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「見えてきたわね。あの山よ」

「桜の木…あの山…もしかして弥勒山ですか？」

「あら、よく知ってるわね？」

お屋敷を出て、しばらく歩いた。

白麗さんは遠くに見えてきた山を指した。

その山は山頂に季節外れの桜が咲いていた。

「…父がよく御伽話で話してくれたんです」

「御伽話？」

足を止め、白麗さんは私を見て首を傾げた。

「はい…“始まりの鬼”の、“始まりの地”だと…」

父が愛読していた文献は、“赤眼の鬼の伝承”

当時の私は幼さもあってか、鬼の存在を信じていなかったから。

「私って御伽話になってるの？」

「知らなかったんですか？」

「だって自分が御伽話になってるなんて思わないでしょー？」

まぁ確かに。

人間なら偉大な功績を残せば、死後に或いは歴史に残るかもしれない。

でも“この人”は、生きながらに文献や伝承として語り継がれているから。

御伽話の存在がすぐ隣に居るって、なんだか不思議な感覚というか。

「なぁに？」

「…いえ、白麗さんて実は凄いんだなぁと改めて思いまして…」

「その御伽話がどういう話なのかわからないけど、別に凄くはないわよ」

功績を残したわけでもないし、と。

白麗さんは言う。

「…豊臣秀吉が残したとされる一通の手紙に、“白麗”と記載されたものがあるとかないとか…」

「豊臣秀吉？ああ、藤吉郎ね。天下統一を手伝ってほしいみたいな手紙が来たことあるわね」

「……なんて返事をしたんですか…？」

歴史上の偉人と接点があるなんて…。

「面倒臭いし、自分の力で成し遂げることに意味があるんじゃない？的なことを言ったわ」

「…そしたらなんて…？」

「自分の力で天下統一をしたら祝言を挙げてほしいって」

「……」

私は今とんでもないことを聞いているのではないでしょうか。

そんなこと、歴史上に残ってない。

でも白麗さんは生き証人だし、事実なのだろう。

「あのお猿さんには奥さんや側室もいたし、丁重にお断りしました」

「…歴史に残ってませんよ、そんなこと…」

「そりゃ鬼に求愛したんだもの、残さないでしょ。証拠隠滅のし忘れで、私の名前が記載されたものもあるかもしれないけど」

クスクスと白麗さんはまた笑った。

「ま、それは五百年くらい前の話だけどね」

「…だから御伽話になるんですよ…もう…」

もっと話を聞けば、もっと歴史的な新事実を知ることが出来そう。

「ですが、桜の季節ではないのに桜が咲いてるなんて不思議ですね」

再び歩き出して、話を桜の木に戻す。

「聞いたことない？桜の木の下には死体が埋まってるって」

「えﾞ…？」

聞いたことはあるけど…。

白麗さんはクスリと笑って。




「千年前、あの桜の木の下に母を埋めたの」




そう口にした。

「あの…桜の木の下に…」

「母の遺言だったというのもあるけどね」

その遺言通り、白麗さんはお母さんを埋葬した。

「白麗さ「っと、ちょっと急がないと陽が昇っちゃうわね」

太陽が出てしまうと、白麗さんが焼け死んでしまう。

「急ぎましょう」

「えぇ」

弥勒山にはきっと、日光を遮る場所があると思うから。

私たちは地を蹴り、弥勒山へと急いだ。







「…わぁ…」

夜明け前、弥勒山の桜の木まで辿り着いた私たち。

近くで見ると大きくて立派で。

とても美しい枝垂れ桜だった。

「…季節外れなのにこんなに咲き乱れているなんて…」

季節外れの桜に驚く私に、白麗さんは桜を見上げながら。

「昔はもっと小さい桜だったけど、千年もの間にとんでもなく大きくなって笑っちゃった」

小さく笑って。

「母の遺言は、自分の死後に私が迷わないように道標になるからって」

「…迷わないように…」

白麗さんのお母さんは生前、もしも自分が死んだ時。

“あの桜の木の根元に埋葬しておくれ。そうしたら、あんたが迷わないようにずっと咲いているから”

そう言っていたらしい。

迷わないようにというのは、道に迷ったらという意味ではなく。

“間違いを起こさないように見ている”

そういう意味なのだろう。

「白麗さんのお母さんは、優しい人だったんですね」

「…そう、ね」

白麗さんは桜の木を見上げたまま。

「優しい人だった…」

「…白麗さん…？」

私の呼びかけにも答えずに。

悲しそうに。

「…千年という…気が狂いそうになる程永い永い時の中で…」

目を細めて。










「…私が…唯一殺した人間…」








そう口にした。


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