「冬華ー、トマトと茄子なってたから採ってきた」

「ありがと、お昼に食べましょうか」


–––– 他愛のない会話。


「んー…トマトは食べるが…茄子はなぁ…」

「あら、茄子は嫌い？」


–––– 何気ない日常。


「嫌いじゃないけど、食べなくてもいいというか…」

「食べてくれたらチューしてあげる」

「全部食べるから直ちに調理してくれ」

「あは！単純！可愛いなぁもう！」




キッチンで笑う冬華の横顔を見ながら。

私はあの日々のことを思い出していた。





クソ社長令息が捕まって、数日が過ぎた。


あの日。


蘭君の手によってボッコボコにされ、情けなく泣き出したクソ野郎の表情が脳裏に焼き付いて離れない。


冬華が性被害に遭った直後は、この世の全てが恐怖の対象であり、敵だった。


冬華は、肌に擦り傷が出来るくらい体を洗って。


“…やめてくれ…冬華…肌や唇から血が出てる…”


抱き締めることで止めさせた。

光が消えた瞳は深い絶望に染まり、心も擦り減り、息をするのさえ息苦しそうだった。


私は研二にしばらく冬華と住むことを伝え、冬華のマンションに居座ってずっと一緒に居た。

一緒のベッドに入り、冬華を抱き締めて背中を摩った。

安心させるように高校の時の話をしたり。

研二と陣平が子供の頃にチャリをかっ飛ばして怪我をした話とか。

いろんな話をして、冬華の気を紛らわせようとしたけれど。

“……冬華…”

冬華はただ私の胸に顔を埋め、涙を零した。

眠れない夜が続き、日に日に痩せていって。

強い睡眠薬を服用することでようやく眠ることが出来た。

忍も来てくれて、どちらか必ず冬華の傍にいる体制で付きっきりで看病をした。

冬華は調子の良い時はソファーに座って、私たちを眺めて小さく笑った。

調子の悪い時はベッドから出られず、起き上がれず、涙を零していて。

“…冬華、傍にいるよ…”

ただただ冬華の手を握った。



冬華が性被害に遭って、一ヶ月が経った頃。



それは、突然起きた。



その日の夜、忍が晩飯を作ってくれていて。

“千速ー、ご飯出来たよー”

“おー”

忍に呼ばれ、私は冬華が眠っているのを確認して。

リビングへ行った。

“おー、美味そー”

忍もなかなか料理が上手くてな。

私は苦手だからすごく助かる。

“冬華の様子はどう？”

“今は落ち着いて寝てる。でもだいぶ長い時間寝てたからそろそろ起きるかも”

“じゃあご飯は冬華が起きてからにしよっか”

“んー、そうだなぁ。ちょっと様子見てくるよ。起きてたら連れてくる”


この時だ。

この僅かな時間で冬華は…。


“おーい冬華ー、飯だけど起きて…る…か…って…”


冬華を起こしに、冬華の部屋へ戻って。



最初に目に入ったのは。


冬華の、薄く開いた目と。

半開きになった口の端から、唾液と思われる液体が垂れている姿で。


“冬華…？冬華！？”


慌てて駆け寄り、次に目に入ったのがベッドの傍にあった大量の睡眠薬と精神安定剤の殻。



“おい冬華お前…！！お前まさか…ッ！！”





––––– ゾッとした。





“ッおい！起きろ冬華…ッ！おいって…っなぁ冬華っ！起きてくれよ…っ！！”

冬華の体を揺すり、起こそうとしても起きない。

口の端から垂れる唾液がシーツにまで垂れ、シミを作る。

“どうしたの！？…ッ冬華…ッ！！”

私の声を聞いてか、忍も駆け付けてくれて顔を青褪めさせた。

私は警察官だというのに、動揺しすぎてどうしたらいいのかわからなくて。

“…っ冬華…っなぁ…っ！”

ずっと冬華の体を揺すり続けた。


“千速ッ！救急車呼んだっ！もう来るよ！！”


忍が救急車を呼んでくれて、間も無く到着し、○○は救急搬送された。

忍は家に残り、連絡すべきところに全て連絡をしてくれた。

後に。

“冬華の親にも電話したんだけど、あんな親でよく冬華みたいな優しい子が生まれたもんだよね…突然変異レベルに驚き…”

