二日目の朝、ショップに着くとすでに何台かの車が並んでいた。
　早速海に出掛ける人達なんだろう、いくつかのグループが器材の積み込みを始めている。ブーツやグローブなどが入っている大きなバッグ、カラフルなフィン、黒いベストのようなものは確かＢＣ、中に空気をいれたり抜いたりして浮力を調整するもの……だったっけ。
　
「じゃあまた後でね！」
　
　宇髄さんに呼ばれてそのうちの一台へ移動を始める友達に手を振り店内へと入ると、すぐにどこからか冨岡さんが現れた。その手には何本ものホースが繋がっているＢＣやフィンを抱えている。
　
「おはようございます。それ、わたしが使うやつですか？　やります！」
「いや、こっちはいい。準備を終えたらそっちの部屋で待ってろ。水分補給もしておいてくれ」
「準備って？」
「マスクとかシュノーケルは自前だと言ってただろう。それ以外はこちらで貸し出す。ウェットスーツを選ぶから水着で待ってろ。先に見ててもいい、すぐ行く」
　
　水着、と言われて体がきゅっと縮こまった。Ｔシャツの中にすでに着てきたのは、シンプルなビキニだ。ウェットスーツの中でごわごわしないように、胸やお腹やお尻をごまかすためのフリルやリボンは付いていない。ラッシュガードも考えたけど「せっかくリゾートに行くのに雰囲気でないよ！」と例の友人に反対されたのだ。
　
「もう……わたし一人にして……！」
　
　内心はどうあれ恥ずかしがるほど恥ずかしくなるものだ。水着なんてどうってことない顔をしてその部屋へと向かうと、壁際のハンガーにいくつもスーツがぶら下がっていた。ウエットスーツとドライスーツというものがあるのは昨日勉強した。でも、選べと言われても選び方がわからない。
　
「どうだ」
　
　すぐに現れた冨岡さんはまだショップのロゴＴシャツを着たままだった。履いているのはタイトな水着だけれど、ビキニのわたしと違って膝上まであるのは服みたいでなんとなく、いや、かなりずるい。
　
「サイズはどうする」
「これって男女兼用ですか？」
「いや、別だ。お前だったら……」
　
　サイズを選ぶためで変な意味なんてないとわかっていても、体に視線を滑らされると恥ずかしい。女性インストラクターのような健康的で美しいラインも、普段歩き回る友人たちのようなめりはりのある脚も持ち合わせていないのだ。
　
「これで大丈夫だと思う」
　
　せめてもとちょっとだけ凹ませているお腹に気づいているのかいないのか、無造作に手渡してきたのは、黒地に肘や膝や胸元にアクセントのような水色のラインが入っているもの。実際に着ている人の姿はかっこいいのにスーツだけ見るとなんだか抜け殻みたいだ。
　ベンチに腰掛けて片足を通すけれど、……ものすごくきつい。一番きつい足首こそファスナーがついてるから問題はないけれど、膝から上はぴちぴちだ。すぐ傍で見られている緊張と蒸し暑さからの汗で張りつくせいでお尻がなかなか入らず、早々に根を上げた。
　
「これだと少しきついかも。もうひとつ上のサイズにします」
「頑張れば入る」
「えっと、根性論以外でなにかお願いします」
「ならそこで何回かジャンプ」
　
　……そんな恥ずかしいことできるわけないじゃないか。
　憤然としながらも、むちむちとしたお尻の肉を押し込むようにしてなんとか引っ張り上げる。ふん、と二度三度気合いを入れたおかげか、急にキュポンと音がしてお腹まで持ち上がった。
　ここまでですでに息が切れている。そのまま片腕を通しはするものの肩までは上がらず、やっぱり情けない声が漏れる。
　
「これ以上はちょっとむずかしいかもしれません。それに足にものすごい違和感があるんですけど、ウェットスーツってこういうものですか？」
「水に入ると水圧で体が細くなる。あまり緩いと保温にならない」
　
　確かにそうかもしれない。
　だけど、昨日知り合ったばかりの男性の目の前で、水着でぐねぐねともがくわたしの心中も察してほしい。そちらはこんなの慣れているのかもしれないけど。
　半べそで再チャレンジしながら「無理ぃぃぃ」と小さく泣いていると、見かねたのか、
「こっちだ」
　と横のドアから外へと連れ出された。

