夕闇が迫り、林の中は淡い藍色に沈み始めていた。
木々の梢が風に揺れ、かすかに鳥の羽ばたく音が遠ざかる。

「……っは、はぁ、はぁ……！」

綾斗は息を切らしながらも、必死に名前の背を追っていた。
彼女の足取りは迷いなく、薄暗い道を駆ける姿は水面を滑るように静かだ。

しばらく、二人の間には綾斗の荒い呼吸だけが響いていた。
綾斗は迷ったように何度か口を開きかけ――ようやく言葉を搾り出す。

「……そういえばさ」

夜風に混じる声は震えていた。

「名前ちゃんって……どうして鬼殺隊に入ったの？」

名前は一瞬だけ横を向いた。
だが表情は読み取れず、すぐにまた前を向いて走り続ける。

綾斗は慌てて言い足した。

「い、いや！　無理に答えなくてもいいんだ。ただ……今まで聞いたことなかったし。
名前ちゃんって、どっか“いいとこのお嬢様”って感じするし……」

言葉は夜気に紛れ、足音にかき消されそうになる。
それでも名前は、数呼吸の沈黙の後、短く吐き出した。

「……弟を、鬼にされた」

その一言に、綾斗の肺がきゅっと縮む。
足を止めそうになり、慌てて踏みとどまった。

「……っ」

名前の横顔は月明かりに照らされ、影が頬を淡く縁取っていた。
その唇が、静かに言葉を紡ぐ。

「殺せなかった」

感情の色はほとんど見えず、ただ冷えた決意だけが滲んでいる。

「だから……次は必ず…私が、殺す」

言葉は刃のように鋭く、短く。
けれどその奥に潜む痛みを、綾斗は確かに感じ取ってしまった。

喉が詰まる。
胸の奥が焼けるように熱い。

（……弟を……自分で……殺すために……）

自分には想像もできない重さ。
その孤独の深さが、息苦しいほど迫ってきた。

堪え切れず、綾斗は口走った。

「……で、でもさ。もしかしたら、もう誰かが……他の隊士が斬ってるってことは……」

その時だった。
名前の目が、月明かりに鋭く光った。

「――それは、ない」

きっぱりと言い切る声に、綾斗は思わずまた足を止めそうになった。

「私には……分かる」

「わ……分かるって……？」

名前は少しだけ目を伏せ、言葉を探すように唇を動かす。
そして、ぽつりと落とした。

「……私が、あの子の姉だから」

綾斗は言葉を失った。
月明かりに照らされた横顔は静かで、悲しくて、それでも強かった。

「生きてる。まだ……鬼として、人を喰って、力をつけている。だから、私が……この手で終わらせる」

胸の奥から震えるように滲み出たその決意は、疑いの余地がなかった。

夜気が張り詰める。
風に揺れる枝の音さえ遠のいたように感じられた。

「……ごめん」

やっとのことで、それだけを吐き出す。

名前は首を横に振った。

「謝ることじゃない」

それだけ言い残し、また前だけを見据えて走り続ける。

夜の気配が濃くなり、木々の間から覗く空には一番星が瞬いていた。
その冷たい光が、名前の背を細く照らし出す。

綾斗は拳を握り締める。
足は軋み、呼吸は荒い。けれど、その背を見失うまいと必死に駆け続けた。

（……絶対に、俺が守る。もう、一人になんかさせない）

走りながら胸の奥で、強く、強く誓った。
やがて遠くに町の灯りがぼんやりと揺れ始める。
任務の地は、もうすぐそこだった。

＊＊＊

山間の夜は冷たかった。
谷を吹き抜ける風が、竹林や松の枝をざわりと鳴らし、空には細い月がかかっている。
遠くで鳥の声が一度だけ響き、その後は不自然なほどの静寂が広がっていた。

