季節は秋。

少し肌寒い風が、なまえの髪をやさしく揺らしていた。

涼介の同級生──「結月（ゆづき）」と名乗る美しい女性に呼び止められたのは、大学の帰り道だった。


「あなたが、なまえさん？涼介と付き合ってるって聞いたけど…」

その声には、棘はない。でも、どこか冷たかった。

「わたし、涼介とは中学から一緒なの。付き合ってはいなかったけど、…特別だったのよ、たぶんお互いに」

そう言って、彼女は懐かしそうに微笑んだ。

「高校の頃、よくふたりで図書館に通ってた。手も、繋いだことあったと思う。彼がわたしの名前を呼ぶときの声…忘れられないの」

なまえは言葉を失った。

涼介がそういう話をしてこなかったのは、彼なりの思いやりだと思っていた。

でも…知らないところで、そんな関係があったなんて──

「あなたが彼の隣にいるのが、なんだか不思議だった。でも…そうね、涼介は優しいから。誰にでも、ちゃんと優しい。だから、あなたにも優しくしてるだけかもね」

あまりにも静かに、けれど鋭く突き刺す言葉だった。

なまえはその場を逃げるように去った。

心臓が、ひどく速く打っている。

（…わたし、ただの“誰にでも優しい”相手の中のひとりなの…？）


足もとが、少しふらついた。

立ち止まって深呼吸をしようとした、そのときだった。

「…なまえ？」

耳に届いた声に、びくりと肩が揺れる。

聞き間違えたかと思った。けど──

「…啓介…」

振り返れば、そこに立っていたのは紛れもなく彼だった。

見違えるほどじゃない。でも、どこか、大人びたような。

何より、その目が、まっすぐに自分を見ていた。


ふいに、視界がにじむ。

驚きや喜びが言葉になる前に、涙がこぼれ落ちていた。

「…なんだよ、泣くなって…」

啓介は小さく息を吐くと、迷わず、なまえを抱きしめた。

優しい力だった。壊さないように、でも離れないように、そっと包むようなぬくもり。

「…アニキと、なんかあった？」

耳元で、そう問いかける声は低くて、落ち着いていて、でもどこか切なげで。

「…ううん、なんでも…ないの…」

掠れた声で、そう言ったけれど、身体は小さく震えていた。


「…なぁ、なまえ」

少し間を置いて、啓介が静かに言った。

「アニキを想ってていいよ。…オレはもう、大丈夫だから。でも…甘えろよ。しんどい時くらい。…な？」

その声が、あたたかすぎて、余計に涙が止まらなくなった。

「…ありがとう、啓介…」

しがみつくようにして、なまえは彼の胸に顔をうずめた。

優しい腕が、ゆっくりと背中をさする。

「アニキが泣かしたんだったら、約束通り、ぶん殴りにいってやるんだけどな」

啓介の言葉に、なまえが小さく笑って──違うよ、って返せるようになるまで。





（つづく）