と語るほどだったから、よほど酷いことを言われたんだろうと察した。

もちろん冬華には今も言っていない。





病院、処置室の前のベンチに一人で座る私。

チクタク チクタク と静かな空間に時を刻む音が響く。

一瞬でもなんで一人にしちまったんだ。

なんで近くに薬を置いておいたんだ。

後悔の念が押し寄せる。

まさかオーバードーズ…薬を大量に摂取するとは思わなかった。

まさか…まさか…。

自殺を……図る…なんて…。

“……冬華…”

両手で顔を覆い、零れそうになる涙を零さないように上を向く。

処置室に入ってそう時間は経ってないのに、酷く長く感じる。

バツン、と処置室の看板の明かりが落ちる。

“！”

立ち上がり、冬華が出てくるのを待った。

カラカラと音を立てて出てきた冬華は、病院のベッドに横たわって眠っていた。

「大丈夫、命に別状はありません。拮抗薬を投薬してますので、間も無く目を覚ますと思います」

医師の言葉に深く息を吐き出して。

“…っありがとうございます…っ”

ひどく安心した。

病室へと運ばれ、医師が出て行ってすぐ。

“！……冬華…”

冬華がゆっくりと目を覚ました。

光が消えた眼差しが、私へと向けられて。

“ん…？なんだ…？どうした…？”

酸素マスクの向こうで。



ご、め、ん、ね、ち、は、や



そう動いているのがわかった。


途端に耐えていた涙が溢れて。


“…ッバカヤロウ…ッ！お前が生きていてくれるだけでいいんだよ…ッ！”


冬華を強く抱き締めた。


“頼むから死のうとだけはしないでくれ…っ！私を置いていくな…ッ！”


生きていてくれるだけでいいんだ。

私の傍に居てくれるだけで。

それ以上は何も望まないから。

“……っ”

冬華も手を握り返してくれて、私たちはたくさん泣いた。





毎日見舞いに行った。

仕事へ行く前、休憩時間、退勤してから。

疲れを見せないように笑って話をかけた。

でも冬華は私の目の下の隈や、やつれた顔をじっと見つめては、申し訳なさそうに目を伏せる。

自分が生きているせいで私を縛りつけ、疲弊させている。

そう思っているのが痛いほど伝わってきた。

そんなことはないのに、どうしたらそれが伝わるのかわからなかった。

忍もほぼ毎日来てくれているようで、私と食べるようにとちょっとした果物を置いていってくれてたり。

“今日、体調どうだ？”

“『大丈夫』”

冬華は話せないから、紙とシャーペンを買って筆談している。

力の入っていない文字。

虚な眼差しで、生きて残ってしまったことを残念がっているようにすら見えた。

“…冬華…”

頬に触れれば、くすぐったそうに目を伏せた。

冬華には申し訳ないが、こんな時でも可愛いなって思っちまった。




ある日の休み、朝早くに見舞いに行った。

“！冬華…起きて大丈夫なのか？”

冬華はベッドから離れ、窓の外を見ていて。

私へ振り返り、コクンと小さく頷いて。

“……”

窓を開けようとガタガタしたが開かず、もう一度私へ振り返って肩を竦めた。

対策されてるわ、って言わんばかりに。

私は小さく笑って。

“そらそうだ。危ないしな”

ベッド脇の丸椅子に腰をかけた。

“…なぁ冬華、生きているのがつらいならさ、どこか知らない遠い土地へ行かないか？”

静かでゆっくりと時が流れているような土地へ引っ越そうと提案してみる。

どこか知らない遠い土地で療養して。

便利と掛け離れた場所で、情報を遮断すりゃ少しは生きやすくなるかもしれない。

お前の心が少しでも癒えるなら。

私は静かな土地に移り住んだっていいんだ。

“……”

冬華は窓の外を見たまま、首を横に振る。

反対側のベッド脇にある机で何かを書いて。

“ん？なんて…書いた…”

私に見せてきた文章は。






“『あなたの自由を奪いたくないから、別れてほしい』”






別れの言葉だった。

“………”

私はその文章を見つめ、冬華へ視線を移して眉間に皺を寄せる。

“……本気か…？冬華…”

私の問いかけに、冬華は少し息を吐いて頷く。

“『私ではもう千速を幸せにしてあげられない』”

ツラツラと、手を震わせながら字を書いていく。

“『このまま一緒に居ても、迷惑ばかり掛けてしまうし苦しめてしまうから』”