先に駆けていた名前が足を止める。
鼻を掠めるのは、鉄のような生臭い匂い。乾ききらぬ血の匂いだった。

「……っ」

綾斗は息を呑んだ。

谷を見下ろす岩場の前に、二つの影が立っていた。
どちらも隊服を纏い、腰には日輪刀。だがその佇まいは、名前や綾斗とは比べ物にならないほど余裕に満ちている。

「やっと来やがったか」

声をかけてきたのは背の高い男。
黒髪を後ろで無造作に束ね、水色の鍔が月明かりを反射していた。
水の呼吸を使う隊士――長谷。

その隣に立つのは、鋭い目つきに乱れた髪を持つ若い男。
肩を揺らして笑いながら、刀の柄を指で小突いている。
雷の呼吸を使う隊士――榊。

「お前らか、新しく回されたっていう増援は」

長谷が冷ややかに言い放つ。
名前と綾斗は揃って立ち止まり、深く一礼した。

「階級は？」

長谷の問に、綾斗が慌てて答えた。

「み、癸です！」

次の瞬間、榊が盛大に吹き出した。

「ははっ！　癸だってよ。最下っ端じゃねぇか」

「なっ」

「………」

「こんな任務に回すとか、本部も正気かよ？　死傷者が出てんのに、ガキの散歩を増やしてどうするんだ」

「……癸が二人。足手まとい以外の何者でもない」

長谷が吐き捨てるように言った。

綾斗の拳が強く握り締められる。
だが名前は表情ひとつ動かさない。
静かに、ただ夜風を受けて佇んでいた。

榊は一歩近づき、綾斗と名前を上から下まで見下ろす。

「……で？　何の呼吸を使えるんだよ、お前ら」

「……鷹司綾斗。水の呼吸、です」

綾斗は息を整え、簡潔に頭を下げる。
（……嫌な奴ら）
内心で舌打ちしたくなりながらも、言葉には出さない。

「名前。雫の呼吸です」

名前もまた、簡潔に名乗った。

その瞬間、榊が鼻で笑った。

「……雫ぅ？」

「聞いたこともねぇな」

長谷も目を細める。

榊が口端を吊り上げ、わざとらしく吐き捨てる。

「名前からして水の呼吸の下位互換だろう。ちょろちょろと垂れる雫じゃ、鬼の首は斬れまい」

二人の嘲りが、谷風よりも冷たく響いた。

名前は表情を変えず、無言。
だが隣で綾斗の拳が震え、爪が手のひらに食い込んでいた。

長谷と榊の嘲笑は続く。

「所詮は枝分かれの末路だろう。本流に成れず、誰にも受け継がれず、ひっそり消えていく類の“欠けた呼吸”だ」

「はっ！　そんなんで鬼に挑むとか、哀れだな」

榊が嘲るように吐き捨てる。

「お嬢さんの遊び場じゃねぇんだよ、ここは」

二人の声が夜風に混じり、耳障りに響いた。

その瞬間、綾斗の中で何かが切れた。

「……黙れよ」

低く震える声が、夜気に混じって落ちた。

「……あ？」

榊が眉を吊り上げる。

綾斗はもう堪え切れなかった。
夜風で髪が揺れるのも構わず、一歩前へ踏み出す。

「名前ちゃんを……馬鹿にすんな！！」

声は張り裂けるほど大きかった。
喉が焼けても、吐き出さずにはいられなかった。

「名前ちゃんの雫の呼吸は、すごいんだ！！何度助けてもらったか……！　俺は見たんだ！　名前ちゃんが……命を懸けて鬼の首を斬ったのを！」

「…………」

「俺は知ってるんだ！　あんたらみたいに偉そうに笑ってる奴らより、よっぽど強くて……よっぽど覚悟を持ってるってこと！！」

月明かりの下で、綾斗の肩は大きく上下していた。
顔は紅潮し、拳は震えている。
それでも瞳だけは真っ直ぐに燃えていた。

「……ガキが」

榊の顔がすっと曇った。
次の瞬間、雷のような速さで拳が綾斗の頬を打った。

「がはっ！」

綾斗の身体が横へ吹き飛び、土に倒れる。
口の端から血が滲むのを拭う暇もなく、綾斗は唇を噛んで睨み返した。

「おい、榊」

長谷が眉をひそめる。

「遊ぶな。任務中だ」

「ちっ、悪い悪い。つい腹が立ってよ」

榊は肩をすくめた。

――その時。

風が、止んだ。

カチリ。

刃鳴りのような微かな音と共に、空気が一変する。
次に榊が気づいた時には、首筋に冷たい刃が触れていた。

「……なっ……！？」

榊の目が見開かれる。
ほんの瞬きの間に、名前が抜刀していた。

「……っ、いつ……！？」

長谷が息を呑む。

二人を包むのは、凍りつくような圧。
夜気ごと張り詰めるような、冷ややかな殺気。
喉が勝手に縮み、背筋を氷柱で突かれたような錯覚に襲われる。

「た、隊律違反だぞ……！」

榊の声が上ずる。