　抜け殻の上半身を腰にぶら下げたまま向かったのはプールだった。プールサイドに置かれている器材は、さっき冨岡さんが運んでいたものだろう。
　
「ここでやるんだ……」
　
　きょろきょろと見渡しながら呼ばれるがままにすぐ脇にあるシャワーへと向かう。わたしが真下に立つやいなや、冨岡さんはためらいなく蛇口をひねった。
　
「きゃあっ！！」
　
　そうだろうとは思ったけどなにか言ってほしかった！
　この陽気で温められていたのか、降ってくるのは水というよりもお湯だから冷たくはない。それでもいきなりの仕打ちに飛び退こうとすると、腕を掴まれ引き戻された。
　わたしに有無を言わさずその場に立たせる冨岡さんの印象が一気に変わる。涼しげに見えたこの人は案外強引だ！　スパルタだ！
　身をすくませたまま、俯き気味の体勢でジャージャーと頭や背中で受ける水は、すぐに腰から肌とスーツの間に入り込み太腿まで流れていく。
　
「えーん、ひどいです……。びしょびしょです……」
「そうしてるんだ。中をしっかり濡らせば入る」
　
　着てみろと促されて腕を通すと、意外なほど簡単に肩まで通った。両肩を通してからえいやっと姿勢を戻せば、足首に溜まるほどの大量の水のおかげで隙間ができたのか、ほとんど違和感はない。
　
「水が潤滑油代わりになる。海で着るときは着る前に海水に入れてびしょびしょに濡らせばいい」
　
　びしょびしょなのはスーツよりもわたしの方だ。蛇口を閉めてもすっかり濡れた前髪がおでこに張り付き、流れてくる水が目に入りそう。
　それでも実際スムーズに入ったのだから、なるほど、と言うしかない。
　本当は文句の他にも、その言葉選びはちょっとえっちだ、なんて思ったけど。

　
　◇

　
　そんな破廉恥なことを考えたせいか、ウェットスーツを腰まで着て戻ってきた冨岡さんの胸板に思わず顔を赤らめてしまった。たかだかそれくらいで我ながら初心というか自意識過剰で困る。
　けれどそんな余裕もすぐに消し飛んだ。実際の器材のセッティングは、テキストで学んだのが嘘のように訳がわからずすぐに手が止まってしまう。
　なんとか一つずつクリアし、必要なものを全て取り付け確認もしていざ水中へとなる頃には、すでに頭がパンク寸前。――しかも。
　
「……えっ、あれ……、重い……」
　
　シリンダーを取り付けたＢＣを着ようとしゃがんで肩を通しても、立ちあがるどころか逆にお尻をぺたんとついてしまう有様。
　
「頑張れ。……ほら」
　
　サポートしてもらいながらなんとか立ち上がるけれど、少しでも気を抜いたら後ろにひっくり返りそうだ。今こそ冨岡さんの根性論でいくしかない。
　けれど手すりに掴まりながらプールへと入ると、すぐに普段とは違うことに気がついた。こんなに重い器材を背負っているのに体が軽い。ウェットスーツの浮力で簡単に浮くからだ。足がつく深さしかないから安心だし、やっと入れた水の中は単純に気持ちが良い。プールの真ん中で待つ冨岡さんの元へのびのびと手足を動かしていく。