“『私から解放されて、自由になって』”


ポタリと紙に、涙が落ちて。





“『幸せなってね、千速』”





冬華は小さく笑った。


…幸せにしてあげられないとか。


“……私のことが嫌いになったのか？”

“……『なった』”

迷惑をかけるとか苦しめるとか。

“…私の幸せだとか自由だとかを抜きにして、お前は別れたいのか？”

“……っ『別れたい』”

自由になれとか。

幸せになれだとか。

“そうか…”

全部お前自身の諦めと、望みじゃねぇか。









“やなこった。絶対に別れてやらない”

私の気持ちは全部無視かよ！！！








“…っ！”

“いいか、よく聞け冬華”

私は立ち上がり、腕を組んで。



“私は不自由ではないし、不幸せでもない”


冬華を見ると。


“迷惑でもなければ、苦しくも……は嘘になるがお前に苦しめられたわけじゃなくて、お前を救いきれない不甲斐ない自分に勝手に苦しんだだけだ”



冬華は目を見開いて、私を見上げた。

“で？私のことが嫌いになった、だと？”

“……っ”

頷くのを躊躇うように、冬華はまた小さく頷いたから。

私は不敵に笑って。


そして。









“上等！！また惚れさせてやるから覚悟しろ！！”








ビシッと冬華へ指を差した。



嫌われたのならまた惚れさせる。

何度でも惚れさせてやる。



冬華の頬に涙が伝うのと同時に見たものは。




“だから私の中には別れるっつー選択肢は一切ないからな！わかったか！！”




冬華の瞳に光が灯った瞬間だった。






その日を境に、冬華の表情が少しずつ明るくなり始めた。

一朝一夕で傷が癒えたわけじゃない。

きっと、生涯治る傷ではないのかもしれないけれど。

それでもあの日から、冬華は少しずつ、けれど確かに変わり始めたんだ。

筆談の文字も濃くなり、力が入るようになった。

“ふ…っふふ…っお…っおま…っそれ豚…っ！”

“『犬です！どう見たって犬！』”

“下手にも程がある…っ！犬はこう描くんだよ！”

“…っ…っ『え、馬？』”

“どう見ても犬だろうが！犬にしか見えないだろ！”

筆談しりとりをして、お互いの絵心の無さに爆笑しまくって。

“なーに笑ってんの！”

忍が見舞いに来た時に。

“忍！見ろよこれ！犬だって！豚にしか見えないよな！？”

“…ノーコメントで”

冬華の絵を見せてやったら、忍はジッと見て何かを察して黙秘権を行使した。

“ん？なに？冬華”

冬華は忍を手招きして近くに呼んで。

“『千速が描いた犬→』”

と、私が描いた犬を忍に見せると。

“…え、馬？”

冬華と同じことを言った。

“な、なんで私のはコメント有りなんだよ！”

“『ほら！千速！ほら！』”

“喧しい！”

私と冬華、忍の三人でまた笑うことが出来た喜びに。

涙が出そうだったのをグッと堪えた。






それから数日経ち、冬華が退院する日。

“ありがとうございました”

“『お世話になりました。ありがとうございました』”

冬華を救ってくれた医師たちにお礼を言って、病院を出た。

“足元気をつけろよ？ほら、手”

冬華はコクンと頷き、手を繋ぐ。

“ヘルメット”

冬華の荷物を、取り付けてきたリアボックスに入れてヘルメットを被らせる。

“行くぞ”

“……っ”

後部座席に座る冬華が、ギュッと私に抱き付いて来て不覚にもドキドキした。





“ふー…”

冬華の自宅に着き、荷物をソファーへと置く。

“……”

冬華は家の中を見渡し、食器とかが綺麗に片付けられてることに少し驚いている様子だった。

“忍が掃除してくれたんだ”

冬華に手招きをして、寝室へ。

“お前がアホみたいに飲み散らかしたやつもさ、私が一時的にここに帰って来た時にはもう綺麗に片付けられてたんだぞ”

