「……機能回復訓練……？」

松葉杖を手に、庭に出た名前は首をかしげた。
聞き慣れぬ言葉に小さく呟くと、すぐ隣に立つアオイが淡々と答える。

「重症を負った隊士が、再び戦えるようにするための訓練です。体力も、反射も、呼吸も――全部一度落ちてしまっていますから」

きっぱりと言い切るその声音に、名前は思わず目を瞬かせた。
アオイは続ける。

「寝て治るのは傷口だけ。戦場に戻るには、それ以上が必要です」

その視線は冷静で、けれど真剣な優しさを帯びていた。
言い訳や逃げ道を許さない強さと同時に、必ず立ち直れると信じている眼差し。

「……分かりました。お願いします」

名前は頭を下げ、握った松葉杖に力を込めた。
胸の奥に沈む痛みを振り払うように。

アオイは短く頷くと、きよ・すみ・なほへ視線を向けた。

「――それじゃあ、始めましょう」

三人は元気いっぱいに返事をし、名前の両脇に駆け寄る。
庭に差し込む朝の光の中で、名前の機能回復訓練が静かに始まろうとしていた。

＊＊＊

柔らかな陽射しが差し込む中、名前はゆっくりと腕を伸ばしていた。

「……っ……」

腹の奥が軋む。
裂けた筋肉も折れた肋骨も、まだ完全には癒えていない。
ひと呼吸するたび、胸の奥に鈍痛が広がる。

それでも――腕は震えながらも止まらなかった。

「もう少し、肩を後ろに」

「背筋を伸ばして……はい、そのままです」

きよとすみが左右から支え、なほが後ろで声を掛ける。
幼い手は頼りなくとも、必死さが伝わってくる。

「……はぁっ……はぁ……っ」

名前は息を乱しながらも、重量のある棒を握った両腕を頭上に掲げる。
落とさぬよう、震える腕に力を込める。
胸に響く痛みが「やめろ」と叫ぶたび、歯を食いしばった。

（……あの時の、綾斗に比べたら……こんな痛み……！）

鬼に喰い破られた腹。
貫かれた肩、足、無数の傷。
全てがまだ癒えきらぬ中、それでも彼女は動きを止めなかった。

「……よし、そのまま！　あと十数えます！」

アオイの鋭い声が飛ぶ。

「いーち！　にー！」

きよ達の声に合わせて、名前の呼吸は乱れ、額から汗が滴る。
だが――その眼差しだけは揺らいでいなかった。

「――十！」

棒が床に落ちる音と同時に、名前は大きく息を吐き、前のめりに崩れ落ちる。
腹の奥が悲鳴を上げ、喉から掠れた声が漏れた。

「……っ……ごほっ……」

すみが慌てて背をさすり、なほが水を差し出す。
それでも名前は弱々しく首を振り、震える腕で自ら体を起こした。

「……まだ……やれます」

その掠れた声に、アオイは僅かに目を細めた。
名前の瞳のその奥に宿る焔を、確かに見た。

「なら……もう一度」

＊＊＊

日々は静かに、けれど確かに流れていった。

ある朝。

「さぁ、取ってください！」

三人娘がそれぞれ小さな布玉を放る。
名前は椅子に座り、両腕を伸ばして同時に迫るそれらを受け止めようとした。
だが、身体が伸びたことで腹の傷から痺れが走り、掠める指先から布玉はころりと転がり、板間を転がっていく。

「……っ！」

悔しげに眉を寄せ、震える指で布玉を拾い上げる。
次こそは、と奥歯を噛み締めて再び構える。
何度も失敗し、何度も拾い直す。

それでもやがて、掠めていた指がしっかりと全ての球を掴んだ時、きよとすみ、なほが一斉に拍手を送った。
その小さな歓声に、名前の胸の奥がかすかに熱を宿す。

別の日。
庭先に出て、松葉杖に体を預けながら石畳を一歩ずつ踏みしめた。

「いち、に……」

なほが声を数えるたび、名前は足に力を込める。
だが、まだ完全に閉じきらない太腿の傷が鋭い熱を持つ。
煉獄に折られた右足の骨が、軋んで名前に抗議する。
一歩ごとに息が詰まり、肺が焼けるように苦しい。
それでも――後ろで見守る少女達の眼差しに背を押され、彼女は歩みを止めなかった。
汗が顎を伝い、松葉杖に滴り落ちる。

「……あと少し」

声にならぬ声で、自らを叱咤しながら足を前へ押し出す。

またある夕暮れ。
両手に持った水桶が、ずしりと腕を引き下ろす。
肩は悲鳴を上げ、背筋の古傷が痛みを訴える。

「肘を曲げないで！　背筋を伸ばして！」

アオイの鋭い声が飛ぶ。
歯を食いしばり、水桶を胸の高さまで持ち上げる。
腕が震え、掌が軋む。
やがて桶の水が溢れ、庭石にしぶきを散らした。
陽の光を受けた水滴が、宝石のようにきらめき、一瞬だけ痛みを忘れさせる。