　水面でのシュノーケルの使い方、各ゲージの見方、えとせとら、えとせとら。
　注意事項をいくつか聞いていよいよ潜るのかと思った時、ふいに冨岡さんがチョキの形に開いた指を自分の目元へと向けた。
　
「なんですか？　セルフ目つぶし？」
「……。『こっちを見ろ』、だ。昨日やっただろう。水中では声はほとんど聞こえない。こういうハンドシグナルを送るから時々俺を気にしてくれ」
「そうでしたそうでした。覚えてはいます。突然だったから反応できなかっただけで」
「ならこれは」
　
　今度はグーの形で立てた親指を下へとむける。もちろん下品な意味合いじゃない。
　
「『潜降』！」
「正解」
　
　腰のベルトにはウエイトという重しがついている。ＢＣから空気を抜くやり方を教わりつつ息を吐くと、ウエイトを巻いた腰を引っ張られるようにして全身がゆっくりと沈んでいった。
　
　……すごい。わたし、水の中で息をしてる。
　吐いた息が泡に変わって水面へと上っていくのを見上げながら、この仕組みを考えた人は天才だと心の中でも溜息をつく。
　口に咥えているレギュレーターは、シリンダー内の圧縮された空気をうまいこと調節してくれるものだ。息を吸うと通常の呼吸よりもどんどん肺に空気が流れ込んできて、逆に喉が渇いてしまいそう。
　面白いほど簡単に呼吸を繰り返しながらさらに沈むと、冨岡さんが耳の近くで人差し指を一本立てた。わかる。これは『耳抜き』のハンドシグナルだ。
　教えてもらった通りに鼻を摘み、んっ、と耳に空気を送れば、すぐにぼわんという感覚がして違和感が消えた。……でも右耳だけだ。唾を飲み込む方法と交互に試しても、どうしても左耳が中途半端にしか抜けない。
　
「（ＯＫ？）」
　
　正面で冨岡さんが人差し指と親指で輪っかを作って尋ねてくる。習うまでもないそのシグナル。
　
「……（ＯＫ）」
　
　不快感は残るけど我慢できない程じゃない。同じようにシグナルを返してから、冨岡さんの指示に従いプールの底に膝をつく。
　今度は小さな子が絵を描くような磁石を使ったホワイトボード――あとで聞くと「スレート」というらしい――を向けられた。なるほど、ジェスチャーやハンドシグナルだけでは講習にならないのか。

　水中でマスクやレギュレーターを外したりつけたり、底にうつ伏せになったり、ＢＣを脱いでまた着たり。
　ひとつずつ覚えていく度に実感する。
　海の中で起きるトラブルは、些細なことでも軽視してはいけないということ。真っ先に習うということは、それが簡単に起きうるということ。その時にパニックにならないよう、繰り返し教えてくれていること。
　きっとそういう時に真っ先にパニックになるのはわたしみたいな人間なんだろうなとわかるから、自然と真剣になっていく。
　その気持ちが伝わるのか冨岡さんは、水中で、水面で、プールサイドで、わたしの些細な躊躇いをすぐに見抜いて指導してくれる。

　講習は何度か休憩を入れつつ日差しが午後の色を帯びてくるまで続いた。その頃にはわたしの体力ゲージは赤く点滅していたけれど、冨岡さんに寄せる信頼度は確実に上がっていた。