アホみたいに、と言うことで冬華のしたことの重さを軽くさせた。

だから冬華は苦笑いを零し、ごめんなさいと言うように深々と頭を下げた。

本当は、今すぐにでも抱きたい。

でも冬華が受けたものは性被害で。

軽はずみに触れていいはずがなくて。

冬華の受けた傷がもう少し癒えるまで待った。



そしたら半年も経っちまった…。



半年が経っても、冬華の声は戻らなかった。

それでも今の冬華は眠剤を飲まずに眠れるようになって。

精神安定剤を飲む回数も減った。

たまにしんどそうな時に飲んで、眠るまで寄り添う。

私が仕事の時に一人にするのは不安だったが、冬華が“もうアホみたいなことはしない”と約束をしてくれたから。

定期的に連絡をして、結構な頻度で忍とのツーショットの写メが送られてきて笑って。

この半年の間に、スマホ越しでなら研二や陣平と会うことが出来た。

まぁ…夜の営みは…。

抱きたいけど、抱きたすぎるけど…。

その…まだ…。

半年も経っちまってるから、なかなか切り出せなくて…。

キッチンで洗いものをしながら、ソファーで洗濯物を畳んでる冬華を見る。

“……”

今日えっちシませんか？かな。

それとも今日スるぞ。か？

いきなり押し倒し…は駄目に決まってるだろ馬鹿か。

どうやって切り出したらいいんだ…。

性被害に遭う前は、もうムラついたら押し倒してたから。

今それをやっちまうとまた恐怖を植え付けちゃうし…。

悶々と悩んじまうけど、やっぱり素直に言ったほうがいいよな…。

私はゴクリと息を呑んで。

“……冬華…”

冬華を呼ぶと。

“！”

こちらを見た。

“あー…その…なんだ…えー…っと…”

素直に、何て言おうか…。

“……？”

言い淀んでたら、冬華はコテンと首を傾げた。

はぁ…可愛い…。

“…その…”

えっち…いや、セックス…いやいや、夜の営み…いやいやいや…。

ス、ストレートに…言ってみるか…。


“…明日休みだから…シたいんだけど…いい…？”


柄にもなく緊張で手が震える。

“……”

冬華は私から視線を外し、チラッと私を見て頬を赤らめ小さく頷いた。

……よし。

…よし！！

“ん、じゃあ今日は……”

早めに風呂に入ろうと言おうとすれば、冬華は徐に立ち上がって。


シャワー、浴びてくる


と、口を動かした。

今からすると、思ったらしい。

“お、う。わかった。待ってる”

いや夜、とは言わず。

今から抱いてもいいなら願ってもない。

私も私で超特急で洗い物を済ませ、冬華が畳んだ洗濯物を片付けた。

ベッドで待つかソファーで待つか。

“…まずはソファーだな”

ソファーで3、4回抱いてからベッドに行ってたくさん抱く。

それがいい。


ドキドキしながら待つこと30分。


ガラ…と。

浴室の戸が開く音が聞こえ、冬華が出てきた。

“……”

冬華は服は着てなくて、バスタオル一枚だけを纏っていて。

“……”

“……”

ソファーに座る私の隣に座った。

やっぱり柄にもなく、心臓が口から飛び出そうなくらい緊張している。

静かに冬華の体に巻き付いているバスタオルに手を伸ばして。

“……っ”

ゴクリと息を呑み、ゆっくりとバスタオルを開く。

“………”

“………”

半年ぶりに見た冬華の綺麗な……。

す、とバスタオルを戻し、深呼吸を一つ。

またバスタオルを開き、また戻す。

“……なんだよ”

冬華は小さく笑い、私の首に腕を回しゆっくりと後ろに倒れた。

必然的に私が冬華に覆い被さる体勢に。


かわいい、ちはや


そう口が動いた。

“…久しぶりなんだから緊張するだろ…”

大切だから傷つけたくないし、傷ついてほしくない。

その想い一つで、触れるまでに半年もかかっちまったけれど。

“……すごいからな？覚悟はいいか？”

一度触れてしまえば、もう止まらない。

だから心の準備をと思えば。

“ん”

冬華は頷く代わりに私へとキスをしてくれた。

啄むようなキスから、深いキスへと変える。

キスをしながらバスタオルを開き、胸の先に触れると。

“……っ”

ビクッと冬華は肩を震わせた。



ああ、やばい。



もう止まらないぞ、冬華。

もう無理だからな。

“……ッッ！”

声が聞けなくても、こいつのエロさは本当にやばくて。

“…はぁ…エロ…やばいな…お前…”

何度も抱いて、何度もイかせて。

達した余韻が治る前にまた愛撫をして。

その繰り返しで、ついに。

“ん？もう無理？”

