それが夢ではないことに気づいたのは、とてつもない嘔吐感に襲われたからだった。

激しいめまいと酷い頭痛。

ぼんやりと夢見心地だった私は我に返り、現実であることに驚きをうかべていた。

ぐるぐると目の回る感覚。いつだって慣れないこれは…そう、姿現わしをする感覚だ。

身体が内側に引き込まれ、遠心力で手足が飛んでしまいそうになる。

これは、夢ではない。現実だ。

"俺様の元に戻れ、アリス"

あの人が…卿が言った言葉が耳の奥で反響した。

あれは、現実。

気持ちの悪い感覚に溺れながら、ただそれだけを感じていた。

この感覚と同じように、頭の中もぐちゃぐちゃに乱れている。

混乱する頭のままでいると、バシッという音と共に身体がふわりとした場についた。



「っは…はぁ…っ。」



荒い息を繰り返し、私は薄く瞳を開ける。

ぼんやりと歪んで見えたのは、懐かしいあの部屋。

黒で整えられたその部屋に、思わずほっと身体の力が抜けた。

帰ってきた。あの邸に。卿の所に。

力なくベッドの上に横たわったまま、開いた瞳をふと閉じる。

夢では、なかった。

それを感じると、様々な感情が胸にあふれてくる。

卿の元へ戻ってきた喜び、先ほどのことが現実であったことへの羞恥。

ホグワーツを離れたことへの空虚感、接してきた人々の未来への不安。

頭の中が巡りに巡って、何も考えることができない。

もしかしたらこれも夢なのではないか。

そう思うが、瞳を開ければこの場所を離れたときと何も変わっていない部屋。

そして微かに香る卿と似た香り。それらが夢ではないことを確かに告げていた。

私は自然と口元に笑みを描いていて、ぎゅっと身体を丸めた。

もう、体力の限界だ。くらくらする視界に、私はゆっくりと瞳を閉じ始める。

ぼうっとする視界を閉じる中、隅の方で何かがズルと這った気がした。



「……、んぅ…。」



次に目を開けた時、カーテンからもれた光が部屋を明るく輝かせていた。

その光が朝日だということを、無意識に理解する。

身体を小さく捩り、おもむろに上体を起こした。

ぼんやりと瞬きをしながら、目の前の空間をしっかりと認識する。

卿の邸にある、私の部屋。確かに私は、そこにいる。

ぐるりと周りを見回すと、ふと机の上に私の杖があるのを見つけた。

よかった。こっちについてきてたんだ。

そう思いながら、ゆっくりと杖に手をのばす。

ベッドと机との隙間。そこを目にした瞬間、私は思わず身を引いていた。



「っ、ひ…！」



蛇がいた。胴回り数十センチはあるであろう大蛇が。

独特の斑のついた身体をまとめ、その隙間でとぐろを巻いている。

黄金に輝く鋭い瞳はじっとこちらを見つめていた。

驚きにより跳ね上がった心臓が、ドクドクと身体中に響く。

どうして、こんな所に蛇がいるのだろう。しかもこんなにも大きな蛇が。

混乱して、うまく状況を掴むことができない。

反射的に呑んでいた息を吐き、必死に状況を読もうとした。

ここは、彼の──ヴォルデモート卿の──邸（やしき）だ。そこに大きな蛇。

全長四メートルはあるであろう、黄金の瞳を輝かせた蛇がいる。

そこまで認識して、私ははっとした。

この大蛇は、もしかして。



「ナ、ギニ…？」



卿のペットである大蛇のナギニ。

卿の唯一の理解者であり、大きな信頼を置かれている存在。

そして、卿の分霊箱のうちの一つとなる存在だ。

私はちらとベッドの隅から顔をのぞかせる。

彼女はまだこちらを見つめていて、気まぐれにチロチロと舌を出していた。

目が合うと、彼女はその首を上げる。

夢中になったようにじっと見つめている私に、彼女の瞳孔が細くなった。



『主人の言っていた通りのようだね。』

「…っ！」



突然女性の声が聞こえ、私はビクリと肩を跳ねさせた。

一体誰の声だろう。

そう思い反射的に扉の方を向く。けれど誰もいなかった。

