと泣いてくれた子。

私が死なないように、“家”を与えてくれた子。

初めて、別れがつらいと思った子が千速。

千速に出会う前は、自然の摂理だから仕方ない。

いつか生まれ変わって、また遊びにおいでと願うだけだったのに。

隠してしまおうかとすら思った子が千速なの。

隠して、永遠に隠して。

久遠の刻を一緒に過ごしてもらおうかなって。

まぁ千速の縁の者たちに恨まれるからしないけど。

神様が恨まれ続けたら祟り神になっちゃうからね。

私にとって“そういう人”は、恋だとか夫婦だとか、そういう人間の括りには当てはまらないかもしれない。

この“執着”が人間でいう“恋”なのかはきっと、生涯わからないことなのだろうけれど。

私の“加護”という名の呪いを受け入れ、子供の頃と変わらない太陽のような笑顔をくれる大切な存在であることには変わりはないから。

今はそれでいいやって思っておこう。

風が吹き抜け、白く甘い香りを遠くへと運んでいく。

人間の寿命は、死の概念から解放された神からすればほんの一瞬の閃光のよう。

【…いつか千速も研二も、私を置いていっちゃうのよねぇ…】

必ず訪れるその瞬間は、深い孤独と寂しさに包まれるだろうなぁなんて思いつつ。

でも眷属を見送ることが神としての努めであり、奇跡の代償として私が引き受けるべき“呪い”の最たるものなのかもしれないとも思った。

【…やだなぁ】

ともあれ、嫌すぎてやっぱり千速を隠してしまおうかしら、と考えちゃうわよね。

ほう、と煙を燻らし、小さく笑った。

【っと、そろそろ仮殿に戻ろうかしらね】

燻らせている煙に身を任せ、甘い香りと共に千速の胸の中にある仮殿へと戻った。

「！…なんだよ、今までいなかったのかよ」

甘い香りで私が戻ったことに気付いた千速。

【一服してたわ】

「一人で喋ってたじゃねぇか。ヘビースモーカーめ」

【…蛇住もうか？蛇と同居したいわけ？】

「…ふ…っなんでそう…っあんたはもう…っく…っふ…っ」

【なになに？一人で笑わないでよ。共有して！】


あの子が思い描いた“そういう人”ではないかもしれないけれど。

近いうちに千速を連れて、あの子のお墓参りに行こうと思う。


悠久の空の下で交わした、あの子との約束だから。



ちなみに、帰宅したら箪笥の引き出しが開けっぱなしで服が散乱していたため、神様は眷属たちに叱られました…。


END