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で、寝室へ戻って縁側に腰を掛ける。

縁側の柱に背中を預け、側にある煙管を吹かす。

「ふぅ」

一息吐き、私は隣に座るしのぶに笑いかけると、しのぶはどこか安心したかのように表情を緩めた。

可愛いなぁ。

「それで、どんな人だったんですか？」

話を即す。

早く聞きたいのでしょうね、あの刀の持ち主のことを。

「主観的にしか話せないけど、いいかしら？」

「はい、聞かせてください」

ふぅ、と煙管を吹かして。

「一言で言うなら、“暴君”だったわね」

“アレ”は人の皮を被った鬼。

「…暴君…」

「出会いは突然。私が友人たちとお酒を飲み歩いていた時」

友人、まぁ人なんだけど、その友人たちとお酒を飲み歩いていたある満月の夜。

友人たちは私を人だと認識していて、一緒に楽しく笑いながら飲んでいた。

そんな時。

「前方から、二つの何かを引き摺るような音が聞こえてね。そちらを見れば人で」

一つはカラカラという金属音。

「一つは剥き出しの刀の鋒が、地面と擦れる時に出る音で」

もう一つは、重い荷物を引き摺るような、嫌な音。

目を凝らしてその人間を見ると。






「そいつは片手で血だらけの人間を引き摺っていたわ」






重い荷物ではなく、成人男性の死体を引き摺っていた。

「…っ」

人を引き摺りながら、ゆっくりとこちらへ歩いてきて。

「それが人だと認識した瞬間、まず私の左手が飛んだ」

あれはびっくりしたわよ。

「え？」

しのぶがきょとんと私を見る。

「左手が？」

「そう、左手が」

スパッ、と。

ジェスチャーすると、しのぶの顔が見る見るうちに青褪めた。

「か、躱わせなかったんですか？」

「躱わせなかった。でも初撃が私で助かったわ。友人だったら死んでいたからね」

“あいつ”は恐らく、瞬時に私が強者だと理解したんだと思う。

「逃げようとは…」

「友人たちがいたし、戦うしかなかった。何より逃げ切れないと思ったしね」

“あいつ”を前に、友人たちを抱えて逃げ切れると思えなかった。

だから、私には戦うしか選択肢が残っていなかった。

友人たちが逃げ切るまで。

たとえ友人たちに正体がバレたとしても。

“あいつ”の鋒が友人たちに向かないように。

「強かった。とにかく強くて、私の血鬼術なんてものともせずに斬り裂かれて」

血鬼術を駆使しても、全てを斬り裂かれた。

「……嘘…」

信じられない、というようなしのぶの表情。

「…しかもその人…同じ人間を殺していたなんて…」

「“あいつ”の鋒は、鬼じゃなくて人に向いていたのよ」

「…そんな…」

というより、戦えれば誰でもいいみたいな。

倦んでいたから。

剣に、戦いに。

それ故、剣に悦ばせるに足る敵を求めて。

“あいつ”はあらゆる場所を彷徨ったんだと思う。

だからこそ。

“あいつ”の攻撃を受けども死なず、あまつさえ躱したり攻撃をしたり。

拮抗とまではいかなくても、“あいつ”にとって初めて出会えただろう強者に。

“あいつ”は悦びを感じていた。

「で、陽が昇る直前まで戦っていて、逃げようにも逃げ切れないから背中が焼け始めて」

「…っ」

ギュッと私の寝巻きの袖を握るしのぶ。

可愛いー。

「“ああ、死んだ”って思ったら、日陰に蹴飛ばされてね？」

『弱者が、何を勝手に死のうとしてるんですか』

『…いえ、あなたに殺されそうになってるだけなんだけど…』

「なーんて言われて、生かされたわ」

懐かしいなぁ。

本当なら死んでいたのに。

マシな戦いが出来る相手を失いたくないがために。

“あいつ”の我儘で生かされた。

「……白麗さんを弱者だなんて…」

しのぶは受け入れ難い真実に驚きっぱなし。

「実弥が聞いたら卒倒しそうよね」

私はまたクスクス笑って、煙管を吹かす。

「…その剣士の名前を聞いてもいいですか？もしかしたら何かの文献に…」

「文献になんて載ってないわよ。何せ出会った人間をみんな殺していたんだから」

文献に載せるなんて出来やしない。

「“あらゆる流派、あらゆる刃の流れは我が手にあり”なんて傲慢なことをほざいていてね。でもそれを否定出来るほどの力が私にはなかった」

“あいつ”を知る人物は、みんな殺されている。

だから噂として広がらなかった。

「…その人の名前を教えてください…」

それでもしのぶは“あいつ”の名前を知りたいようで。

私はまた煙管に口を付けて。

「名前は…」
『ねぇ、あなたの名前は？』

『弱者に名乗る名などありませんが、まぁいいでしょう。私の名は』

私は小さく笑って、甘い煙を吐き出すと同時に。









「卯ノ花 八千流」
『卯ノ花八千流』








“あいつ”

八千流の名前を口にした。


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