冬華は熱に浮かされながら、もう無理だと言わんばかりに首を振った。

私はニヤリと笑い、ソコに埋もれたままの指を動かすと。

“……っ！っ、っ、っ！”

背中を反らせた。

“ほら、まだイける。それにすごいからなって言ったぞ私は”

そうして止めることはせずに、愛撫をし続けてイかせまくったら…。

“……冬華？”

失神しちまった…。

…さすがにやりすぎたと思った。





それからほぼ毎日抱いた。

朝は私が仕事へ行く前と、夜は風呂場とベッドで。

朝は抱かない日もあるが、夜はほぼ毎日。

ちょっと体調悪そうな日は抱き締めて眠って、それ以外の日は抱いた。

冬華も嫌がらず、私に全てを委ねてくれて。

冬華の熱に浮かされた表情を写メ撮っては消された。




一年も経てば、一人で冬華は外に出られるようになった。

と言っても、近所を散歩する程度だが。

それでも一年前から比べたら大きな前進だ。

研二と陣平とも対面で会うことが出来るようになった。

研二たちは必要以上に近付かないし、接し方も変わらずいつも通りに接してくれた。

だから、お互いのマンションを行き来することも出来て、私のマンションに泊まることも出来るようになった。

一年かかったが、これからもっと出来ることが増えて。

一年かかって、ようやく取り戻し始めた穏やかで有り触れた日常。

性被害に遭う前と変わらない日常を過ごせるようになりつつあると思っていた矢先のことだった。





11月7日。



その日は、私のマンションに冬華が泊まりに来てて。

私が朝食を作っていた。

“あ、やべ”

目玉焼きを焼いていて、一瞬だけフローリングワイパーをかけている冬華を見た時に焦げちまって。

トーストに焦げた目玉焼きを乗せた。

“ふむ、見た目は悪いが食べられなくはないだろう”

焦げたが、まぁまぁの出来栄えじゃないか。

“………”

“………”

そう思っていたら、冬華が隣に居て焦げたエッグトーストを見て。

グッと親指を立てた。

“よし。研二呼びに行ってくる”

ちゅ、と触れるだけのキスをしてから研二の部屋へ。

ノックをしようと思った時に。

“姉貴は美人だがズボラで可愛げもなく、足もそれほど速くなく、格闘技術も人並みで射撃の腕はからっきし”

なんかめちゃくちゃ悪口言われてるんだが。

“だけど”

“っ研二”

文句を言うために部屋へ入ろうとしたと同時に。


ピィイッ


火にかけていたやかんが鳴った。

“！！”

慌てて止めに行くと、私より早く冬華が止めてくれて。

“すまん、冬華”

冬華がコクンと頷いたのを見てまた研二の部屋へ行って。

“おい研二！……って、陣平もいたのか”

“よ、千速、冬華”

部屋を開ければ陣平も来ていて、いつの間にか私の傍に冬華が居て陣平に片手を上げて挨拶をしていた。

“わりぃ姉ちゃん、緊急招集かかっちまった”

どうやら緊急招集がかかったようで、二人は出て行く際に。

“じゃあ冬華ちゃん、姉ちゃんを頼むぜ”

研二は冬華にそう言い、冬華は親指を立てて笑って。

“冬華！俺ぁまだ千速を諦めてねぇからな！油断してっと横から掻っ攫っちまうぞ！”

“じ、陣平！お前…！”

陣平はビシッと冬華を指差し、冬華はトンと自分の胸を叩いて“望むところ！”と言うように悪戯に笑った。

そうして。

研二は笑顔で片手を上げ、仕事へと行った。




これが。




私たちが最期に見た研二の姿だった。






私も朝を冬華と過ごし、仕事へと向かってすぐ。

以前白バイをぶつけて止めた車の件で、お偉いさんから呼び出しを食らった…。

自分たちは安全圏から出ねぇくせにキャンキャンとうるせぇ連中だよ。

“30件も電話来てる…”

やっとスマホを触ることが出来て、確認したら冬華から30件も電話がかかってきていた。

何かあったのか聞くついでに、今日は冬華と研二と私の三人でやけ酒をすることを話そうと掛け直したが電話に出ない。

“なんだ、どうした…”

何回掛けても電話に出ない。

不安が募る。

あいつは自殺未遂をした前科があるから。

研二にもかけたが二人とも何回掛けても繋がらない。

なんだよ、研二まで。

やめてくれよ二人して。



“お前か？萩原千速ってのは”

