「っと、そうだ。総務部に新しいグローブを取りに行かないと」


冬華さんが性被害を受けた翌日。

私は総務部へ注文をしていたバイク用のグローブを取りに行った時。


「蒼月警視とお約束をいただきたいのですが、取り次いでいただけますか？」


知った声が聞こえてきた。

「…この声は…」

声の主は冬華さんに会いに来たようで。

「蒼月警視は今お忙しく面会は…「あらあら。私の要件を後回しにしたらどうなるか彼女なら痛いほど理解しているはずなのですが」

受付の言葉を遮り、ニコニコと笑顔で…。

「だから『妃が来た』とだけ伝えてくださる？どんな重要書類でも放り出して電話に出ると思うから」

声の主…妃さんはとんでもない圧を感じさせながら、受付にそう告げると。

「は、はい…！少々お待ちを…！」

受付は怯えながら冬華さんへ内線電話をかける。

…私が取り次いでやってもいいんだが、どうなるのかちょっと見てみたくて少し身を隠した。

「あ！蒼月警視！お疲れ様です！蒼月警視と面会をしたいと仰ってる方がいまして…え？忙しい？あ、えーっと…」

冬華さんは忙しいという理由で断ろうとしたが、受付はチラッと妃さんを見て。

「あ、あの…っ！妃さんというお方で…！え、すぐに通せ？わ、わかりました…！失礼します！」

妃さんの名前を出せば、一転してすぐに通せと…。

「で、ではご案内しますね！」

くっくっ、あの人も妃さんには敵わないのか。

「えぇ、ありが「私が案内するよ、妃さん」

クツクツ笑いながら、妃さんへと歩み寄る。

「！あら、萩原さん。あなただったのね」

「ん？」

妃さんは少し驚き、すぐに微笑む。

私だった、とは？



「そこの陰に誰かいるというのはわかってたけど、あなただとは思わなかったわ」



…よもや気付かれていたとは…。

「…そ、そうなのか。いや、妃さんに会いたくなかったわけではなく…」

「ふふ、どうなるか見てみたかっただけなのもわかってるから大丈夫よ」

…鋭すぎんか、この弁護士。

私はコホンと咳払いをして。

「…こちらだ。付いて来てくれ」

やばぁ…って思ってるだろう冬華さんの顔を思い浮かべながら、冬華さんの執務室へと案内した。



で。

コンコン
『……はい』

「私よ、入るわね」

『あぁ…』

執務室のドアをノックし、妃さんの声に緊張している冬華さんの声が聞こえて来て。

「失礼します」

「私も入るぞ、冬華さん」

妃さんの後から私も執務室へと入る。

「！ちは「ねぇ、冬華」

冬華さんが私の名を呼ぼうとしたのを妃さんが遮り、冬華さんのデスクの前で仁王立ちをして。

「…いや、わかってる英理。お前の言いたいことはよくわかる…」

「そう。でもあえて言わせてもらうわ。何してるの？あなた。スマホを三台も駄目にしてどれだけ無茶な事をしている自覚ある？それに何？性被害？冗談じゃないわ。辞めなさいこんな仕事！！」

