プロジェクトDの車両たちが、次のバトルフィールド・栃木へと向かう日。

「あたしも行きたい！サポートするから！」

いつものように拓海にせがみつつ、なまえは涼介にもしっかり許可をもらい、同行が決定。

FDとハチロクは積載車で運ばれ、なまえのS13は自走でその後ろをついていく。

サポートという名の観戦同行だったけど、チーム内にはすっかり溶け込んでいた。


途中、高速のサービスエリアで休憩をとる一行。

なまえは缶コーヒー片手に、ぽつりと呟く。

「栃木の峠って、路面温度が下がりやすいでしょ？だったらFDのデフ、セッティング見直したほうがよくない？」

すぐそばのベンチでコーヒーを飲んでいた啓介が、ちらりと目線を向ける。

「…お前、ホントうるせーな。オレのFDのセッティングは完璧だっつーの」

「ふーん？じゃあなんで前回、コーナー出口でテール滑ってたの？LSDのイニシャルトルク、ちょっと高めにしてるでしょ？」

「…っ」

ムッとした啓介が何か言い返そうとしたその瞬間、涼介が淡々と口を挟む。

「彼女の見解は正しい。路面の変化に対するリアの反応がやや遅れていた」

「…チッ、わかったよ。後でチェックすりゃいいんだろ」

ぶっきらぼうに言いつつも、なまえの笑顔が視界に入ると、啓介は小さく目を逸らして呟いた。

「…まぁ、悪くねぇ指摘だったけどな」


その後ろで、拓海がため息をつく。

「なんでオレが、なまえの保護者ポジなんだよ…」

「拓海、置いてくよー！」

S13に飛び乗るなまえの声が弾ける。

その姿を見送りながら、啓介は思わず笑った。

「ほんっと、元気すぎんだろ。あいつ…」





＊＊＊


バトルのテスト走行が終わり、メンバーたちは宿へと戻っていく。

だが啓介となまえの姿は、峠道の展望台にあった。


エンジンを止めると、夜の空気が一気に広がる。

FDとS13が並ぶ、静かな夜。

なまえは自分のS13のボンネットに寝転がり、空を見上げる。

「…やっぱ峠の夜って、最高。エンジンの余韻と星空と…なんか、自由って感じがする」

啓介はFDのフロントに寄りかかりながら、ふっと笑った。

「詩人みてえなこと言うじゃん。それにしてもお前──なんでそんな車バカなんだよ？」

なまえは少し考え、ぽつりと答える。

「…やっぱ、小さい頃から車に触れてたからかな。エンジン音聞いてると落ち着くんだよね。車ってさ、自由で、熱くて、ちょっとバカで、最高なの」

星を見上げる彼女の表情が、無垢で、まっすぐで。

それが不意に、啓介の心を揺らす。

「…わかるよ、その気持ち」

啓介も空を見上げ、珍しく穏やかな声で続けた。

「昔のオレはさ、ただのバカだった。喧嘩ばっかして、どこにも居場所がなくて。でも、峠でFD走らせるようになって──やっと、生きてるって思えた」

そっと、FDのボディに触れる。

「こいつはオレの心そのものだ」


その言葉に、なまえがゆっくりと身を起こして啓介を見つめる。

「…めっちゃ、カッコいいじゃん。FD、めちゃくちゃ愛してるんだね」

「愛してるって…言いすぎだろ」

そっぽを向いた啓介に、なまえはいたずらっぽく笑いながら近づく。

「照れてる〜？」

「照れてねぇよ」

「じゃあさ、啓介さんのFD──もっと見せてよ。心、感じたいから」

その“真っすぐな言葉”に、啓介は一瞬、返事に詰まる。

けれどすぐ、視線を外さずに返した。

「…明日、助手席乗せてやるよ。ちゃんと感じろよ、“オレの心”」

「やった！ 約束ね！」


星が瞬く夜空の下、ふたりの間に流れる空気が、わずかに近づいた。

「…お前のS13もさ、いつか本気で走らせてみろよ」

「うん！」

その返事が、夜の峠に溶けていった。





＊＊＊


翌日、プロジェクトDのテスト走行再開。

なまえはFDの助手席に乗り込んだ。

シートベルトを締める手が、どこか楽しげに揺れる。

「…スピンしたら、マジ許さないからね！」

「ハッ、オレを誰だと思ってんだよ」

啓介がニヤリと笑い、FDのエンジンが唸りをあげた。


ロータリーの咆哮が峠の空気を切り裂き、コーナーを抜けるたび、なまえの声が飛んだ。

「うわっ、すっごい切れてる…！でも、3速のシフト、もう0.2秒早めたらもっと流れ良くなるかも！」

「…うるせえ、黙って乗ってろ！」

そう言いながらも、口元には笑みが浮かんでいる。

──ほんとに、すげえやつだな。こいつ。


走行後、FDから降りたなまえは目を輝かせて言った。

「啓介さんの走り…マジで心感じた！FD、めっちゃカッコよかった！」

「…ふん。お前がそう言うなら、そうなんだろ」

照れ隠しのためかそっけなく答える啓介だったが、その目の奥には、確かなやさしさが浮かんでいた。





ガレージに戻ると、涼介がデータを見ながら言う。

「啓介。ここ数回のテスト走行の中で、今回が一番いい。みょうじ君のアドバイスが効いたようだな」

「…チッ、たまたまだろ」

不機嫌そうに返しつつも、ふと横を見る。

「…まぁ、サンキュな」

その小さな声に、なまえはぱっと笑顔になる。

「どういたしまして！」

エンジンが繋ぐ心と心。

その距離は、今日も少しずつ近づいていく。





（つづく）