“！”

研二と冬華が電話に出なくてイライラしてた時、突然名前を呼ばれて振り返った。

そこにいたのは大柄で坊主頭の男…重悟だった。

この時初めて私は重悟の存在を認識した。

“誰だお前”

“お前が白バイぶつけて止めた車を追っていた、捜査一課の横溝重 “それなら、都内の爆弾事件がどうなったのか知らないか？今夜は恋人と爆処の弟と三人でやけ酒しようと思ったのに、全然電話に出ないんだ”

重悟の言葉を遮り、都内で起きた爆弾事件のことを問いかけた。

冬華のことは当時の重悟は知らないから聞かない。

“…爆弾事件って…お前ニュース見てねぇのかよ？”

ニュース？

“ああ、今日は朝から神奈川県警のお偉いさんたちをハシゴさせられて、大目玉食らいまくってたから…”

なんだよ、ニュースって。

重悟に聞こうとしたら、その後方から初めて見るくらい怖い表情をしていた陣平が歩いてきた。


“…陣平…？”


陣平の表情から。


“…陣平…研二は…？”


察したくないのに、察してしまった。


“なぁ！陣平！！研二は…ッ！？研二はどうなったんだよ！！なぁ…っ！！”


陣平の両肩を掴み、激しく揺する。


陣平は何も言わずに顔を逸らした時。





“！……冬華…？”





冬華の姿が視界に入った。

“…っ…っ…っ”

酷く息を切らせて。

研二と陣平以外の男は男性恐怖症で怖いはずなのに、男の刑事と一緒にいた。


“…冬華…研二が…研二が…っ”


陣平を離し、冬華の下へ行こうと一歩踏み出した瞬間。








“……ッち、はや…ッ！！”







冬華は、大きな声で私の名前を紡いで。

“…っおまえ…っこ、こえ…が…っ”

私へ駆け寄り、抱き締めてくれた。

“…っ千速…っ”

すでに全国ニュースになっていたから、冬華もニュースで研二の訃報を知ったんだろうな。

“…っ冬華…っ研二がぁ…っ”

私も抱き締め返して。

“…ッぅん…っ”

神奈川県警の廊下で、二人で大声で泣いた。



皮肉にも、冬華が声を取り戻したのは。


研二を失った日だった。






“…千速…”

“…ぅん、大丈夫だ…”

研二の葬儀には、たくさんの仲間たちが参列してくれて。

研二と親しかった奴らはみんな泣き、崩れ落ちる奴もいた。

冬華は親族席として私の隣に立ち、ずっと傍にいてくれた。

陣平の奴は葬儀には来なかった。

冷たい奴だと言う奴も居れば、察してくれる奴もいて。

“……陣平君、無理してないかしら…”

冬華もどこか心配そうだった。

“…どうだろうな”

無理をしてないわけがない。

何せあいつは研二の無二の友なんだから。

でも、あいつの心情を思うととても葬儀に来いとは言えなかった。

“なんか、実感ないよな。遺体がないと”

棺桶はあれど、中は空で。

本当に研二は死んだのかすら疑っちまうほど、実感が湧かなかった。



“……無理に納得しなくていいの”



キュッと手を握ってくれる冬華。


“…冬華？”

“無理に受け入れなくていいの。そのままでいい…”


もしかしたらどこかで生きているかもしれない。

そう思っていても、いいってこと？

“…っぅ…っ”

涙が溢れる。

周りの連中は“元気出せ”とか“仇は討つ”とか言ってくるけれど。

冬華は。

無理に受け入れなくていい、と。

私の逃げ道を肯定して。


“ずっと傍に居るから、千速”


抱き締めてくれた。

お前はきっと、わからないかもしれない。

この時のお前の言葉に、行動に、そして存在に。

どれほど救われたのかを。

もしかしたらお前が居なければ、振り返ってばかり居たかもしれないくらい。

お前の存在に救われたんだ。


“…ね、千速。一緒に住まない？千速のマンションで、一緒に”

“……ぅん…傍に居てほしい…頼む…”


ずっと傍に。

離れたくない、離したくない。


“千速が私を支えてくれたように、今度は私が千速を支えるから”


冬華は優しい笑みを浮かべて。



“一緒に生きていこ？”



涙を零した。

“ぅん…っうん…っ冬華…っ”