重く閉ざされた扉に、私は首を傾げる。

今の声はどこから聞こえたのだろう。

きょろきょろと周りを見回していると、またあの声が聞こえた。



『あんた…私の言葉がわかるのかい？』

「え…？」



驚きの混じった、よく通る綺麗な声。

どこから聞こえてきたのだろう。

けれどその言葉に、私ははっとした。

言葉がわかるのか、とその声は聞いた。

ということは、普通は理解のできない言葉だということだ。

それで思いうかぶこと。それは一つしかない。

私はゆっくりと、彼女の方へ顔を向けた。

うそ。そんなはずがない。

私が、蛇語（パーセルタング）を理解できるなんて。

床の上でとぐろを巻いている彼女の瞳が、一瞬笑ったような気がした。



『へぇ。本当に、主人の言っていた通りだ。
不思議な娘。力を持つ娘。』



彼女は語るようにそう言いながら、ベッドの上へ這い上がってきた。

ズル、とシーツとその身体が擦れる音が静かに響く。

独特な波を描きながら、彼女は私の周りをぐると囲んだ。

聞こえる声は、本当に彼女のものなのだろうか。

しかし、その声の裏で聞こえる、微かなシューシューという音。

それが意味することは、自然と理解していた。

彼女の声だ。これは、蛇語。



「…ぅ、そ…。」



信じられない。信じられるはずがない。

なぜ私が蛇の言葉を理解できるのだろう。

呆然とベッドの上に座っていると、彼女はクスクスと笑った。

その笑い声にビクと反応すると、またあの声がかけられた。



『そんなに怯えなくても、私はあんたを食べたりしないよ。
主人に、見張るよう言われただけさ。』

「見張り…。」

『そんなことより、あんたは話せないのかい？』



話せる、というのは蛇語をということであっているだろう。

彼女はどこか楽しんでいる様子で、こちらをじっと見つめていた。

私が、蛇語を話せるか。そんなことあり得ないだろう。

しかし彼女の視線に落ち着かないように心臓が跳ね上がっていた。

試してみたい。好奇心のような気持ちが、胸いっぱいに広がる。

すると彼女は誘うように首を傾げた。

その瞬間さらに鼓動は大きく跳ね上がり、私は彼女に釘付けになる。

彼女をしっかりと瞳に映し、彼女と話すことだけを考えた。

話すことができるだろうか。

不安に思いながらも、私は夢中で口を開いていた。



『あの…あなたは、ナギニさん…ですよね？』



その声を聞いて、私は自分で目を見開いた。

私の口から出たのは、歯と歯の間からこぼれる空気の音。

シューシューというその音は、舌をうまく使い聞き分けられる"声"となっていた。

私は感激に唇を震わせる。信じられない。

私が、蛇語使い（パーセルマウス）だなんて。

何も言えずにいる私を見て、彼女はクスクスと笑った。



『あぁ、そうだよ。
やっぱり話せるようだね。』

「…っ。」

『言葉が通じるのなら、そんなに身構える必要はないだろうね。
私はあんたに危害を加えるつもりはないよ、安心をし。』



卿に見張るように言われただけだ、とナギニは静かに言った。

綺麗な瞳を向けてくるナギニに、自然と安心感がわき上がる。

私の周りを囲んでいるその大きな身体に、私はそっと手をのばした。

彼女の身体は見たとおりになめらかで、ひんやりと冷たかった。

流れるような身体に触れながら、小さく微笑む。

彼女はチロチロと舌を出しながら、そんな私を見ていた。

彼女といると、どこか落ち着く。見守られている感覚に幸福感すらうかぶ。

彼女とは、とてもうまくやっていけそうだ。



『ナギニ、さん…私はアリス･八神です。
これから、よろしくお願いしますね。』

『さんはいらないよ。よろしく、アリス。』



彼女は私の手が触れているまま身体をすべらせた。

そして私の身体に、それほど強くない力で絡みつく。

私の顔にスッと顔を寄せながら、彼女は優しく囁いた。