名前は微動だにせず、首筋へ添えた刃を揺らすこともなく、静かに言い放った。

「隊士同士でやり合うのが……隊律違反」

その声音は淡々としているのに、逃げ場を与えぬ冷気を孕んでいた。

「わ、分かってんなら……！」

「私が一方的に貴方を斬るのは――違反じゃない」

怯えを孕んだ榊の言葉をねじ伏せる、夜の静寂を震わせるほど、冷ややかな一言。

「今貴方が、綾斗を殴った様に」

榊の喉がひくりと鳴る。
額に冷や汗が伝い、背中が粟立つ。
長谷もまた目を細めるが、額にはじっとりと汗が滲んでいた。

（……っな、なんだ、この女……！　ただの新人じゃない……！）

二人の嘲笑はすでに霧散し、代わりに飲み込まれたのは確かな恐怖だった。

名前は刃を一寸も動かさず、ただ榊の首筋に冷たく当て続けている。

その横で土に倒れていた綾斗は、頬の痛みも忘れてぽかんと名前を見上げていた。

（んな無茶苦茶な……！）
（……でも……かっこ良すぎるよ、名前様……！）

自分を庇うために、一切の躊躇なく刃を振るうその姿に、胸が熱くなるのを止められなかった。

――その時。

山中に、甲高い叫びが木霊した。

「ぎゃあああああっ！！！」

血を引き裂くような悲鳴。
続いて、木々を揺らすような鬼の咆哮が轟いた。

「っ……！」

三人が同時に振り向く。
谷の奥、闇の向こうで確かに人が襲われている。

名前は刃を静かに引き、音もなく鞘へ納めた。
その動きに迷いはない。

そして、言葉ひとつなく駆け出した。

「お、おい待っ――！」

榊が呼び止めるよりも早く、名前の姿は闇に溶けていく。
彼女の背中からは、冷たい殺気は消え、ただ一心に任務へ向かう烈々たる気迫だけが放たれていた。

「……っち！」

榊が舌打ちする。

「任務だ。追うぞ」

長谷が短く言い、刀を抜く。

綾斗はぐっと拳を握りしめ、息を荒くしながらその背を追った。

「……待ってよ、名前ちゃん……！」

竹林を抜ける夜風が、四人の足音をかき消すようにざわめいた。
いざこざなど吹き飛ばす、戦場の気配が、確かに迫っていた。

＊＊＊

谷あいを抜けた瞬間、四人の足が止まった。

斜面に広がるのは、血の匂いに満ちた地獄だった。
裂けた木々、粉砕された岩、踏み荒らされた大地。
そして無惨に引き裂かれ、力尽きた隊士たちの亡骸が幾つも転がっている。

風が谷を渡るたびに、血と鉄の生臭さが鼻を刺した。

その中心に――ひとつの影が、立っていた。

筋肉が異様に膨張し、皮膚の下で生き物のように蠢いている。

肩も腕も、人の形を留めながらも不自然に肥大し、張り裂けんばかりに盛り上がっていた。
首を僅かに傾げ、笑みとも嘲りともつかぬ歪んだ口元が、月光に照らし出される。

そして――左眼。

そこには、くっきりと刻まれていた。

『下参』

長谷の口から、無意識に声が漏れた。

「……あ、ぁ……嘘、だろ……」

榊も血の気が引き、額に冷や汗を浮かべる。

「……下……弦……！？　なんで、こんな所に……！」

名前と綾斗は、一瞬言葉の意味を掴めずに顔を見合わせた。
綾斗が震える声で呟く。

「か、下弦……？」

「……十二鬼月」

長谷が噛み殺すように吐き捨てる。

名前が眉を僅かに寄せた。
聞き覚えのない名だった。

榊は声を荒げ、怒鳴るように二人へ振り返った。

「おい逃げるぞ！！　十二鬼月だ！！　俺達が適う様な相手じゃねぇ！！」

「な…何なんですかさっきから……！？」

綾斗が混乱の色を浮かべる。

長谷が早口で叩きつけるように言った。

「鬼舞辻無惨直属の精鋭……鬼の中の鬼だ！　上弦六体、下弦六体、合わせて十二。数百年の鬼狩りの歴史で、何百、何千もの隊士が奴らに殺されてきた……！」

その声は谷を震わせるほど切迫していた。

「殺されるぞ！！　いいか、逃げるんだ！！」

だが――その叫びを嘲笑うように、鬼が一歩踏み込んだ。

ドンッ、と大地が鳴動する。
乾いた土が爆ぜ、足元に小さな地割れが走った。

「……逃がすと思うか」

低い声が響く。
それだけで背骨に冷たいものが走り、空気が一気に重くなる。

鬼の唇が吊り上がり、牙の間から舌が覗いた。

「ここにいる者は皆……肉片ひとつ残さず、喰い尽くしてやる」

夜風がざわりと揺れる。
長谷と榊の背に冷や汗が滲み、綾斗は思わず一歩後ずさった。

だが―― 名前だけは、一歩も引かずにその眼を見据えていた。