「分かってるよぉ」

苦笑いで親友を見送った京楽の表情は、その後切なげな笑みへと変わる。


「触れることさえこんなに怖いってのに…」

京楽は呟きながら微かに震える指先で可那子の頬にそっと触れ、

「ボクに何ができるっていうんだい…？」

独り言ち、ちびりと酒を呑む。


明日はお互いに非番。

そういう時にしか可那子は挑戦状を出さない。

それが分かっているから、京楽も無理に可那子を起こしたりはしない。


優しく頭を撫で、静かに眠る可那子をただ見つめる。

そのうち規則正しい寝息に眠気を誘発された京楽も、壁にもたれ眠ってしまった。





明け方まで営業しているこの呑み屋の営業終了時刻が近付いた頃、京楽がふと目を覚ますと、その膝には眠る前と変わらない心地よい重みが感じられた。


「…可那子ちゃん」

起こすのは忍びないと思いながらも仕方なく、京楽は可那子を呼ぶ。


「ぅん…」

少しの間の後、気だるげに可那子が目を覚ました。


そのまま何度か目を瞬かせ視線を上に向けると、見えるはずの天井は見えず…自分を見下ろす京楽と視線がぶつかった。


「――っ！！」

声にならない叫びを上げながら可那子は慌てて体を起こし、

「申し訳ありませんっ!」

と頭を下げた。


「ああ、そんなこと気にしなくていいよぉ」

と京楽はさらりと答えにこりと笑った後、

「それより、勝負はボクの勝ち。だから、ボクのいうことをひとつ…きいてもらうよ？」

と、少しだけ真剣な瞳を可那子に向けた。


「はい…」

可那子もまた真摯な表情で答える。

京楽が何を求めてくるのか、可那子には全く想像がつかなかった。


だから、

「今日だけでいいんだ。可那子ちゃんの今日を…ボクにくれないかな？」

「…え？」

京楽の言葉を聞いた可那子は小さく聞き返すことしかできず、ただその胸だけがどくんと脈打った。


「実は、今日はボクの誕生日なんだ。少しだけわがまま言わせて欲しいんだけど…だめかなぁ？」

照れたように笑う京楽の言葉にはっと我に返った可那子は、自分の巾着から大事そうに小さな包みを取り出し、

「存じてます…。京楽隊長、お誕生日おめでとうございます」

と、はにかみながらそれを手渡した。


京楽は、手渡されたその包みを見つめたまま言葉を失った。


「隊長…？」

黙ってしまった京楽に可那子が不安そうに声をかけると、

「聞いてもいいかな？」

と、手元に視線を落としたまま、京楽が問いかける。

「ボクにきいてほしかったことは…何だい？」


可那子は恥ずかしそうに頬を染め、小さく答えた。

「…あたしも、同じ…です」


その答えに顔を上げた京楽は、

「可那子ちゃんの口から、ちゃんと聞かせてほしいな」

と優しく笑う。


少しだけ戸惑ったような表情を浮かべた可那子だったが、その後意を決したように口を開き、

「一日だけでいいんです、京楽隊長のお誕生日の今日を、私に…ください！」

と言い切ると、自分の膝を握りしめ、うつむいた。


その可那子の耳に、京楽の遠慮がちな声が届く。

「今、すごく君を抱きしめたいんだけど…いいかな？」


その言葉に驚いて顔を上げると、そこには照れたように笑う京楽がいた。


ますます頬を染めた可那子がこくんと頷くと、ふわりと優しく京楽の腕に包まれる。

ずっとずっと恋焦がれてきた京楽に抱きしめられ、涙が出そうな程の幸せを感じながら、可那子もまた遠慮がちに京楽の体に腕を回した。


「可那子ちゃん…」

京楽は腕に少し力を込めた。

「大切にするから…泣かせるようなことは絶対にしないから…、ボクの恋人に…なってくれないかな…？」


その言葉に涙があふれ、

「はい…」

と可那子が震える声で返事をすると、京楽が驚いたように顔を覗きこむ。


「泣かせないっていったそばから…」

焦ったように言いながら京楽がその涙を拭うと、

「いいんです、これは…うれし涙ですから…」

可那子はそっと笑って見せた。


その笑みに吸い寄せられるように京楽は身を屈め、可那子の唇に触れるだけの優しい口づけをした。

そして驚きのあまり声も出ない可那子をもう一度抱きしめると、その耳もとに囁く。


「挑戦状はもう、必要ないね…」










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