夜のガレージに灯る蛍光灯が、FDとハチロクのボディを柔らかく照らしていた。

明日に控えた栃木での峠バトルに向け、プロジェクトDの整備班は慌ただしく動いていた。

タイヤの摩耗チェック、アライメントの微調整、エンジン回りの最終確認──

ガレージには、工具の金属音と仲間たちの声が飛び交っていた。


その隅で、なまえのS13が静かに佇んでいる。

なまえ自身はオイルで少し汚れた頬のまま、FDの足元でタイヤのチェックを終えたところだった。

「やっぱさ…バトル前夜のガレージって、最高。この空気、たまんない！」

満面の笑みでFDのボンネットを拭くなまえに、ハチロクのボンネットを開けていた拓海がボソリと返す。

「…テンション高すぎ。手伝うならもうちょい落ち着け」

「ちゃんとやってるってば！ ほら、FDのタイヤの摩耗、完璧に見たから！」

そこへ、ちょうど現れた啓介が呆れたように言い放つ。

「ったく、声でけーよ、なまえ。仕事は静かにやれ」

「もう、なによふたりして！…でもさ、明日絶対勝ってよね、啓介さん！FDのロータリーサウンド、一番カッコいいって保証するから！」

照れもせずに言いきるその言葉に、啓介はふっと目を細める。

「だったら──ちゃんと見とけよ？」


そのタイミングで、データシートを手にしていた涼介が静かに言葉を挟む。

「啓介。みょうじ君が提案したセットで、今日の走りは確かに変わった。レスポンスが向上してる」

「…ああ」

啓介は短く返したあと、なまえに視線を投げてぼそっと呟いた。

「…お前のアドバイス、悪くねぇな」

「でしょ！」

なまえは得意げに胸を張り、嬉しそうに笑った。

「啓介さん、明日絶対勝とうね！」


ガレージに満ちるのは、静かな緊張感とそれぞれの誇り。

そして──

誰より熱く、まっすぐな想いを持つ者たちの、闘志だった。





＊＊＊


栃木の峠は、観客の熱気であふれていた。

プロジェクトD vs 地元チーム。

いよいよ、本番。

啓介のFDがスタート地点に並び、ロータリーの咆哮が夜を切り裂く。

観戦エリアで、なまえが拳を突き上げた。

「いけーっ！FD、ぶっちぎれーっ！！」

「…うるさい」

隣で拓海が呆れたように耳を押さえながらも、やはりその表情はどこか高揚して見える。


バトルは序盤から火花を散らす接近戦。

啓介のFDが、ランエボのテールにピタリと張りついて離れない。

「3速の立ち上がり、キレッキレ…！荷重移動、完璧…！」

双眼鏡を覗きながら、なまえが息を吞む。


直後、涼介の冷静な声が無線に乗る。

「啓介、次のヘアピン。進入でインを絞れ。立ち上がりで勝負するな。ブレーキングで刺せ」

《──了解》

啓介の声はいつになく落ち着いていて、それでいて獲物を狙うような鋭さがあった。


──そして、勝負どころの最終区間。

ランエボがわずかにラインを外した隙を、啓介のFDは逃さない。

強引すぎない絶妙なタイミングでインに突っ込む。

「いっけぇぇぇえっ！！」

なまえの声が弾けた。

そして──

黄色のボディが、先頭でゴールラインを駆け抜けた。


「…っ、やったーーー！！啓介さん、マジで最高っ！！」

飛び跳ねて喜ぶなまえに、拓海があきれつつも笑って言う。

「…騒ぎすぎ。でも…やっぱスゲェな、あの人」


ガレージには、勝利の空気があふれていた。

メンバーたちが喜びを分かち合う中、なまえと啓介の手が強く打ち合わされた。


「やったね！」

「──ちゃんと、見てたか？」

嬉しそうななまえに、啓介が小さく問う。

なまえは大きくうなずいた。

「もちろん！FDの音も、走りも…全部、全部心に響いた！」

「…まぁ、当然だろ」

啓介はそう言いながら、照れくさそうに目をそらす。

けれどその口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。


そこへ拓海がやってきて、ボソッと一言。

「やっと終わった…マジで騒ぎすぎ、なまえ」

そんな言葉に、また笑い声が広がっていく。





＊＊＊


その後、バトルの余韻を残しつつも、ガレージには静けさが戻っていた。

残っていたのは、なまえと啓介、そしてS13とFDだけだった。

ふたりは並んで車の前に立ち、夜の峠と街の灯を眺めていた。


「…啓介さん。今日の走り、本当にカッコよかった。“心”──ちゃんと、伝わってきたよ」

なまえの静かな言葉に、啓介も肩をすくめながら答える。

「そっか。なら今度はお前のS13──どんな“心”持ってんのか、オレにも感じさせろよ」

なまえが不敵に笑う。

「いいよ？絶対、ビビらせてやるから！」

「はは、いいな。期待しとくわ」

啓介の予想外に素直な反応に、なまえは少しだけ照れたように笑った。


ふたりの間にある空気は、もう以前とは違う。

張り合うようで、どこかやわらかく、確かにその距離を近づけていた。





（つづく）