「今日はありがとー！！また会えたら、ご飯を一緒に食べようねーー！！」

蜜璃を見送った後、屋敷の前には再び静けさが戻った。
去っていく後ろ姿は、夕陽に照らされてまるで光のようだった。

「……はぁ〜〜〜……やっぱ柱ってすげぇなぁ……」

部屋に戻ってきた綾斗は大きく息を吐き、ぽりぽりと頭を掻いた。

「“常中”か……俺なんか全集中の呼吸、五分やったら足ガクガクになって動けなくなるのに」

軽口混じりに隣へ視線を向け――固まった。

「…… 名前ちゃん？」

名前は座布団の上で背を丸め、胸を押さえていた。
荒く、ひゅー、ひゅーっと擦れるような音が喉から漏れている。
汗が額を伝い、肩は小刻みに震えていた。

「ちょ、ちょっと！？何、ど、どうしたの！？」

綾斗が慌てて駆け寄る。

名前は苦しげに唇を噛み、震える声を絞り出した。

「……全集中の……呼吸……っ」

「はぁ！？今やってんの！？」

綾斗は頭を抱えた。

「無理だって！そんないきなりできる訳ないって！まだ傷も完全に塞がってないのに……！」

止めようと肩に手を置く。
だが名前は首を横に振り、呼吸を乱しながらも腹の奥に力を込め続けていた。
吐く息を絞り、吸う息を細く長く――。
胸が焼けるほど苦しくても、その瞳はまっすぐだった。

