灰が雪のように舞い散り、広間を覆っていた影も鏡像も霧のように消え去った。

張りつめていた気配が途切れた瞬間、名前の肩が大きく揺れる。

「が……っ、は……ぁ……ッ」

喉が塞がれるような息苦しさ。
胸郭がぎしぎしと悲鳴を上げ、肺が空気を拒むかのように収縮する。
吸えば吸うほどに逆に酸素が奪われ、頭の奥が霞んでいった。

――先ほど、兄弟鬼の目を眩ませた時。

鏡像と影を乱し、綾斗に斬撃の隙を作るために、名前は《全集中》による《雫の呼吸・深潭の衣》を発動していた。

全身を包む“静の気配”を極限まで研ぎ澄まし、自身の気配を空気に溶け込ませ、敵の視覚と聴覚を鈍らせるその技。

だが名前にとって、それを成立させるには全集中の呼吸を張り詰め続けねばならず――

（……少し長く、使っただけなのに……ッ）

（これ、程……っ！？）

反動は、今まさに訪れていた。

「――ッ、は、っはあ……あ、っ……ッヒュっ……ヒューッ……！」

視界が暗転し、耳鳴りが鼓膜を叩く。

指先が痺れ、刀を支える力すら抜け落ちていく。

名前は膝をつき、胸を裂かれるような痛みに耐えながら必死に呼吸を貪った。

「ちょ……名前ちゃん！？　ど、どうしたの！？」

綾斗が慌てて駆け寄ろうとした、その時。

彼自身の顔色も真っ青だった。

「う……あれ、ちょっと、待って……」

くらり、と視界が回る。

血を流しすぎた身体はとうに限界を超えていた。

「わ、わっ……あ、これやば…」

ドサッ。

綾斗は床に大の字で倒れ込み、天井を見ながら間抜けな呻きを上げる。

「……俺ってほんと……駄目すぎて泣けてくる…」

広間には、名前の必死の呼吸と、綾斗の情けない声が交錯する。
凄惨な戦いを終えたばかりだというのに、奇妙に間の抜けた静けさがそこにあった。

＊＊＊

「……っ、は……ッ……が……！」

名前の荒い呼吸は、尚続いていた。

喉は軋み、胸郭は軋んで悲鳴を上げる。
全身からは湯気のように熱が立ち上り、血の気が抜け落ちた顔は蒼白だった。

それでも。
名前はゆっくりと立ち上がった。

片膝を押さえながら、日輪刀をぎり、と握り直す。
刃先が揺れ、荒い呼吸と共に肩も震えていた。

そして、名前は、無言で一歩を踏み出す。
刀を構えたまま、こちらへ、こちらへと近寄ってくる。

綾斗の元へ。

呼吸の反動で血走った目。
歯を食いしばる顔は、今にも斬りかかる鬼そのもの。

「………え、ちょ……ま、待っ…… 名前ちゃん……！？　ちょ、ちょっと待って！！」

綾斗はずるずると後ずさり、必死に両手を振った。

「ちょちょ……っ！ う、うそ、嘘でしょ！？に、逃げたこと怒ってる！？ いや、あれは、あいつらを出し抜くためであって！ ほら、敵を欺くには味方からって言うデショ！！？」

