川辺に響く笑い声。

なまえは仲間たちと水をかけ合いながら、無邪気に笑っていた。

服の裾が濡れるのも気にせず、きらきらと水面を跳ねさせて。


「おらーっ！くらえ！」

啓介も負けじと応戦。


けれど──

「うわっ、ちょ、おま…！」

すかさず反撃を食らい、頭から水を浴びるはめに。

髪も服もびしょ濡れで、啓介は苦笑するしかない。


「ははっ！啓介、負けてんじゃん！」

「オレがやられたんじゃねぇ、これは作戦だっ！」

意味不明な言い訳に、仲間たちから容赦ないツッコミが飛ぶ。

けれどその空気すらも心地よくて、楽しい時間は続いていった。


そんな中、なまえが岩場を渡ろうとしたその瞬間。

「あっ──！」

石の表面で足を滑らせ、バランスを崩す。


ほんの一瞬の出来事だった。

──だけど、その一瞬で、啓介の手が伸びる。

助けようとするその反応は、驚くほど速くて。


けれど。

「って、うわっ！」

引き寄せた反動で、今度は啓介自身が足を滑らせ──

ふたりして、川に倒れ込んだ。


「そこは！かっこよく支えるとこだろー！」

岸から飛ぶツッコミに、水の中で笑いがこぼれる。


なまえがふと気づいたのは、啓介の腕だった。

水に濡れながらも、その腕が自分の腰をしっかりと抱えていること。


──あたたかい。

冷たい水に浸かっているはずなのに、その腕だけが、変に熱を帯びて感じられる。


「…お前助けようとした結果、オレまで巻き添えってどうなんだよ…」

「うるさいな、啓介が勝手に倒れてきただけでしょ！」

笑いながら、いつものように言い返す。


だけど、啓介の手は──ほんの数秒、たしかに離れなかった。

水の中。

なまえの胸の奥で、静かに何かが波打っていた。





（つづく）