（……うそだろ、止める気全く無いじゃん……！）

「お、おい、ほんとにやめろって！　そんな無茶してどうすんの！？」

必死に声をかける綾斗に、名前は荒い息を繰り返しながらも、掠れた声で答えた。

「……強く、なる……私は……どんな、鬼にも……負けたく、……っ！」

言葉はそこまでしか続かなかった。
けれど、その震える瞳には強い焦りと決意が宿っていた。

「……はぁ……っ、はぁっ……！」

綾斗は言葉を失う。
自分ならとっくに諦めている。
だけど名前は、どんなに苦しくても一歩も退かない。

（……ほんと、なんなんだよ……俺とは……全然違う……）

胸の奥がざわつき、悔しさとも畏怖ともつかない感情が渦巻いた。

名前の胸は上下に激しく波打ち、顔色は真っ青だった。
それでもなお、彼女は呼吸を切らすまいと必死に腹へ力を込め続けている。

「……はっ……ひゅっ……っは……」

指先は痺れ、全身が震えていた。

「も、もう限界だろ！！　やめろってば！」

綾斗は両肩を揺さぶったが、名前は首を振り、なおも吸って吐いてを繰り返した。

（――気絶寸前だ……！）

その姿に、綾斗の中で何かがぶちっと切れた。

「……もぉおおお！！分かったよ！！」

怒鳴るように言うと、綾斗はぐっと腹に力を込め、大きく息を吸い込んだ。

「俺だってやる！やってやる！！俺だって……ぜっ、絶対柱になるんだからァァーー！！！」

がむしゃらに全集中の呼吸を始める。
まだ傷が塞がっていない腹部が悲鳴を上げる。
けれど、意地と勢いだけで呼吸を続けた。

「はぁっ……ひゅ……っ……！！」

数分も経たぬうちに、視界がぐるぐると回り始める。
頭の芯が真っ白に霞み――

「……あ、れれ……っ」

ぐらりと崩れるように横へ倒れた。

そのすぐ傍で、名前もまた、力尽きたように膝から崩れ落ちる。
二人は並んで畳に突っ伏し、ぐったりと動かなくなった。

＊＊＊

「――馬鹿なのォォオオオ！！？」

程なくして駆けつけた医師の怒号が、藤の屋敷中に響き渡った。

「分かってんの！？アンタ達、重症なの！！普通は死んでんの！！何で生きてんのか分かんないの！！」

「私言いましたよね！？絶・対・安・静！！意味分かる！？絶対に安静ってコト！！」

こっぴどく叱られる二人。

鬼より恐ろしい剣幕に、布団へ突っ伏した二人はしゅん、と小さくなった。

襖の向こうでは、その様子を女中達がハラハラしながら見守っている。

「「……すみません……」」

蚊の鳴くような声で揃って謝る。

医師は腰に手を当てて一層目を吊り上げると、びしりと指を突きつけた。

「特に女の子の方！！」

ビクッ！

名前の肩が大きく震えた。
医師の血走った目が、震える名前を容赦なく睨んだ。

「貴女、私の目を盗んで庭で鍛錬している事、鬼狩りに行った事――知ってますからね……！」

低い声音に、名前はますます縮こまり、布団の端をぎゅっと握りしめた。

「……すみません……」

消え入りそうな声。
その姿に綾斗は「（だから言ったのに……）」と哀れみ半分、呆れ半分で内心呟いた。

「まったく……命を粗末にするくらいなら、いっそ刀を置きなさい！！」

それから、怒りの混じった説教は何時間も続いた。

結局その夜、二人は布団に並べて寝かされ、厳重に見張りをつけられる羽目になった。

＊＊＊

夜の帳が落ちて、更に少しして。

外からは虫の声が絶え間なく続き、見張りの寝息も聞こえ始めた頃、ぽつりと綾斗が呟いた。

「 名前ちゃん……起きてる？」

「…うん」

「……怒られちゃったね」

「……うん」

「めっちゃ怖かったね」

「………うん」

二人の声がやけに小さく響く。

しばらく間を置いてから、綾斗がさらに囁くように言った。

「……俺、ちょっと漏らしちゃった」

「…………私も」

「え！？嘘！！」

「嘘」

「ちょ……もー！なんだよー！」

綾斗は布団をばさっとはだけさせ、思わず跳ね起きそうになる。
その横で、名前は小さく唇を押さえた。
かすかに震える肩――笑っていた。

「……今の、冗談？」

「……うん」

掠れるような返事だった。
けれど確かに、名前の声に柔らかな色が混じっていた。

綾斗の心臓が、不意に大きく跳ねる。

「…… 名前ちゃんの冗談、初めて聞いた」

そのままじっと名前を見つめ、次第に頬がゆるんでいく。

「…変？」

「ううん。なんか…… 名前ちゃんと仲良くなれたかなって思ったら……すげぇ嬉しい」

布団に潜った名前は、答えずにただ視線を逸らす。
けれど赤く染まった耳が、小さな照れを代弁していた。

綾斗は天井を仰ぎ、静かに息を吐く。

「……俺、もっと頑張る」

名前が綾斗に視線を向ける。

「今日みたいにさ、隣で無茶してる名前ちゃん見て……悔しかったんだ」

「俺だって本気でやる。怪我が治ったら、一緒に“常中”頑張ろう」

そう言った声は震えていなかった。
まっすぐな響きに、名前は少し目を瞬き――やがて静かに頷いた。

「……うん」

その短い返事に、綾斗の胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

しばらくして、綾斗がまた口を開いた。
今度は、少し照れたように笑って。

「……それでさ」

「うん」

「一緒に……柱、目指そうよ」

名前は一瞬、目を見開いた。
けれどすぐに、布団の中で小さく笑った。

「……うん」

怒られて、叱られて、布団に並べて寝かされている夜なのに。
何故だろう。
胸の奥では、不思議とあたたかいものが芽吹いていた。

＊＊＊

朝。
藤の屋敷の庭はまだ薄靄がかかり、涼やかな風が木々を揺らしていた。

名前と綾斗は向かい合い、膝をつき、腹へ深く息を落とす。

「……すぅぅぅ……はぁぁぁ……」

腹の奥で膨らませ、細く長く吐き出す。
それを絶え間なく繰り返す。

名前は目を閉じ、微動だにせず座っていた。
その気配はまるで水底に沈む石のようで、存在が空気に溶け込むほど静かだった。
すでに数時間、全集中の呼吸を途切れさせずに続けている。
汗は頬を伝っているはずなのに、その姿には一切の乱れがない。