　
　◇
　

「つ……、かれた……」
　
　器材やスーツを洗って片付けた後、ショップ内の椅子にふらふらと座りテーブルに突っ伏してしまう。
　お友達が戻るまであっちで休んでていいよ、とスタッフに声をかけられ、遠慮なく昨日のゴザの部屋に倒れこむと、耳の中から垂れてきた水がこめかみを伝って落ちていった。起き上がってタオルを取るのさえ億劫すぎる。それに、少し頭も痛い。慣れないことをしたせいか、差し込む日差しが日本よりも激しいせいかもしれない。
　Ｔシャツの襟を引き寄せて拭いそのままうとうとしていると、てちてちというサンダルの音が近づいてきて目の前の床が軋んだ。
　
「だいぶ疲れてるな」
　
　コトン、コトンとテーブルに置かれた二つ分のグラスと氷の涼しげな音につられて起き上がると、冨岡さんは小脇に抱えていたファイルを置き自分の分の麦茶を飲みはじめている。
　
「……もうくたくたです。眠い」
「明日は実際に海で講習をする。内容は今日とほとんど同じだが、プールよりも深いし流れもあるから体力も使う。大丈夫か」
「そう言われると緊張してきました」
　
　寝ぼけた頭で思い返すのほ、まだうまく扱えない器材やふいにマスクに水が入ってきて視界を悪くするようなハプニング、海に対する漠然とした恐怖心。
　けれど今、こんなにもだるい体が教えるのはまったく別のことで、頬が勝手に緩んでしまう。きつかったはずのスーツが余裕になるほど水圧で細くなった体。肺に空気を取り込めば浮き、吐き出せば沈んだあの感覚。
　
「でも、今日、すっごくドキドキしたんです」
　
　自分の輪郭をあんなにも意識したことはなかったかもしれない。ゆっくりと、けれどあまりにも素直に自然の摂理に従う体。初めての感覚と感情に高鳴る心臓をTシャツの上から押さえる。
　
「水の中で呼吸ができることが不思議で、信じられなくて。水の中って思い通りに動けなくて苦手だったんですけど、もしかして逆なのかもって。だから明日、海に潜るのが少し怖いけど楽しみなんです。……あ、ちょっと大袈裟ですか」
「いや、わかるよ」
「冨岡さんでもそうなんですか？」
「ああ」
　
　冨岡さんは頷くと、持ってきたファイルをテーブルの上で広げた。明日の潜るポイントの地図、スタッフやお客さんがそこで撮ったという海や魚の写真だった。
　わたしが覗き込むのを待たずに何枚もめくっては説明を始める。
「ここは透明度は普通だが岩が少ないから遠くまでよく見える」とか、「この魚はこんな生態でこういうところに潜んでる」とか、「こいつは正面から見ると愛嬌のある顔をしてる」とか。
　いつしかカラフルな魚たちよりも意外なほど饒舌に語る顔を見つめてしまう。講習の時よりも少し早い口調には愛情と熱がこもっていて、気のせいか頬も少し紅潮していて。
　次第に前のめりになってくるから額がぶつかってしまいそうだった。だけど昨日みたいに後ろに避けたりはしない。今動いたら、子供みたいに目を輝かせているのを邪魔をしてしまいそうで。
　……好きなんだな、海が。
　
「……なんか、可愛いかも」
　
　思わず溢してしまうわたしも、きっと夢中になっていたんだろう。
　ふいに冨岡さんが視線を上げて、目が合った。その距離の近さに、かあっと頬が熱くなる。それなのに間近で捉われたまま瞳を逸らせないのはきっと、待ち遠しい明日と同じ色をしていたから。
　その海みたいな綺麗な青が不思議そうに、二、三回瞬いた。
　
「こいつを可愛いと言う奴は、なかなか珍しいな」
　
　え、と視線を落とした先、指さされている写真には、大きなヒレが四方に生えているでこぼこした四角い魚。形は華やかといえば華やかで見応えはあるけれど、さっきまで見ていたはずの熱帯魚とカラフルさや可愛さを比べてしまうと確かに、なんかちょっと、微妙に、あれだ。
　
「そっ、そっ、そうですかっ？　このヒレとかフリルみたいですっごく可愛いと思いますけどっ！　それにこっちの魚は……」
　
　まさか「可愛いのはあなたです」なんて言えるはずもなく照れ隠しに何枚もファイルをめくってはぺらぺらと適当なことを捲し立てていると、それに時々頷いていた冨岡さんの目元がふわりとゆるんだ。
　
「楽しみなら、良かった」
　
　思わずめくる手が止まった。そんな風に笑うんだ。
　言葉が出ず固まったままのわたしから、左手首に付けているダイビングコンピュータ――ダイコンに目を向けた冨岡さんは、時間を確認したのか、
「もうすぐ宇髄たちも帰ってくるはずだから」
　と告げて立ち上がる。
　
　そして、サンダルを履いて歩きかけ、開いたページを握りしめたままのわたしを一度振り返った。
　
「明日はもっとドキドキさせてやる」

　
　ファイルの続きを一人でめくり始めるものの、わたしの視線はすぐにショップ内へと移っていった。
　壁で埃をかぶっている木彫りの飾り、棚の上のショップオリジナルグッズ、その前を時折横切っては器材を抱えて片付けにまわる冨岡さん。
　その使い込まれて色褪せたＴシャツ、タイトな水着から伸びているふくらはぎの形、生乾きの髪がうっとうしいのか時折首をふって避ける仕草。
　海から戻ってきたワゴンから飛び降りてくる人と交わしているハイタッチ、他のインストラクターと打ち合わせをする横顔、そして時々わたしに送ってくる、『ＯＫ？』のシグナル。

　わたしは、宇髄さんとみんなが戻ってくるまでそのすべてを飽きることなく追いかけていた。
　明日を待たず高鳴る胸を、持て余しながら。
　
　
　
　
　
　
　
　
　〰︎続〰︎