名前の歩みは、止まらない。

「お、おお俺が役立たずだったのは認める！　足引っ張って本当にごめん！ごめんなさい！！でででも俺には、養わなきゃいけない家族が！！」

名前は答えない。
その無言が、綾斗の恐怖をさらに煽る。

「イヤァアアっ！　まさか……まさか本気で俺を……！？」

刀の光が迫る。
綾斗は涙目で這いずりながら叫んだ。

「わ、悪かった！ほんと悪かった！俺、名前ちゃんの背中に隠れてばっかで……でも！でもこれからはちゃんと頑張るから！！」

ずるずると後退、壁際まで追い詰められる。

「い、命だけはお助けを名前様ぁぁぁーー！！」

その時――

す、と刃が下ろされた。
だが、綾斗の身体を切り裂くことはなく。

代わりに、冷たい清流のような気流が肩から胸にかけて流れ込んだ。

「……《雫の呼吸・伍ノ型　澄み守り》」

名前の低い声が響いた瞬間、痛みで火照っていた綾斗の身体から、ふっと熱が引いた。
裂けていた傷口の血はおさまり、焼けつくような痛みが嘘のように和らいでいく。

「…………あ……れ？」

呆気にとられた綾斗が、ぽかんと口を開けた。

「……い、……痛くない……？っていうか…血、止まってる……？」

名前は荒い呼吸を繰り返しながらも、先程の殺気じみた気迫はすっかり消えていた。

綾斗は頭を抱え、床を転がるように呻く。

「もぉぉおおお！！紛らわし過ぎるからぁあ！！」

「疑ってごめんなさいいいぃぃ！！！」

名前が力抜けた様に座り込んだと同時、綾斗の情けない絶叫が響いた。

＊＊＊

綾斗の泣き声が木霊する中、徐々に静寂が戻った。
名前は日輪刀を支えに、その呼吸も漸く整い始めていた。

綾斗はまだ胸を押さえながら、涙目で恨みがましく叫ぶ。

「ほんっと心臓に悪いって！　俺、もう絶対寿命縮んだよ……！」

その声を聞きながら、名前はゆっくりと顔を上げた。
彼女の瞳はまだ赤く潤んでいたが、その色は鬼気ではなく、確かな静けさを帯びていた。

そして、ぽこぽこと軽く叩いてくる綾斗に、そっと口を開く。

「……綾斗を、役立たずだなんて思ったことはない」

「……え？」

綾斗が目を瞬く。
名前は、呼吸に乱れを抱えながらも、はっきりと告げた。

「綾斗が逃げたなんて、一度も思わなかった」

「……私に、“守る”って……そう言ってくれたから」

その言葉に、綾斗の脳裏に鮮明に蘇る。
今回の任務の前、冗談めかして言った、あの一言。

『まあ、もし今度一緒に任務があったらさ。俺が名前ちゃんを守ってあげるから！』

あんな言葉を。
他人から見たら、『お前が守られる側だろ』なんて笑われてしまいそうな、あんな言葉を。

彼女は、本当に信じてくれていた。

彼女は確かに、それを信じて、ここまで共に戦ってくれていた。

名前は荒い息を押さえながらも、まっすぐ綾斗を見つめた。

「それに」

言葉を続ける。
血走った目の奥に、ふっと――柔らかな光が揺れる。

「私達は……死なないんでしょ？」

その瞬間。

名前の唇が、柔らかくほころんだ。
それは、これまで一度も見せたことのない笑みだった。
苦しさの中で無理やり形作られたものかもしれない。
けれど、それは――どこまでも静かで、澄んだ微笑みだった。

綾斗の胸が、どくん、と大きく鳴った。

呼吸が止まったかと思うほどに。
喉が渇く。耳の奥まで熱くなる。
さっきまで血の気を失っていたはずの心臓が、今は暴れるように脈打っている。

（……な、なにこれ……）

目が離せない。
戦場で、あれほど恐ろしい鬼と刃を交えたはずなのに――。
その微笑みの方が、ずっと強烈に胸を抉ってくる。

「……っ、ああもう……反則だよ、それ」

声が掠れる。
情けなく笑いながら、綾斗は袖で乱暴に目を拭った。

「……そうだよ、死なないんだよ。絶対」

「俺達は、死ぬ訳がない。だって――」

一呼吸置き、彼は笑う。
今度は震えていない、照れ隠しのような笑みで。

「名前ちゃんは、俺が守るって……約束しちゃったからな」

名前は、再び微笑んだ。
ほんの一瞬だけ。
けれどその一瞬が、綾斗にとっては永遠に焼き付くほどの輝きに見えた。

「でも！俺のことは、これからも名前ちゃんがしっかり守ってよね！」

広間を舞う灰が、白い光の粒となって二人を包み込む。
死闘の余韻はまだ消えていない。
だがその中心で、確かな約束と――胸の奥に芽吹いた小さな想いが、確かに息づいていた。

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大正コソコソ噂話

鷹司綾斗という青年、出陣の朝はやたらと気取る。
「それじゃ……行ってくるぜ」などと格好つけて家を出るのだが――。

背後から飛んでくるのは弟や妹たちの声。

「兄ちゃーん！危なかったらすぐ逃げてねー！」
「お弁当持った！？　ちゃんと食べろよ！」
「足袋の親指、破れてるぞー！」
「寝癖付いてるよー！」

そのたび綾斗は顔を真っ赤にして「うるせぇよ！！」と怒鳴り返すのだが、声は全然迫力がなく、むしろ心配されているのが丸わかり。

それでも、給金が入ると真っ先に駄菓子屋に走り、両手一杯のお菓子を持って帰るのだった。


終。