「……まだ……」

名前は己に言い聞かせるように呟き、見守るアオイの視線の元、桶を拾った。

そして別の朝。
きよ達が布団を片付ける横で、名前は木刀を握り、上半身だけで型を繰り返していた。

「はぁ……はぁ……」

呼吸を合わせ、木刀を振り下ろす。
折れた肋骨が軋み、喉が焼けるように痛む。
だが、その度に思い出すのは――あの時、綾斗が最後まで立ち続けた姿。

（……綾斗は、もっと痛くても……笑って、立っていた……！ 私を、守ってくれた……！！）

その記憶に背を押され、汗に濡れた髪を振り乱しながら振り下ろす。
動作は乱れ、腕も痺れる。
それでも「やめる」という選択肢は一度も浮かばなかった。

＊＊＊

繰り返す日々。
痛みは癒えきらない。
呼吸は乱れ、脚はまだ松葉杖に縋らなければならない。

けれど、確かに彼女は前へ進んでいた。

寝殿の梁の上では、鎹鴉が黙って翼を畳み、名前の姿を見守り続けていた。

「……もう一度」

そう呟く声は、次第に迷いを減らし、確信を帯びていく。

廊下の隅では、きよ達が息を呑んで見守り、
アオイは厳しい声を飛ばす。
その一つひとつが、名前を再び「剣士」へと戻していく礎となっていた。

＊＊＊

柔らかな陽が差し込む道場。
畳の上には、松葉杖を横に置き、汗に濡れた名前が木刀を両手で握っていた。

「……すぅ……はぁ……」

呼吸を合わせ、ぎこちないながらも型を繰り返す。
まだ脚は思うようには動かない。
けれど、ようやく「自分の足で立っている」という事実が胸に灯をともしていた。

「よし、そのまま！　無理は禁物ですけど……かなり歩けるようになってきましたね」

アオイの声に柔らかさが混じる。
傍らで見守るきよ、すみ、なほも、汗をぬぐいながら嬉しそうに頷き合っている。

その時だった。

「――やっているな！ 感心感心！！」

がらりと戸が開き、相変わらずの大声と豪快な気配と共に、炎柱・煉獄杏寿郎が姿を現した。

「れ…煉獄様！？」

即座に三人娘がばっと立ち上がった。
そして勇敢にも彼の前に立ち塞がると、両手を広げて小さな壁を作り、全身で道を塞ぐ。

「だめです！ 煉獄様は名前さんに近付いたらいけません！！」

「立ち入り禁止と、しのぶ様から言いつけられてます！！」

「名前さんは、私達がお守りします！！」

必死の形相で叫ぶ三人に、煉獄は豪快に笑った。

「ハッハッハ！　確かに俺は病室は立ち入り禁止と言われた！」

「「「……！」」」

少女たちの顔に希望が差す――だが、次の言葉に絶望する。

「しかし！　道場は禁止とは言われていない！！」

「なっ……！！」

「ず、ずるいです！！！」

「そんな屁理屈、通じません！！」

「だめー！」と叫びながら三人娘は煉獄の隊服を懸命に引っ張るが、煉獄はものともせずずんずんと名前の元に行こうとする。

と、その瞬間。
梁の上から黒い影が飛び出した。

「名前様二仇ナス輩！柱ト言エド許サヌ！ 我ガ嘴、名前様ノ盾トナラン！！」

名前の鎹鴉が猛スピードで舞い降り、嘴を槍のように尖らせて煉獄の顔面めがけて突撃する。

対し、煉獄は半歩だけ軽やかに身を引いた。
直後――。

「ガフッ！！」

狙いを外した鎹鴉は勢いのまま床に激突。畳に嘴を突き立ててばたばたと羽を広げ、痛みに悶絶し…気絶した。

「「「……」」」

三人娘は思わず動きを止め、呆気に取られて鴉を見下ろした。

煉獄は倒れた鎹鴉に一瞥もくれず、ただ真っ直ぐに名前だけを瞳に映し、更に歩を進める。

そこに、我に返ったアオイが間に飛び出した。

「や、やめてください！ 彼女、漸く歩けるようになったんです！ またあんな無茶をされるつもりなら――絶対に許しません！！」

自身の前、必死に手を広げるアオイに名前はそっと口を開いた。

「――皆、ありがとうございます。でも……大丈夫です」

名前の声はか細いが、確かな響きを持っていた。
その言葉に、アオイもきよ達も一斉に振り返る。

畳の中央、木刀を下ろした名前が立っていた。
額には玉の汗、呼吸はまだ乱れている。
だが、その眼差しは真っ直ぐに煉獄を捉えていた。

「…… な、名前さん……」

