なまえは誰にでも気さくに話しかけられるタイプだった。

男女問わず友達が多く、この日もいつもの仲間たちと峠に集まっていた。

笑い声が絶えない賑やかな時間のなかで、なまえは自然体のまま、皆と打ち解けていた。


「おい、なまえ！お前、今日もモテモテじゃん！」

「なにそれ、意味わかんないし！」


軽口を叩かれて、なまえが笑う。

その笑顔につられて、周囲の空気がふっと明るくなる。

啓介も変わらずその輪にいて、冗談を交えながら場を盛り上げていた。


けれど、ふとした瞬間。

その何気ないやりとりの向こうで、なまえは一瞬、心の中で呟く。

（男女の友情って、ちゃんとあると思う）

そう信じているからこそ、誰に対しても変わらず接してこられた。

もちろん、啓介に対しても。


──けれど。


夜が更け、少しだけ静けさが訪れた頃。

その空気のなかで、啓介が急になまえの方を見た。


「なあ、お前…男女の友情ってさ、本気で信じてんの？」

軽く笑っているように聞こえたその声。

だけど、目だけが真っ直ぐで、どこか本気だった。


「…信じてるよ？」

戸惑いながらも、なまえはそう答える。

啓介はほんの少し目を伏せて、ぽつりと笑った。

「そっか」

その笑顔が、どこか寂しげで──なまえの胸が、静かにざわめいた。


「…オレはさ、お前のこと、ただの友達とは思えねぇんだけどな」

思わず息をのむ。

さっきまでみんなと笑っていた彼とは違う、落ち着いた声。

熱を含んだその響きに、なまえの心臓が跳ねた。


「…啓介？」

呼びかける声に、彼は肩をすくめて言う。

「ま、深く考えんなよ。お前がどう思ってるかは自由だし。でも…オレの気持ちは、ちょっとだけ違うってこと」

そのまま立ち上がって、いつもの調子で笑う。


「さて、帰るかー！」

軽く伸びをしながら車へ向かっていく啓介の背中を、なまえは黙って見つめていた。


さっきまで確かだったはずの“友情”という言葉が、ふいに揺らいだ気がして──

胸の奥に芽生えた感情を、そっと抱きしめるしかなかった。





（つづく）