「…もう大丈夫そうだね」
空を見上げながら女の子が言った。

「そろそろ帰って、弟たちの面倒を見ないと」

「弟もいるんだね」
「うん。弟が三人と、妹が一人いるよ」
「兄弟多いんだな」

どおりでしっかりしているはずだ。お姉さんのような雰囲気があったのは、そういうことだったのかと納得する。

「気をつけて帰ってね」
にこりと笑う女の子に違和感がした。それは悪い違和感じゃない。傘を持ってきてくれたのなら、傘を渡してすぐに帰ったってよかったはずなのに。雨が落ちつくまでそばにいてくれた。

『もう大丈夫そうだね』
それは天気の話じゃない。
───俺たちのことだったんだ。


かっぱのフードを被ろうとした女の子が、ふいに動きを止めた。また自身のウエストポーチを探りだしたと思えば、俺と無一郎に一つずつそれを手渡してくる。袋に詰められた、丸くて小さなパンだった。パンの中央には黒ごまが散りばめられている。

「あげる」

「えっ…」
「でもお金…」

「余ったパン生地で作ってくれたやつだから、売り物じゃないよ」遠慮して返される前にと考えたのか、女の子は小走りで屋根の下を抜け出る。

「じゃあね」
灰色の世界に黄色のかっぱがよく映えている。

手を振って駆けていく後ろ姿を追うように「待って！！！」と叫んだのは無一郎だった。滅多に大声をださない弟の行動に、俺は心底驚いた。女の子が立ち止まり振り返る。

「あの…ぼく、むいちろう…！！」
すぐに無一郎が視線で訴えてきた。
ほら兄さんも！と顔に書いてある。

マジかよ。



「あー…えっと…。俺が、ゆういちろう！」
こんな自己紹介の仕方初めてだ。
なんだこれ恥ずかしい。
意味もなく片手を上げてしまった。


「きみの名前はー！？」
無一郎が叫ぶと、女の子も大声で返してくれる。


「かまどねずこ！！！」
爽やかな初夏を感じさせるような、澄んだ声だった。まだ少し降り続ける雨の中、ねずこの後ろには太陽が顔を出している。照らされた光の中には小さな虹ができていた。

「むいちろうくん！ゆういちろうくん！またね！」大きく手を振った後、今度こそねずこは振り返らずに走り去っていった。来たときと同じように、豪快に水しぶきを上げながら。

背中に羽が生えてるかのような軽い足どりだった。ねずこの足跡を辿るように、灰色の世界に色が戻っていく。そんな幻想的な風景が見えた気がした。

「………ねずこ」
噛みしめるように無一郎がつぶやいた。
もらったパンの袋から、ほんのり甘い匂いがする。



遠くから、俺たちを呼ぶ声がする。