ブチギレた…。

私はソファーに座って、黙ってその様子を見る。

「…スマホの件は全部私は悪くないし、性被害だって私は被害者だぞ？」

「だから何？全部あなたが悪くなくとも、こんな仕事をしてるあなたに問題はないわけ？あなたの退職届、私が作成してあげましょうか？」

「…問題はないだろ。というか、そんな話をするために来たのか？総務部の受付にも言ったが私は忙しい。この後も出なければならん」

冬華さんは椅子の背もたれに背中を預け、肩を竦める。

「…問題はない、ですって？」

妃さんの片眉がピクピクと動き、一度目を閉じた。

あ、やばい。

今のはやばいと思う。

「…….」

「……」

冬華さんも、“あ、やば…”というような表情で私を見るから、私は首を横に振りニヤニヤ笑う。

「…あなたね」

開いた妃さんの眼差しはとても冷ややかで、しかし燃え盛るような怒りを秘めた瞳で、目の前の冬華さんを真っ直ぐに見据えた。

「よくもまぁ、そんな子供じみた開き直りが出来たものね」

腕を組み、指先でトントンと自分の腕を叩く音だけが張り詰めた執務室に響く。

「いや開き直りでは「職務上の災難だからと自分を納得させてるつもりでしょうけれど、それがどれほど異常な事態なのか…本当に理解してるの？」

妃さんは一歩踏み出し、デスク越しに身を乗り出した。

その迫力に、冬華さんも私も僅かに息を呑む。

「…落ち着け」

さすがに弁護士相手に言葉では勝てない様子で。

「スマホを三台も壊すような無茶ばかりして、果てには性被害？それが“警察官という仕事の延長線上”で済まされると思ってるの？」

「いや思ってない…思ってないから…」

タジタジになってる冬華さん。

私はそれが面白くて、口を押さえて笑うのを耐える。

「それに落ち着け？こんなの落ち着いていられるわけないでしょ！？」

妃さんは座っている冬華さんをジト目で睨んで。

「私が怒っているのは事件そのものじゃなくて、そんな危険に身を晒し続けあまつさえ“私は被害者だから仕方ない”って自分自身を蔑ろにしているあなたのその認識の甘さに対してよ！！」

ビシッと指を差す。

「…英理、私は別に自分を蔑ろにしてるわけではないぞ…」

親しい友人を本気で心配する妃さんの言葉は私にも響くものがある。

もっと言ってやってほしい。

「あながどれだけ優秀でどれだけ強い信念を持ってその階級に就いているのかは理解してる。あなたが刑事になった理由だってちゃんと」

妃さんも冬華さんが刑事になった理由を知っているのか。

「でもね、冬華。あなたの身に何かあった場合、残された人がどんな思いをするのかを少しでも考えたことある？」

冷静な妃さんの言葉に、冬華さんは気まずそうに視線を彷徨わせる。

「あなたが爆破事件に巻き込まれた時や撃たれたと聞かされた人間の気持ちを、一度でも想像したことある？」

「…な、なくはないが…その…忙しいんだよ私も…」

苦笑いを零す。

そう。

爆破事件の時も撃たれた時も、死んでしまったと思ったくらい。

あの時はもう本当に、精神がおかしくなりそうだった。

研二を失い、私はまた大切な人を失うのかと怖くてたまらなかった。

「…忙しい？上等じゃない」

妃さんはスッと眼鏡のブリッジを上げて、ため息を吐き出して。

「論理的に目を覚させてあげるわ。弁護士として、そして…あなたという人間を誰よりも理解している人間としてね」

鞄から一枚の書類…“退職届”を差し出し、冬華さんのデスクに置いた。

「仕事になんて行かせないわよ。あなたが自分の命と体をどれだけ粗末に扱っているのかを自覚して、私に納得のいく説明が出来るまで、この部屋から一歩たりとも出すつもりはないから覚悟して」

