関東制覇を果たし、プロジェクトDはついにその幕を下ろした。

ガレージに静かに並ぶFD、FC、そしてハチロク。

いつものように整備が進められているが、今日はどこか、空気が違っていた。


どこか名残惜しげなメンバーたちの中、なまえは変わらずS13をガレージ脇に停め、オイルに染まったTシャツ姿でFDのボンネットを磨いている。

「やっぱFDのロータリーって、最高だよね。啓介さんの走り、マジで心に響いた！」

額に汗を浮かべながらも、その笑顔は最後までまぶしい。


ハチロクのタイヤをチェックしていた拓海が、半ば呆れたように言う。

「…お前、まだそんなテンションなのかよ。もうプロジェクト終わったんだぞ」

「えー、拓海つれないー。あたし、プロジェクトDのこと一生忘れないもん！」

そんなことを言い合っている最中、涼介が手元のデータシートを閉じて近づいてきた。

「みょうじ君。FDのセッティング、君の指摘がなければあのタイムは出せなかった。的確なサポートだったよ」

「えっ！？マジで！？やった、あたしまた涼介さんに褒められたっ！」

ぴょんと跳び上がって喜ぶなまえに、拓海はため息をつきながら頭を抱える。

「…ほんと、手に負えねぇ」


そのとき──

ガレージのシャッターが音を立てて開き、軽い足取りで現れたのは、サングラスにTシャツ、ラフなジャケット姿の高橋啓介。

その表情には、いつもの自信と、少しの落ち着きが混じっていた。


「よぉ、なまえ。最後の最後まで賑やかだな」

「だって！プロジェクトD、ほんとにカッコよかったもん！啓介さんのFD、どの峠でも一番輝いてたよ！」

なまえのまっすぐな言葉に、啓介はふいと目をそらす。

「…ま、当然だろ」

照れ隠しの声と共に、サングラスの奥の目が少しだけ優しく細められた。





＊＊＊


打ち上げパーティーも終わり、赤城の展望台。

星がまたたく夜空の下、FDとS13が静かに並び、ふたりは肩を並べて立っていた。


なまえはS13のボンネットに手を置いたまま、しんとした空気の中で、ぽつりと呟いた。

「…プロジェクトD、終わっちゃったね。でもさ、啓介さんのFDと一緒に走れたこと、あたし、絶対に忘れないよ」


啓介はその横顔を見つめ、少しだけ真剣な声で返す。

「…お前って、ほんと車バカだよな」

「ちょ、なにそれ！急に失礼！」

なまえがむくれて言い返すと、啓介はFDのフロントに寄りかかり、星空を仰いだ。

「──でも、だからこそ、だ」

「え？」

「プロジェクトDは終わった。でも、オレの走りはまだ終わらねぇ。…これからも走り続ける」

そして、ひと呼吸置いて──

「だからさ、なまえ。ずっとオレの隣にいろよ。走る時だけじゃねぇ。ずっと、いつも──…一緒にいてほしい」

その言葉に、なまえの心臓が大きく跳ねた。

「え、えっ…それって、どういう…？」

言葉の意味は、たぶん分かってる。

だけど、確かめずにはいられなかった。


啓介はわずかに舌打ちをして、まっすぐなまえを見据える。

「…オレと付き合えって言ってんだよ。ったく、言わせんな、バカ！」

その声が、赤城の夜に響いた。

「えっ…ちょ…啓介さん、そんなはっきり言われたら、ドキドキしちゃうじゃん…！」

「うるせぇ、お前が鈍いからだろ！」

「そっちが突然すぎるんでしょ〜！心臓止まるかと思ったんだから！」

「心臓って…大げさだろ」

「だって…そんなん言われたら、嬉しいじゃん…」

「…っ、うるせぇ。調子狂うわ」

「なにそれ、そっちが告ったくせに〜！」

「告ったんじゃねぇ、“宣言”だっつの！」

「もう、宣言とか意味わかんないし！」


お互い照れながらしばらく言い合って。

その後、ふと息を吐いたなまえが、口元をゆるめた。

「でも…うん、いいよ。啓介さんの隣、走るのも、それ以外も──めっちゃ楽しそうだもんね」

「おう。覚悟しろよ？負けねぇからな、お前のS13にも、性格にも」

「はー？言ったなー！？そっちこそ、もっとFD鍛えて待ってなよね！」

笑い声が、静かな峠に響く。

星と月の光が、ふたりの新しい関係を静かに彩っていた。





＊＊＊





数日後──秋名。

月明かりの中、黄色のFDと白のS13が並んで走っていた。

エンジン音が重なり、リズムを刻む。

助手席には、誰もいない。

なまえは自分のステアリングで走っていた。


無線が鳴る。

《…遅ぇぞ、なまえ。置いてくぞ？》

「言ったね、啓介さん！──絶対、負けないから！」

山道を縫うように並走する2台。

まるで会話するようにコーナーを抜け、そのたびに心が重なっていくようだった。


頂上に停めた車の前で、ふたりは夜景を見下ろす。

ハイタッチを交わして、啓介が笑った。

「これからも、ずっと走ろうぜ──なまえ」

「うん。啓介さんの隣、めっちゃ楽しいから！」


再び唸るエンジン。

FDとS13が、闇を切り裂いて駆けていく。

その音はもう“夢の終わり”じゃない。

ふたりで紡ぐ、“未来の始まり”だった。


──終わりは、始まり。

ふたりの走りは、これからも続いていく。





（おわり）