重い瞼を持ち上げると、見慣れた天井が目に飛び込んでくる。

そのままゆっくりと首を動かすと、その視線は自分を見つめる紅い瞳にぶつかった。


「かずやさん…」

掠れた声でその瞳の持ち主を呼ぶ。


しかし一八は椅子に座ったまま動かず、手に持った携帯を操作し耳にあてた。


「すぐに来い」

ひと言だけ言うと携帯を無造作に放り投げる。


「失礼します」

直後、部屋の外に控えていたと思われる早さで誰かが入ってくる。

そちらに目をやると、白衣を着た初老の男が可那子に向かってにこりと笑った。


「先生…」

男は、Ｇ社に常駐しているドクターだった。


「気分はどうですか？」

訊ね、ドクターは瞳を覗いたり脈を測ったりと可那子の体の様子を調べていく。


「先生、私…？」

「あなたは一週間眠っていたんですよ」

不安げに訊ねた可那子にドクターは答え、

「ですから、食事は軽いものからです。後で用意させますね」

そう言ってまたにこりと笑う。


「すみません、ありがとうございます」

「とんでもありませんよ」

お礼を言う可那子にそう返したドクターは、それから、と一八を振り返る。


「一八様、可那子様はもう大丈夫ですから、一八様もどうか少しお休みいただけますよう」

椅子に座ったままの一八に向かってそう言うと、一八の返事は待たずぺこりと頭を下げ部屋を出て行った。





その後、部屋を支配した沈黙を破ったのは可那子だった。

先ほどのドクターの言葉が気になっていた。


「寝て、いないんですか…？」

「……」

可那子の問いかけに、しかし一八は可那子を見つめるばかりで答えない。


「ごめんなさい…」

「馬鹿野郎が」

「…っ」

低い、怒りを含んだ声が突き刺さる。


目をそらす可那子。

しかし続いた言葉にはっとする。

「あいつは…仁はいずれ決着を着けなければならん相手だ。お前がいようがいまいが…関係ない」


そう言った一八を見つめた可那子は、でも、と小さく呟いた。

そしてずっと寝ていたために軋む体を、まだ無理はするなという一八の制止も聞かずゆっくりと起こす。

薄れゆく意識の中で見た一八の…デビル化した一八の姿を思い出しながら、一八に支えられた可那子は言葉を続けた。

「でも、一八さんは…私を、助けてくれましたよね…？」


すると一八は呆れたように口を開く。

「自分の女が死んでいくのを黙って見ていればよかった、とでも言うつもりか？」


「――…！」

可那子は体をずらし、一八に向き直った。

見上げる瞳には涙が滲んでいる。


「一八さんは、私を…」

分かっているつもりでも、心のどこかでは不安だった。

一度だけでいい、訊いてみたかった。

可那子は震える唇を動かす。

そうであってほしいという願いを込めて。

「私を愛してくれていると…自惚れても、いいですか…？」


「好きにしろ。…今更だがな」

涙が頬を伝い、抱き寄せられた一八の胸に吸い込まれていく。


「ごめんなさい、一八さん…っ、ごめ、なさ…」

「謝るな。悪いのはお前じゃない」

泣きじゃくる可那子が落ち着くまで、一八は何も言わず抱きしめていた。


その後、泣き疲れた可那子の体をそっと横たえる。


「もう少し眠れ」

一八に言われるがままに、可那子は目を閉じ、体を丸めた。

あたたかくなった心の真ん中を、優しく抱きしめるように。