台所で食事の支度をしていると、玄関の方で物音がした。

そろそろ帰る時間かと気付いた可那子は、コンロの火を止めて玄関に向かう。


「お帰りなさい、ライナー」

その感覚は間違っておらず、そこに立つ恋人の名を可那子は口にした。

しかしライナーはそれには答えず、うつむいたままドアの前で立ち尽くす。


「ライナー？どうか、…っ！」

心配そうに近付いた可那子を、ライナーは息が止まるほどに強く抱きしめた。


「…ライ、ナー…」

苦しい、とは言えなかった。

直前のライナーの表情を見てしまったから。


戦争が激化してくるにつれ、考え込むことが多くなったライナー。

その姿は本当に苦しそうで、どこか痛々しくさえあった。

眠れない夜も多いようで、それも心配だった。

吐き出したくなったら何でも聞くからね、そう言った可那子にありがとな、とライナーは答えたが、そんな日は一向に来なかったのだった。


可那子はゆっくりとその背に腕を回した。

それに気付いたライナーが腕の力を抜くと、肺の中に酸素が流れ込む。


可那子をソファに座らせながら悪かった、と呟くライナーに可那子は訊ねた。

「何があったか…聞いても、いい？」


「俺はもう、消えた方がいいんじゃないかと思って」

「え…？」

沈黙のあと吐き出すように紡がれた言葉に嫌な予感しかしない。


「ガビに鎧を渡してやることはできなくなってしまうが…」

「――…っ！！」

その言葉を聞いた可那子はライナーが何をしようとしたのかを察し、立ち上がって彼に向かい合った。

その表情には怒りがにじみ、なんでそんなバカなこと、と叫びそうになる。


「だが、できなかった」

ライナーは立ち上がった可那子にすがり付くように腕を回した。

「あいつらがいる、そう思ったら…どうしてもできなかった…」


それを聞いた可那子はそっと安堵の息を吐いたあと、わざと拗ねたような表情でライナーの顔を覗き込んだ。

「そこは嘘でも私がいるからって言ってほしかったよ」


そう言われたライナーはふと考える。

――までもなくひとつの結論に達し、ふっと笑った。


『可那子がいなかったら、まず俺がいない』

そう素直に思えるほど、彼女は自分の一部だった。


口に出されたそれを聞いた可那子は驚きに目を瞠る。

「ライナーからそんな言葉が聞けるなんて…」


「なんだよ、それ」

「不器用なの知ってるから、ちょっと意地悪言っちゃったかなと思ったの。…すごく、嬉しい」

照れくさそうに目線を逸らすライナーに、可那子はそう言って笑って見せた。


「でもそんなライナーだから好きになったの。不器用で、熱くて、誰よりも優しい」

「買いかぶりすぎだ」

俯いて首を振るライナーの言葉を、そんなことない、と否定して可那子は続ける。

「愛してるよ、ライナー…今までも、今も――…これからも、ずっと（・・・）」


「――…っ、」

ライナーは可那子を強く抱きしめた。

「今さらで、ごめん」

「ううん」

「遅くなって、ごめん」

「…ううん」

「愛してる、可那子…」


こと恋愛に関しては過ぎるくらい不器用なライナーの、初めての愛の言葉。

可那子の瞳からはらはらと涙がこぼれる。

それに気付いたライナーが慌てて体を離しそれを拭うが、その表情は笑顔だった。


「やっと、聞けた…」

そう言って嬉しそうに笑う可那子を、ライナーはもう一度その胸に強く抱きしめる。


今この瞬間はこれでいいんだと素直に思えた。

そう――…この先どんな運命が、ふたりを待っていようとも。










(19,7,2)