夕暮れの色が、山の端に沈みかけていた。

名前は、村の外れにある古井戸の脇で、静かに一口の水を口に含んだ。

村では誰もが彼女を遠巻きに見ていた。
誰も名を尋ねず、声を掛けず、ただ「帯刀した女旅人」として、恐れと疑念の目を向けていた。

名前は、何も言わなかった。
何も求めなかった。

ただ－－陽太の手がかりを、ここにも見つけられなかったことを、また一つ胸の奥に沈めた。

（……また、違った……）

腰の刀に手を添え、山へ向かって歩き出す。
今夜は、森の外れで眠るつもりだった。

－－そのときだった。

遠く、村の奥から、
ひときわ甲高い、引き裂かれるような悲鳴が上がった。

それは、人の喉が潰される寸前のような、
空気ごと千切られるような、“本物の叫び”だった。

名前は、迷わなかった。

振り返る。
足を返す。
全身の痛みも、疲労も、何も考えず－－

駆ける。

村の中央へ近づくたびに、空気が血に染まっていた。

腐臭。焦げたような肉の臭い。
そして、家々の奥から、かすかな泣き声と－－ずるりずるりと何かを引きずる音。

飛び込んだ視界に、それはいた。

闇の中で、背を丸め、異様に長い腕で、血まみれの人影を引きずりながら笑っている。

「やっぱ喰うならガキに限るよなぁ…肉が柔くて骨まで柔けぇ」

名前の目が、大きく開く。

異形は、こちらに気づいても動じなかった。

「ん、誰だ……？ああ……旅の剣士ってやつか」

興味なさげに呟くと、異形は顎をぬるりと鳴らしながら立ち上がる。

「邪魔すんなよ。今一番美味ェ所を喰ってんだからよぉ……」

名前は無言で、一歩、踏み込んだ。

異形が手を伸ばす。
名前は刃を抜き、斬った。

ザン、と音がして、異形の前腕が飛ぶ。
刃が骨を断ち、床に肉が転がった。

だが、異形はまったく動揺しない。

「あーあ。俺の腕、どこ行った？」

その声と同時に、切断された断面が、音もなく再生を始めた。

肉が巻き、骨が伸び、やがて、まるで何もなかったかのように、完全に戻っていく。

名前の足が、半歩だけ止まる。

「(……これ、は)」

ざわりと、名前の背が粟立った。
この存在は－－人ではない。

けれど、一人だけ思い当たる存在がいる。

－－陽太。

あの夜。
何度斬っても倒れなかった、
あの弟の、あの姿と、まるで同じ。

名前は、唇を震わせて問いかける。

「……お前……」

声が掠れる。

「……お前は……陽太と、同じ……何なんだ……？」

異形は眉をひそめるでもなく、片手を肩に乗せ、にやりと笑った。

「陽太ァ？よう分からんが、知り合いか？」

名前は、さらに叫ぶように問い詰めた。

「なぜ……何故、人を襲う！？何故、喰う！？何でッ、何のために……！！」

その問いは、怒りではなかった。
必死だった。

陽太がああなった理由、人を喰わなければならなかった理由…
“同じ存在”を前にして、どうしても知りたかった。

だが。

異形は、愉快そうに息を吐き出した。

「ははっ……なーに本気になってんだよ、お前」

その目は、からかうでもなく、蔑むでもなく－－
完全に“理解するつもりがない目”だった。

「そんなの、決まってんだろ」

にやり、と笑う。

「美味ェからさ。腹が減る。喰えばうまい。そんだけで充分だろ？」

名前の呼吸が止まりかけた。

あまりにも、空虚だった。
あまりにも、冷たかった。

この存在には、
理由も、後悔も、苦悩も、なかった。

陽太とは、確かに“同じ”だった。
だが、最も遠いものにも感じられた。

異形は、血のついた手で唇をぬぐい、村の奥へとゆっくり視線を滑らせた。

「……まァだ誰か隠れてんな。このガキ、喰う前に泣き出してさ……歯応えなかったんだよ」

口元がにやける。

「もう少し脂の乗った奴を…今度はじっくり味わってやるか」

名前の指が、剣の柄に喰い込むほど力を込めた。

陽太と同じ再生。
陽太と同じ目。
そして、失われた人の心。

声が、喉の奥から押し上げられる。

「…させるものか」

音が、空気を裂いた。

名前は、剣を振るった。

刃が、異形の脚を斬り裂く。
筋肉が割れ、骨が露出する。
だが、肉が即座に巻き上がり、再び形を取り戻す。

異形が楽しそうに笑った。

「お〜お〜……やるねぇ。いいよ、そういう“諦めの悪い奴”、好きだぜ」

再生しながら跳びかかってくる。
名前は一歩引いて躱し、逆手に持ち直した剣で、手首ごと斬り払う。

手が飛び、血が弧を描く。
しかし。

「もったいねぇな。そんなにがむしゃらにやったら……先に刃が砕けちまうぜ？」

名前は、口を開かない。
この生き物と言葉を交わすのはもはや無意味と理解していた。
ただ、その目に宿っていたのは－－

殺意。

－－陽太を、逃した。