頑張ろうでもなく、乗り越えようでもなく。


“一緒に生きていこう”という言葉は、私の中で大きく反響して。

壊れそうになった心を、繋ぎ止めてくれた。

冬華に“頑張ろう”とか“乗り越えよう”とか言われていたら、もしかしたら潰れていたかもしれない。

けれど、冬華がくれたのは。

立ち止まったままでも、泣き叫び続けても。



二人でただ“生きる”という選択肢だった。



“…一緒に…生きていこう…冬華…”

たった一人の弟を失った傷は、きっと生涯消えないだろう。

ふとした瞬間に思い出し、息が詰まるような悲しみに襲われる日も来る。

それでも。

それでも私を強く抱き締めてくれるこの愛おしい存在と手を繋いで。

二人で生きていこうと、永遠の約束を交わした。















そう約束をしたのに。




お前は、5年もの長い間。




眠りに就いた。













あの時、正直に言うと死んでしまおうかと思った。

血塗れで横たわるお前。

どんなに呼びかけても返事をしてくれないお前。

死んだと思った。

救急隊が心臓マッサージを施しながら、お前を運んでいく姿。

ああ、まただ。

また私は一番失いたくない奴を失っちまったと。

思ったんだ。

冬華が助けた少年の両親は私に土下座をした。

申し訳ないと。

泣きながら土下座をしてきた。

でも、そんなのはどうでもよかった。

ただ私は。

一番失いたくない奴を二人も失っちまった絶望のほうが強くて。

何も考えられなかった。

手術室の前のベンチに、呆然と座る私。

“冬華の両親には私から話しとく”

忍が○○の両親へ説明してくれた。

それに返事すら出来ず。

ただどこを見るわけでもない虚空を見つめた。

多分、重悟も来たんじゃないかな。

あの時のことはよく覚えてないんだ。

冬華が眠ってから5年間。

どうやって生きていたか、よく覚えてない。

ただ毎日顔を見に行って、毎日電話をかけて、毎日メッセージを送った。

もしかしたら出るかもしれないと思って。

忍も結構様子を見に来てくれたと思う。

多分、冬華の見舞いというより私の様子を見に来てたんだろうなと今にして思う。

陣平は一度も来なかった…わけではないっぽい。

ある日冬華の病室に行けば、看護師が花瓶に花を生けてくれていた。

“…その花は…”

“これはガーベラです。若い男性がいらして、置いて行ったんですよ”

若い男性。

“ガーベラ…”

“ “希望”や“前進”といった花言葉があるお花なんです”

本来なら生花はNGなんだが、医師が特別に飾らせてくれたらしい。

“…その若い男は何か言ってませんでしたか”

心当たりがあるのはただ一人。

陣平だ。

私たちの共通の友だから。

“いえ、何も。ただ軽く会釈をしてくださって、帰って行っちゃいました”

お前らしいっちゃお前らしいな、陣平。

研二が死んで以来、疎遠になっちまったが私たちを忘れずにいてくれてるのが嬉しかった。

ただ一言、“花サンキュー”と久しぶりにメッセージを送れば。

“おう”

たった二文字の返事が来た。


これが、陣平との最期のやり取りだ。


冬華が眠りに就いた二年後に、陣平も研二が逝った同じ日に逝っちまった。

死因は研二と同じ。

葬式には参列して、研二と同じ空っぽの棺桶がそこにあった。

“…ばかやろうだよ…本当に…”