アオイが息を呑む。
三人娘も不安げに彼女を見つめたが、名前は小さく首を振った。

ゆっくりと歩を進める。
松葉杖なしでは危うい足取り。
それでも、ふらつきながら彼女は煉獄の前に立った。

そして――木刀を脇に置き、膝を折り、深々と頭を下げる。

「炎柱様。先日は……大変な失礼を。申し訳ありませんでした」

道場に静寂が落ちる。

「蟲柱様より……伺いました」

名前の声は震えていたが、確かな言葉だった。

「……あの鬼の首を斬ってくださったこと……」

「命を救ってくださったこと……」

「そして――私を止めてくださったこと」

ひとつひとつ噛み締めるように告げる。
涙で滲む声を必死に抑えながら、言葉を結んだ。

「……心から、感謝申し上げます」

畳に額が触れるほどの深い礼。
その姿に、きよ・すみ・なほの小さな唇が震え、アオイも目を伏せた。

煉獄は、微動だにせず名前を見下ろしていた。
その瞳に宿るのは――ただ真っ直ぐな光。

煉獄は、深く頭を下げたままの名前の前に膝をつき、同じ目線に降りた。

「……顔を上げてくれ」

その声に導かれ、名前はゆっくりと瞳を上げる。
真正面から射抜くような炎の眼差しが、迷いなく彼女を見据えていた。

「鬼の首は、最後、俺が斬った。……だが、奴をあれ程までに追い詰め、あの場に留めたのは、間違いなく君だ」

煉獄の声は、力強く、それでいて澄み切っていた。

「瀕死の身体でありながら、なお鬼の足を掴み、決して放さなかった。その一瞬があったからこそ、俺は斬れた。――あれは、君が繋いだ勝利だ」

名前の喉がかすかに震える。
唇を結び、声にならない息を漏らす。
綾斗の最期が胸を抉り、否定の言葉が喉まで込み上げるが――炎の瞳はそれすらも遮るように彼女を射抜いていた。

「……失ったものへの心の痛みは、計り知れないだろう。だが――君の心には、確かに炎が宿っている。その炎は、俺が知るどんなものより美しい」

煉獄の声音は、揺るぎなかった。
それは慰めではない。
ただ、彼が抱く想いをまっすぐに告げているだけ。

名前の胸に、熱と痛みが同時に広がる。
肩が震え、瞳にじわじわと涙が溜まる。
それでも、彼女は必死に視線を逸らさず、煉獄の眼差しを受け止め続けた。

煉獄は膝をついたまま、真っ直ぐに名前を見据えていた。

「俺は、あの時から決めていた」

その眼差しに迷いはなく、言葉を選ぶよりも先に、燃えるような力強い声音が迸る。

名前が小さく瞬きをした。

「俺の継子になると良い！！ 君を立派な剣士にしてあげよう！！」

道場の空気が一瞬で張り詰めた。
きよ・すみ・なほは揃って「えっ！？」と小さく声を上げ、アオイは頭痛がしたようにこめかみを指で押さえる。
名前自身も、一拍遅れて意味を飲み込み、固まったように彼を見返した。

そして、口を開いた。

「え………嫌です」

あまりに即答だった。

ガーン！！と、煉獄の脳天に衝撃が走った。
気の所為だろうか、以前にも同じ衝撃に襲われた気がする。
煉獄は暫く思考停止していたが、やがてハッ！と我に返ると名前に詰め寄る。

「何故だ！！」

「何故、って……足、折られたからです」

「あれは君を止めるためだった！！」

「もう片方も折ろうとされていました」

「それは断じて違う！！！」

もう片方は折る気はなかった、本当だ！と懸命に名前に訴える煉獄を、冷ややかな目で見つめる三人娘とアオイ。

「当然ですね。普通は足を折ろうなんて、思いつきもしません」

きよ・すみ・なほも揃ってコクコクと頷く。

「名前さん、すっごく痛そうでした！」

「可哀想でした！」

「煉獄様、酷いです！！」

女性陣からの一斉攻撃に畳の上でたじろぐ炎柱。

そこに気絶から復活した鎹鴉も加勢に加わる。

「最低！ 女ノ敵！ 暴力男！！」

「む、むぅ……！」

いつの間にか名前を囲い、守るように布陣が形成されている。

そして、アオイのトドメの一言。

「今後彼女とお話されたいのであれば、まずは女性に対する力加減を覚えてからになさってください」

それを最後に、ピシャッ！と道場の扉が閉められ気付けば煉獄は締め出されていた。