翌日。

いつものように、仲間たちと峠に集まる。

けれど、その空気は──微妙に、いや、確実に違っていた。


「…なんか、ぎこちないよな」

「おいおい、とうとう…？」

誰かがボソッと呟いた瞬間、ニヤニヤした視線が一斉にふたりへ向けられる。


「…は？」

啓介が眉をひそめ、不機嫌そうに反応する。

「何がとうとうだよ」


「やったな、啓介！」

その一言で、騒ぎは一気に加速した。

「お前、昨日さあ？」

「いやもう、空気が違ったもん！」

「朝からテンションおかしいって！」


啓介は大きくため息をつきながら、手でうるさそうに払いのける。

その隣で、なまえは視線をそらしながらも、ちょっとだけ不思議に思っていた。

（…なんで、みんな昨日のこと、そんなに知ってるの？）


「てかさー、オレらちゃんと空気読んで消えたのに、ほんっとに気づいてなかったの？なまえ！」

「は？」

「いやいや、昨日な、啓介から連絡きて『今日、うまく空けてくれ』って言われたから──」

「ちょ、お前言うなって！」

「言うなって、それもうバレてるじゃん！結果出てるし！」


仲間たちの笑い声の中で、なまえはぽかんと口を開いたまま、硬直した。

（…うそ。昨日のふたりきりって、偶然じゃなかったの？）


脳内で、昨夜の出来事が巻き戻されていく。

峠に着いたとき、誰もいなかった理由。

啓介がスマホを見ながら「都合悪くなったんだってよ」と言ったあの言葉。

あのときの、妙な言い方──


「まあまあ、啓介くん？言い訳しても無駄だぞ〜？」

「はあ？　別に何も──」

「ほらほら、顔赤くなってるし！」

「は？　なってねえし！」

「照れてる照れてる〜！」

「うるせえ！」

次々に飛び交うツッコミを受けながらも、啓介はどこか諦めたように肩をすくめて、小突くように仲間たちを押してまわる。


「で、で？お前ら、付き合ったってことでいいの？」

「どうなの、なまえ？」

質問が自分に向けられた瞬間、なまえは思わず啓介を見た。


すると──

啓介がふっと笑って、なまえの方を見ながら言う。

「…勢いに飲まれたわけじゃねぇらしいし？」

（…っ！）

その言葉とともに、昨日の自分の言葉が鮮明に蘇る。


「うわああああ！」

「はい確定ー！」

「マジかよマジかよ！」

「もう早く言えってば！」

「よし、祝杯だな！」

啓介はうるさいなぁとばかりに眉をひそめながら、缶コーヒーを手のひらで転がす。


そして、ふと仲間たちを見渡しながら、ぽつりと呟いた。

「…まあ、あれだ」

場の空気がふっと静まる。

「サンキューな」

それは──明らかに、仲間たちへ向けた言葉だった。


なまえの胸の奥に、じんわりとあたたかいものが広がる。

（…そっか。みんな、わたしたちの背中を、押してくれてたんだ）


「…え？！」

「なんだよそれ！いきなりすぎ！」

「くっそ、こっちが照れんだろ！」

「言い方渋すぎんか！？もうちょいはっきり言えよ！」

ツッコミが飛び交う中、啓介は小さく笑う。


「ま、いいってことよ。次の飲み代でな！」

「このやろう…！」

悪態をつきながらも、その声はやわらかくて。

笑い合う仲間たちの顔が、今夜はいつもより、あたたかく見えた。





（つづく）