あの夜、己の甘さ故に、罪を犯した弟を取り逃した。
だから今度は、何があっても、逃がさない。

それが人の形をしていようと、
血を流していようと、
哀れな声をあげようと、
関係ない。

この異形は、もう人ではない。
斬らねばならない、ただそれだけ。

「逃がさない－－絶対に」

異形が爪を振るう。
名前は腕で受け、刃で反撃し、返す刀で腹を裂く。

だが、再び肉が盛り上がり、塞がっていく。

「(斬っても……まだ足りない)」

剣が鈍り、呼吸が荒れる。
それでも、足を止めない。

斬る。
斬る。
斬る。

呼吸は整っていない。
技でもない。
ただ、執念だけで振るわれる一太刀一太刀。

「ッち…！いい加減、しつこいんだ、 よッ！！」

異形の爪が、空を裂いた。
名前の肩が裂け、血が飛ぶ。

だが、それでも名前の足は止まらなかった。

目はまっすぐに異形を捉え、剣は技も型もない、ただ“命を削る”一太刀として振るわれていた。

異形の腹が裂ける。
脚が折れる。
喉が斬られ、目が潰れても。
名前の剣は止まらない。

その目は、“絶対に殺す”という執念で燃えていた。

「……っ、は……はは……！」

異形が、笑いながら後退る。
だがその笑みには、焦りが滲んでいた。

「お前…お前こそ、なんなんだよ…ただの人間のくせに……なんで、そんな目で俺を見るんだよ……」

名前は、何も言わない。
ただ一歩ずつ、血まみれの体で歩を進めてくる。

異形が、ついに－－一歩、退いた。

「……クソッ、もういい……ッ！」

異形が背を向け、跳び上がった。
そして、村の家々へと一直線に駆け出す。

「どうせ終わりなら、せめて一人だけでも喰ってやるッ！！誰かッ、誰でもいい……ッ！！」

逃げる気だ。
再生を続けながら、最後に一人を喰らって逃げきろうとしている。

名前の目が、鋭く光る。

「(どこまで……)」

どこまで、この生き物は身勝手なのか。
何の罪もない村人を蹂躙し、食い荒らし、最後には道連れだと？

「(…許さない)」

彼女の手が、鞘ごと剣を掴んだ。

数歩先、逃げかけた異形の背中。
その手が、戸の隙間から怯える子どもに伸びかけた、その瞬間。

シュン――！！

風を裂く音。
鞘ごと飛んだ剣が、異形の背中に深々と突き刺さった。

ガグッ！！

異形の身体が、のけ反る。
手が止まり、戸板に額をぶつけて倒れ込む。

「ぎゃあッ！っが……ッ！！」

振り返るより早く、名前の姿が跳び込んできた。

剣の柄を掴んだその手で、さらに押し込む。
骨を砕き、肉を裂き、深く、深く。

そして、名前は、何も言わなかった。

叫びも、咆哮も、息遣いすらもない。

ただ、無言のまま剣を引き抜き、斬りつける。

異形が悲鳴を上げる。

「っぐ……やめ、やめろッ！！俺は、まだ…ッ！」

返事はなかった。
名前は剣を振るう。
肩を、腕を、喉を、腹を、脚を。
同じところを、何度も、何度も。

傷が再生しようとするたびに、
その肉の芽吹きを追いかけるように、刃が走る。

やがて、剣が音を立てて折れた。

それでも名前は止まらなかった。
柄だけを握りしめ、異形の顔を叩きつけた。

頬骨が砕け、歯が飛ぶ。
折れた柄が手から落ちると、
次は拳を握り、殴った。

右を、左を、
打ち続ける。
打ち続ける。

皮膚が裂け、血が滲み、拳の骨が悲鳴を上げても。
名前は止まらない。

異形が地面を這って逃げようとしたその頭を掴み、背を、後頭部を、地面に何度も打ちつけた。

拳が砕け、指が折れ、
手が動かなくなると。

名前は、地に転がっていた石を拾い上げた。

ゴンッ！

異形の頭に、石がめり込む。
口から血が吹き出す。

ゴンッ！　ゴンッ！

再生するよりも速く、
名前の攻撃は繰り返される。

陽が昇り始めた。

異形の皮膚が、じりじりと焼けていく。

「やめ…て……お願、い………やめ……」

幼子の様な声色の言葉に、返事はなかった。

名前の目には、もう“命”が宿っていなかった。
ただ、“誓い”だけが残っていた。

「逃がさない」――その一点だけで生きている者の目だった。

名前の皮膚が焦げ、肉が崩れ、
骨が砕け、ようやく悲鳴が消える。

そして－－

炭が、地に崩れ落ちた。

名前は、手の中の石を持ったまま、その場に座り込むように、力を失った。

誰も近づかなかった。
村人たちは、ただ戸の隙間からその姿を見ていた。

異形を倒した英雄ではなく、それを殺すために『化け物』のように変わってしまった少女の姿を。


⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎


異形が崩れ落ちたあと、風が吹いた。

夜が明けきって、太陽の輪郭が、山の端から姿を見せていた。