ぽつりと呟き、一筋の涙が頬を伝った。




私が絶望へと堕ち切らずに居れたのは、“冬華はまだ生きているんだからしっかりしろ！”と檄を飛ばしてくれた忍のおかげ。

研二を失い、陣平も死んじまって、冬華まで失っちまうのかという絶望しかなかった私に。

忍は、冬華が性被害に遭った時も。

冬華が薬を大量に飲み、自殺を図った時も。

研二を失った時も。

冬華が眠りに就いた時も。

陣平が死んじまった時も。

全ての時を、一緒に過ごし支えてくれた。

私たちがSOSを出さずにいても、何故か必ずSOSを受信して駆け付けてくれたんだ。

だから私たちは、もしも忍が困っていたら。

命を懸けてでも支え通すと決めている。

一番つらい時に支えてくれた、かけがえの無い親友だから。



「千速？」

「！」

は、と我に返る。

「あ、ああ、すまん。ちょっと物思いに耽ってた」

冬華はどこか心配そうに私を見つめていた。

「…つらいこと？」

「んー、まぁそうだな。そうだけど、色々あったなぁくらいに考えてただけさ」

肩を竦め小さく笑い、冬華が焼いてくれた茄子を一口食べる。

「ん、美味い。茄子ってこんな美味いのか」

茄子の美味さを伝えたら。

「…私が最初に性被害に遭った時のことを思い出してたの？」

冬華は心配で箸が進まない様子だった。

ここは誤魔化さないほうがいいな。

「それもあるし、研二を失っちまったこととかお前が眠りに就いた時とか、陣平が死んじまったこととか」

いろんなことを思い出して。

「それでも、そんな絶望を何度もクリアしてきたんだなぁとな」

何度も絶望へと落とされ、その都度這い上がった。

「あ、お前そんな表情すんなよ。私は別に暗い感じで思い出してたわけじゃないぞ？」

どうにも悲しそうな表情をするから、ツンと冬華の額を突っついてやった。

「でも…」

「その時々は確かにつらかったが、今は色々あったなぁってな感じでしみじみ思ってただけだよ」

そう告げて笑うと、冬華は少しだけ目元を緩ませてどこか愛おしそうに私を見つめて。

「そっか」

自分の分の茄子を口に運んだ。

私もそれに笑って。

「っつか、他に茄子の料理って何がある？」

茄子の話に戻した。

「そうねぇ、茄子とピーマンの肉味噌炒めとか、麻婆茄子とかかしら」

茄子とピーマンの肉味噌炒めか麻婆茄子。

どっちも食いたいが、先に麻婆茄子だな。

「お前、麻婆茄子作れるの？」

「作れるわよ。食べたい？」

「食べたい」

冬華はクスクスと笑って。

「じゃあ今日の夜は麻婆茄子にしましょうか」

さっそく今日の晩飯にしてくれるみたいだ。

〜♪ 〜♪ 〜♪

「ん」

「忍からね」

忍からメッセージが来た。

『ねー！会社の人からナスビたくさんもらったから今日ナスビパーティーしない！？』

「また絶妙なタイミングに…」

「しかも茄子をいただいたって、示し合わせたみたいよね」

「だな」

なんて冬華と二人で笑って。

「“うちにも少し茄子があるから、麻婆茄子の予定だったんだよ”」

『またエスパー発揮しちゃった？』

「“エスパー発揮しちゃったわね。今日は茄子ずくしの夜ご飯にしよっか！”」

『ウェーイ！なんか適当に買ってくねー！』

「“了解”、と」

短い会話を終えてスマホを置いた。

「茄子とピーマンの肉味噌炒めも作るよな？」

「えぇ、作るわ。ふふっ、そっちも食べたかった？」

「うん。でも先に麻婆茄子のが食いたかった」

食い終わった食器をキッチンへ持って行く。

「買い物行くか？」

「そうね。お店で他の献立考えようかな」

冬華も食い終わり、食器を持ってきた。

「で、だ」

「ん？」

私は隣に立つ冬華の腰を抱いて。

「茄子、全部食ったが？」

「…っ覚えてたか…！」

顔を近づけた。

「忘れるわけがないだろ」

「…っ」

冬華は顔を赤くさせ、視線を泳がせて。

チラッと私を見てから。

「ん」

キスをしてくれた。

「…っふ…っ」

啄むキスからの深いキス。

舌を絡め合わせ、お互いを求めた。



かつて、光を失い絶望の淵で泣いていたお前。

声すら出なくなっちまうほど深く傷ついた心。

長い眠りの中にあった静けさ、そして寂しさに包まれていた日々。

何度も心が壊れそうになったのを支え続けてくれた友の存在が。

どれだけ絶望の淵に立たされても、私たちを同じ場所へと戻してくれた。

研二も陣平も、もうここには居ない。

二人が二度と戻らない寂しさは、ふとした瞬間に胸を締め付けてくるだろう。

でも。

私にはお前が居るし、お前には私が居る。

だから。

「ほら、冬華。手を」

「ん、ありがと。千速」

同じ道を、ゆっくりと歩いて往こう。

「旅行行きたいな」

「千速が仕事復帰する前に行っちゃう？」

「いいな、それ。行こうか」


お前と私、二人で手を繋いで。


ゆっくりと。






–––– プロローグ

君と手を繋いで ––––