一方、隣の綾斗は――

「……すっ……はっ……はぁっ……ひぃっ……くそ……！」

肩が上下し、額から汗が滝のように流れ落ちていた。
唇は震え、声が漏れる。
呼吸の音は荒く、今にも途切れそうだ。

（っぐ……もう無理……でも……っ！）

それでも綾斗は食いしばる。
目の端に映る名前が、あまりに静かで強く見えたから。

名前の呼吸は、揺るぎない。

胸の動きは僅かで、吐き出す音は清らかな水流のように穏やかだった。

綾斗は歯を食いしばり、内心で悪態をつく。

（なんで……同じ人間なのに……こんなに違うんだよ……！）

肺が焼けるように熱い。
腹は張り裂けそうで、視界も滲む。

「……っはぁああ……！」

ついに膝が崩れかける。
それでも名前は揺るがない。
閉じた瞼の奥に、彼女は何を見ているのだろう。

――やがて、綾斗はがくんと前に倒れ込み、芝へ大の字に崩れた。

「ぜぇ……はぁ……もう……だめ……っ！」

肩で荒い呼吸を繰り返す彼を、名前は静かに見下ろした。
そして短く告げる。

「……二十分」

「……え？」

「昨日より……二分、長い」

名前の声は淡々としていた。
けれど、その瞳には僅かな光が宿っていた。

「……へへ……ほんとに？」

綾斗の顔に安堵の笑みが広がった。
苦しくて仕方ないのに、その一言がたまらなく嬉しかった。

「俺……ちゃんと、伸びてるんだな」

名前は小さく頷き、再び深く息を吸い込む。
呼吸の音がまた静かに庭へ溶け込む。

綾斗は汗まみれの顔を両手で覆い、芝に寝転がったまま天を仰ぐ。

「……ほんっと、敵わねぇな……」

それでも悔しさより、尊敬の方が勝っていた。
そして胸の奥で、ふと拳を握りしめる。

（……俺だって、絶対できるようになってやる）

その決意が芽吹いた瞬間、再び名前の呼吸音が耳に届いた。
静かで、強くて、どこまでも揺るぎない音だった。

――常中の鍛錬の日々は、こうして重ねられていった。

＊＊＊

数日後。
この日も揃って常中の修行をしていた名前と綾斗の元に、突如それはやってきた。

「カァァァアアアッ！！」

名前の肩へ降り立った鎹鴉が、羽を大きく広げる。
その声は芝居がかった調子ながら、どこか切迫した色を帯びていた。

「告グ―― 名前様、並ビニ鷹司綾斗！」

「北方ノ山間――朝霧山ニテ、鬼現ル！討伐ニ当タリシ隊士、死傷者多数！事態甚ダ深刻ナリ！」

その名が告げられた瞬間、名前の表情がぴくりと強ばった。
わずかに動いた指先。
胸の奥に冷たい脈動が走る。

だが、すぐに顔を伏せて呼吸を整える。

綾斗はそんな名前の様子に気づくことなく、

「死傷者多数って……やばい任務だ」

と息を呑んだ。

「別ノ地ヨリ向カウ二名ノ隊士アリ！両名ハ直チニ支度シ、其ノ者達ト合流スベシ！任務急ヲ要ス！速ヤカニ出立セヨ！！」

鴉の鋭い声が、庭一面に木霊する。

名前は深く息を吐き、汗で濡れた手のひらをぎゅっと握り締めた。
綾斗もまた、乱れる呼吸を整えながら立ち上がる。

鎹鴉は翼を一振りし、最後に叫んだ。

「其ノ武運、天照ラスコトヲ！！」

再び舞い上がった黒い影を見送りながら、綾斗は無意識に拳を握り締めていた。

そして名前は、空を見上げた。
強張ったままの表情。
手の震えを隠すように、裾の影へ押し込む。

互いの視線が交わり、短い頷き。

次なる戦いは、待ってはくれない。

戦いの場は――朝霧山。
それは、名前の故郷の山の名前だった。