普段なら“忙しい”で躱せるものを、この人を相手にするとそうはいかない。

めちゃくちゃ詰められてるのが面白すぎる。

「…作成しましょうか、とか言いながら作成してきてるじゃないか」

冬華さんはまた肩を竦めて。

「私が刑事になった理由を知っているお前なら、どんな状況になろうと私がこの職を辞める選択肢などないことくらいわかっているだろ」

立ち上がり、妃さんを見据える。

「それに昔、お前には言ったはずだ。“私が刑事じゃなくなる時はクビか殺された場合の二択のみ”だと」

「…な…ッ！」

さすがに黙って聞いていられなくなり、私もソファーから立ち上がり、冬華さんのデスクに歩み寄る。

「なんだよそれ！！殺された時って！！」

その言葉だけは聞き逃せない。

ばあちゃんを殺した犯人を探すためとはいえ、“殺されるかもかもしれない”というリスクまで最初から呑んで仕事をしてるのかよ。

私の言葉に冬華さんは眉間に皺を寄せて目を閉じる。

「冬華さ「その二択は絶対に許さないと返したはずよ」

妃さんは私の言葉を静かに遮り、強く揺るがない瞳で言い放った。

ピリピリとした雰囲気だが。

「…冬華さん、自分の命は捨て駒か？」

私だって黙ってないぞ。

「なに？」

冬華さんの視線が妃さんから私に移る。

「スマホ3台も壊すわ性被害にも遭うわ…挙げ句の果てに“殺されるリスクも織り込み済み”って」

その鋭い視線にも一切臆する事なく、私は冬華さんのデスクを叩いて。



「ふざけたことを抜かすな！！少しは私の気持ちも考えろ！！」



怒りと、二度と大切な人を失いたくないという想いから、真っ直ぐに冬華さんを睨んだ。

冬華さんも真っ直ぐ私を見つめ、深く息を吐いて。

「…ふざけたこと、か」

冬華さんの低い声が、張り詰めた執務室に響く。

「千速、お前が弟を失いどれだけ苦しみ悲しんだか、私も理解出来るよ。爆破事件や撃たれた時にどれだけ心配をさせたかもわかってないわけではない」

冬華さんは椅子に座り直し、デスクに両肘を付き組んだ手に顎を乗せて。

「英理も、お前が私の身を案じてくれているのもわかっている」

妃さんが置いた“退職届”へと視線を落として。

「だがな」

それを指先で押し戻すように妃さん側へと滑らせて。



「私の覚悟を“甘い認識”だとか“おふざけ”で片付けられるのだけは、どうにも納得がいかん」



妃さんと私を順番に見た。

「…冬華さん…」

「…冬華…」

妃さんと私は顔を見合わせる。

「祖母を殺した存在が、今この瞬間もどこかでのうのうと生きていて、次の犠牲者を探しているかもしれないんだぞ？そう考えるだけでも腑が煮えくり返らないか？」

冬華さんは視線を落として。

「そんな犯人を追い詰めるためになら、私はこの命すらも交渉の糧にする。それが、私がこの階級に就き、警察官として生きると決めた瞬間から背負っている“十字架”だ」

冬華さんの眼差しは、静かに…それでいて憎悪に燃えていて。

「危険だから？命が惜しいから？そんな緩い覚悟で、あの日の事件と向き合えるわけがないだろ」

冬華さんの時間は、ばあちゃんが殺された時に止まってしまったんだと。

この時初めて理解した。

「お前たちが私を心配してくれているのはよくわかった。ありがとう。だが、何を言われようと私の意思は変わらない。だから…」

冬華さんはまた深く深呼吸をして。





「これ以上、私を止めないでくれ」





はにかむように笑った。

拒絶でもなければ、突っぱねるわけでもない。

自分を想ってくれる私たちの想いを理解した上で、“荊の道”を行くという選択をしたことによる申し訳なさを感じる微笑みだ。

「……っ」

私は、言葉を紡ぐことが出来なかった。

研二を失った時の絶望。

大切な人を二度と失いたくない一心で叫んだはずなのに。

ばあちゃんを殺害されたあの瞬間から、止まってしまった時の中で。

独りきりで戦い、足掻き続けてきた冬華さんの背負う“十字架”の重さを前にして。


私の言葉はあまりにも軽すぎた。


隣に立つ妃さんへ視線を向ける。

今の今まで冬華さんを論理的に追い詰めていたこの敏腕弁護士もまた、私と同じように言葉を失って。

論理ではどうにも出来ない友の“心の傷”に、妃さんもまた息を呑んでいた。

「まぁ、命を軽んじているわけではないから、なるべくは殺されないように動きはするさ」

冬華さんは重苦しい空気を少しでも和らげようと、軽めのトーンでそう口にした。

「…昔から、あなたはこうと決めたらそれを貫き通す人だったわね。忘れていたわ」

妃さんは、呆れるような…けれどどこか愛おしむかのような眼差しを冬華さんへと向けて、デスクに置かれた退職届を手に取り鞄に入れた。