その光が、惨状と化した村をゆっくりと――何事もなかったように照らしていた。

あれほど騒がしかった村の空気からは、悲鳴も、怒号も、すでに消えていた。

あったのは、沈黙。

血のにおい。
焼けた肉の残り香。
折れた剣が、カランと音を立てる。

それらが、静寂の中に沈んでいった。

名前は、崩れた異形の残骸の前に座り込んでいた。

風に髪が揺れても、陽が肩を照らしても、彼女の姿は、まるで止まっている様だった。

誰もいなかった。
誰も近づかなかった。

折れた剣。
砕けた拳。
血まみれの手の中には、まだ石が残っていた。

手を開こうとすれば、皮膚が裂け、血が滲む。
けれど、名前はその手を開かない。

まるで、何かを――
今なお握り続けていなければ、壊れてしまいそうで。

どこかの屋根で、鳥がひとつだけ鳴いた。

それは、朝の訪れを告げる音でもあり、“戦いが終わった”という残酷な実感を突きつける音でもあった。

名前は、そのまま、何分もの間、動かなかった。

やがて――風が、異形の灰をさらっていった。

誰かの命も、悲鳴も、執念も、
まるで最初から“無かったかの様に”。

その静けさは、
どんな叫び声よりも冷たく、
どんな勝利よりも重く、
どんな喪失よりも静かだった。

そこに――ようやく、一つの戸がきしんだ音を立てた。

村人のひとりが、そっと顔を出す。
続いて、別の家の戸がわずかに開き、老いた男が、杖を手に恐る恐る広場を覗く。

だが、誰も声をかけなかった。

彼らの視線は、異形の消えた場所ではなく、
その前に血まみれで立ち尽くす――名前の方に向いていた。

腕の筋は裂け、目は濁り、剣は折れ、手は石を握ったまま。

まるで、“何かを喰らい尽くした獣”のように、そこにいた。

その姿に、何人かが無言で後ずさった。

誰かが、かすかに呟く。

「……化け物を……殺したんだよな……あれ……」

「……でも……あれも、人間じゃない……」

その声が、少しずつ空気を濁らせていく。

戸口に立ったままの者。
視線を逸らし、うつむく者。
声を失ったまま立ち尽くす者。

そして――
その中に、ひとりの母親の姿があった。

髪を振り乱し、血の跡が残る家から這い出るように出てきたその女は、まだ小さな手を抱えながら、地面に崩れ落ちた。

「……うそ……でしょ……？」

「こんな……こんなはずじゃなかったのに……
なんで……っ、なんで……あの子が……！」

彼女は、泣き叫んだ。
誰も近づけなかった。
誰も慰められなかった。

その慟哭が、広場のすべての音を呑み込んだ。

名前は、その声を聞いていた。
でも、振り返らなかった。

彼女の視線は、まだ“異形がいた場所”に留まったままだった。

その時、誰かが震える声で吐き捨てた。

「……お前のせいだ……」

「お前が……来たから……！」

そして、石が投げられた。

名前の袂を掠める。

「出ていけ！」
「来るな！」
「お前があの化け物を連れて来たんだろう！」
「人かどうかも分からねぇ……お前みてぇな奴！」

それをきっかけに、幾つかの罵声が続いた。
だが、口をつぐんだまま目を逸らす者もいた。

けれど――その中で、ただひとり、そろそろと歩みを進める小さな影があった。

年端もいかぬ男の子だった。
震える手を前に出しながら、血まみれのまま動かぬ名前に、ゆっくりと近づこうとしていた。

目は恐怖に潤んでいた。
でも、それでも――その子の唇は、小さく「ありがとう」と動こうとしていた。

（あの人が……守ってくれたんだ）

名前の背は大きくもなく、優しげでもなかった。
けれど、異形が消えたあとも、誰よりも痛そうに、静かにそこにいた。

もう数歩で、その声が届く。
――というところで、

「ダメッ！！」

鋭い声が響いた。

その少年の手が、母親の手に強く引き戻される。

「近づいちゃダメッ！！　あんな人――あの人に関わったら、きっと何か悪い事が起きる…ッ！！」

母親は、怯えに顔を歪め、必死に子を抱きしめるようにして背を向けた。

少年は、振り返りながら、
ただ目を大きく見開いて名前を見つめていた。

その目に宿ったものが、恐怖なのか、悔しさなのか、彼自身も分からなかった。

名前は、振り返らなかった。

そして、顔を上げた。

空が、ほんの少しだけ、赤く滲んでいた。

戦いも、怒りも、命のやりとりも、
朝の空には一切映っていない。

ただそこに、
“誰にも届かない静寂”だけがあった。

石が一つ転がり、足元の血が乾き、名前はやがて――立ち上がった。

折れた剣を支えに、そして鞘に納める。

振り返らず、名も告げず。
感謝も拒絶もすべてを背に受けて。

少年の手は、母の腕の中で震えていた。

そして、名前の背は、ゆっくりと朝靄に溶けて、見えなくなった。