なまえ２は、よく笑う子だった。

誰かに話しかけられたとき。困っている子を助けたとき。

自然に、にこっと笑える――そんな子に見えた。

けれど啓介は気づいていた。

どこかその笑顔が「完璧すぎる」ことに。

作り物だと言うわけじゃない。でも、ふとした瞬間、何かを隠すように笑う顔があった。


ある日、駅前のカフェ。

啓介となまえ２は、たわいもない話をしながら笑い合っていた。

ふと、隣のテーブルに座っていた数人の女子たちの会話が耳に入る。

「ねぇねぇ、なまえ２ってさ、またサークルでチヤホヤされてたよねー」

「ほんと愛想だけは良いもんねー」

「でも中身ないし。媚びてるだけじゃん？」


なまえ２は、その瞬間、顔をピクリとも動かさなかった。

代わりに、啓介が憤る。

観葉植物の影、背中を向けていたなまえ２に気づいていないにしても、その言い草はどうなんだ。

しかし啓介が立ち上がるより早く、なまえ２の手が啓介の手に触れた。

目は啓介を見ていない。ただ静かにコーヒーに口をつける。

啓介はその様子に、ぎゅっと胸を締め付けられて。

動くことができなかった。


帰り道。沈黙が長く続いたあと、なまえ２がぽつりと呟いた。

「…わたし、小さい頃から“笑っていなさい”って言われて育ったの」

「…え？」

「機嫌が悪いと嫌われるから、笑ってなさい。みんなと仲良くするために、笑ってなさい。…そうやって生きてきたから、うまく笑えないと、自分がなくなる気がするの」

「…それって、本当に“笑えてる”って言えるのか？」

なまえ２は、黙って前を見つめた。

「…でもな」

啓介は、少し声を強めて言った。

「この前、雨の中で笑った時の顔。あれ、忘れられなかった」

「…え？」

「髪びしょ濡れなのに、なんか楽しそうに笑っててさ。…あの時のなまえ２の笑顔、むちゃくちゃ可愛かった。作ってるとかじゃなくて、“そのまま”で笑ってた。オレ、そう思った」

その言葉に、なまえ２の目が、ふっと揺れた。

「…それ、本気で言ってる？」

「本気じゃなきゃ言わねぇよ。オレ、そんな器用なタイプじゃないし」

ほんの一瞬、風が吹いて、なまえ２の髪を揺らした。

その時、なまえ２の口元が、ふわりとほどけるように笑った。

作っていない、飾っていない。

本当に心から、自然に浮かんだ笑顔だった。


その日から、なまえ２の笑い方は少し変わった。

誰かのためにじゃなく、自分の気持ちに素直に笑うようになった。

そして、啓介に向ける笑顔だけは、いつも――

どこか少し、照れていて、嬉しそうで、あたたかい。





（つづく）