冬華さんが背負う“十字架”の重さは理解した。

だが。

それでも私は、失いたくないから。

腕を組み冬華さんを見据えて。

「爆破事件の時にも言ったが、あんたの命が寿命以外で終わった瞬間に私の命も終わることを努努(ゆめゆめ)忘れるなよ」

脅しでもなければ、冗談でもない。

研二を失い、さらに冬華さんまで失っちまったら忍には悪いが私は生きていけない。

冬華さんのいない色褪せた世界で、それでも生きろというのは私には残酷な言葉だ。

だから。

あんたが命を懸けてでも犯人を追うと言うのなら、私はその背中を追いかける。

あんたが独りで死なないように。

ぴったりとくっ付いて離れてやらないからな。

「…またお前は極端なことを…」

冬華さんは呆れるようにため息を零したが、止めても無駄か…というような笑みを浮かべた。

覚悟には覚悟を持って私も応える。

「萩原さん、それはちょっといただけない言葉よ？」

「それは仕方ない。冬華さんが悪いから」

妃さんもようやく笑みを浮かべて。

「さて、この話は終わりましょうか」

「あぁ、すまないな。二人とも」

鞄から違う書類を取り出して。

「当初の目的の性被害について詳細を聞きたいのだけど」

ようやく本題へと入った。









「いい？冬華、あなたの覚悟はわかったけれど、私は何度でも同じことを言うわよ？」

妃さんが帰る頃、県警の入り口まで見送る私たち。

「何度でも止めるわ。これはあなたが何を言ったってやめないから」

冬華さんの覚悟を知ってもなお、妃さんは止めると言う。

「わかった。ありがとう、英理」

冬華さんは小さく笑って受け入れた。

「萩原さんも、このバカをお願いね」

「おい今のは「あぁ、任せてくれ。この人がする無茶には私も全力で付いて行くから、無茶は出来ないだろう」

そうして妃さんは帰って行って。

「すごい迫力だったな」

私はグッと背中を伸ばした。

「英理には昔から口では勝てないのよねぇ」

冬華さんはクスクスと笑う。

「というか、あなた巡回は……、、！」

と、冬華さんが私の後方へ視線を移した。

「？どうしたんだよ、冬華さん」

私もその視線を追い、冬華さんと同じ方向を見ると。

「…黒田管理官…」

白髪の、右側だけが黒いレンズの変な眼鏡を掛けている厳ついおっさんが立っていた。

黒田管理官っつーと、確か警視庁捜査一課の。

確か冬華さんと同じ警視…いや、管理官だから警視正か？

何にせよ、威圧感が違う。

…っつか、冬華さんってこの若さで警視の階級でいるの、実はすごいんだな。

「久しぶりだな、蒼月警視」

冬華さんは黒田管理官に向き直り、敬礼をするから私も同じように敬礼をした。

右目周りに火傷の痕。

コワモテすぎるだろ、この人。

「お久しぶりです、黒田管理官。警視庁へは結構な頻度で赴きますが、なかなかお会いすることがありませんね」

「あぁ、すれ違ってるようでなかなかな」

冬華さんの口元が僅かに緩んでるのを見ると、少なくとも敵ではないってことか。

「例の轢き逃げ事件のことだが」

「…はい」

冬華さんは眉間に皺を寄せ、視線を落とす。

「よく気付いたな」

気付いた？

何に？

私は冬華さんを横目で見ると、冬華さんはどこかつらそうで。

「…昔、一度だけ見せてもらったことがあり…その時の加地さんの表情がとても悲しそうだったのが印象的で」

加地さん、って誰だ？

話を割って聞いていい雰囲気でもないしな…。

「…そうか」

黒田管理官は真っ直ぐに冬華さんを見つめて。

「加地は今、行方知れずだ」

そう言った。

「…っ」

冬華さんはグッと奥歯を噛み締め、目を閉じる。

なんだ、何があったんだ？

加地っていう奴が轢き逃げ事件の犯人なのか？

冬華さんとはどういう関係だ？

「だから数日の間、君の周りを張らせてもらう」

冬華さんの周りを？

張る？

ふと視線を横にずらせば、少し離れた位置に警視庁の捜査一課が数名いて。

いつぞやの事件で会った捜一の女…確か佐藤美和子…だったかな。

そいつもいた。

「…わかりました」

「いや、待ってくれ」

黙って聞いていた私も、たまらず二人の間に割って入った。

「あんたの…あ、いや…蒼月警視の周りを張るってことは、同棲してる私にも直接関係あることなんだが」

何も知らないまま周りをうろちょろされるのは良い気分はしない。

「同棲…ああ、君か」

「は？」

「萩原、言葉使い」

「あ、はい？」

黒田管理官は私へと視線を向けて。

「蒼月警視の“どうしても離れたくない人”というのは」

そう言った。

“どうしても離れたくない人”

まぁ、そう私だよっつーのは些か恥ずかしい。

「…黒田管理官、その話は今は関係ないかと」

冬華さんが咳払いをして、話を戻す。

「フ、そうだな」

黒田管理官はコワモテながらに僅かに口元を緩めて。



「萩原、と言ったか。加地はね、蒼月警視の元指導係だった男だよ」



黒田管理官が“加地”という男について話してくれた。

「冬華さんの…指導係…？」

私は目を見開いて、冬華さんを見る。

冬華さんは眉間に皺を寄せたまま、また目を伏せた。

「え、その指導係の加地っつー人が、轢き逃げ事件に関与してて冬華さんに接触してくる可能性があるってことか？」

「なかなか筋がいいな。その通りだ。ああ、だが一つ言っておくと」

黒田管理官は冬華さんへ視線を戻して。

「蒼月警視に危害を加えようとしているわけではないとは思っている。あいつはそういう男ではないからな」

あいつはそういう男ではない、って。

さも親しいかのような台詞だな。

…いや、親しいのかもしれん。

言葉からして同期、とか。

そして、危害を加えようとしているわけではない、か。

じゃあ何故刑事である冬華さんに接触を？

冬華さんに自分を捕まえさせて、冬華さんの手柄にさせるため？




いや。

違う。



もしかして。




「…別れを…言いに…？」




指導係として、最期に冬華さんへ。

別れを。

「……」

黒田管理官は小さく頷いた。

警視庁のこの人が来たってことは、これは神奈川県警のヤマじゃなくて警視庁のヤマか。

「すぐに強制捜索をしてもいいんだが」

それに、すぐに強制捜査で挙げることも出来たはずなのに、それをせずこうしてここへ現れたのは。

加地っつー男が逃げずに冬華さんの下に来ると信じて、あえて猶予を作ったってことか。

それほどまでに、この黒田管理官と冬華さんから信頼されていたのに。

「…そう…ですか…」

冬華さんの心情を思うと、なかなかにつらいな。

「私も最期に加地さんと少し話がしたかったので、配慮に感謝です。黒田管理官」

黒田管理官は何も言わず、背中を向けて。

「…では、我々は配置に就く」

「はい、わかりました」

片手を軽く上げ、捜一の連中を引き連れて去って行った。

「…冬華さん」

「えぇ、大丈夫」

本当に大丈夫なのかよ…。

自分の指導係が犯罪に関与してるなんてつらすぎだろ。

「加地って人のツラ、私も見てみたいんだが」

「あわよくばぶん殴るつもりでしょ？」

冬華さんがクスリと笑う。

「当然だろ。元指導係が何してんだって言ってやりたい」

冬華さんは遠くを見つめながら。

「…気持ちはわかるけどね」

そう呟いた。

それは、私の“ぶん殴りたい”っていう気持ちではなく。

加地っていう奴の気持ちのことだろう。

「あんたも加地と同じことをしたら、私はあんたをぶん殴る」

加地が轢き逃げ事件の犯人だろうとなんだろうと。

加地と同じ轍を踏んだのならぶん殴って目を覚まさせてやる。

「ふふ、ありがと」

冬華さんは、どこか儚げな笑みを浮かべた。

ばあちゃんが殺されて。

さらには自分の元指導係まで犯罪に関与。

性被害を受けたというのに、まったく微動だにしなかったこと。

この人は過去にどれだけ凄惨な目に遭ってきたんだろう。

知られたくない過去って言ってたからきっと死ぬまで話してはくれないよな。

「というか、早く仕事に戻りなさい」

「はいはい、行きますよ」

加地って人が来るまで傍に居たいが、そうもいかないか。

私はグッと背中を伸ばして。

「それじゃあ巡回へ行ってくる」

「えぇ、気を付けてね」

冬華さんへと笑いかけ、巡回へ向かった。



私では冬華さんを救えないのだろうか。

“救われる”とか“癒される”とかは口に出して言ってくれはする。

でもそれはきっと、その場の息抜きに過ぎなくて。

この人が抱える過去の悲劇は。

私の手には負えないほど深く、ドス黒いものなのかもしれない。

救いたいなんて烏滸がましいけれど。

あんたの苦しみを、悲しみを、憎しみを。

私も一緒に背負いたいんだ。

そうすれば少しはあんたの肩も軽くなって。

自分の命を天秤にかけることもなくなるんじゃないかって。

私は本気で思っているんだ。



「ん？」

白バイを待機させている時に横切った一台のハーレー。

スピード超過ではないにしろ、危ない操縦をするものだな。

そして横切る際に、フルフェイスのヘルメットだったが一瞬だけ目が合ったような気がする。

女だと思う。

「おいおい、白バイに挑発か？」

とりあえずは見逃してやるが、次見かけた時にまたあの危ない操縦をしてたら追跡するからな。

「私に追われて逃げ果せた奴はいないぞ？まったく」

どんなにライテクに自信がある奴だろうと、負ける気はしない。


犯人への溢れるほどの憎悪と、重すぎる十字架。

あんたが罪を犯しそうなら手足をへし折ってでも止めてやる。

重すぎる十字架に押し潰されそうになったなら一緒に背負ってやるから。

どうか自分は独りだと思わないで。

私が隣に居ることを、どうか思い出して。


遠ざかるハーレーのテールランプを見つめながら、私は冬華さんを想った。






この“ハーレーの女”の手によって。


私と冬華さんの運命の歯車が。


狂わされるとも知らずに。


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