名前の眼差しは、夜の湖面のように静かだった。
だがその奥に、息を潜める怒りと、深い哀しみが滲んでいる。

「それ以上喋ってみろ……お前のその舌を、なます切りにしてやる」

声は静かだった。
それでも鬼は、思わず後ずさるように足を引いた。

（……なんという気配……！）

言葉は鋭利な刃となり、鬼の皮膚を撫でるようにぞわりと寒気を走らせた。

だが。

「……ぬぅっ…！この、小娘が……！」

怒りと怯えをない交ぜにした鬼が、裂けるような声で叫ぶ。

「目上の者に対する口の利き方を……知らんのかァーーっ！！」

「《避ケルナ》！　《避ケルナ》！　《避ケルナ》！ 《避ケルナ》ァアアッッ！！」

黒紙が、怒涛のように投げ放たれた。

空中を舞い、八方から名前に迫る紙の群れ――
その全てが、紅く濡れた“命令”と共に、鋭い“刃”へと変貌する。

（……くる）

名前の目が静かに細まる。

鬼が怒声のように血の命令を吐く。

黒紙が、連続して宙を舞った。

四方八方へ散りながら、くるくると踊るその一枚一枚が、赤黒い“文字”を帯びたまま、次第に鋭利な刃へと変貌していく。

（“避けるな”の命令――紙を見た者に、回避という選択肢を封じる……！）

“隔水の盾”は一方向にしか対応できず、同時に連続して繰り出すことは困難。
失敗すればつぐみに攻撃される危険がある。

ならば、これしかない。

名前は、流れるように足を踏み出した。

《雫の呼吸・漆ノ型――水輪の残響》

静かに――しかし鋭く、彼女の身体が沈み込む。

紙の刃を“避ける”のではない。流れを読み、力を抜き、身を委ね、刃の進行線そのものから身体を“滑らせる”。

水面に石を落としたときのように、波紋が刃の軌道を逸らしていく。

だが。

（……だめだ……っ）

《避ケルナ》の命令を、既に見てしまっていた。

――これは“回避してはいけない”という絶対の干渉。

水輪の残響は本来、“完全回避”を目的とした流れで構成されている。
その型が完璧であれば、どんな攻撃であろうと回避が可能。
だが今、この術にすら、命令の干渉が入り込んでくる。

結果――

刃の一つが、名前の動きのわずかな遅れを捉えた。

「っ……！」

黒紙の刃が、名前の肩を深く裂く。

ざくりと。

直後、数枚の刃が体勢を崩した名前に次々襲いかかり、皮膚を、肉を、容赦なく貫く。

「ッぁ……！」

鈍い痛みとともに、熱い血が飛び散る。

「お姉さんっ！」

背のつぐみが、恐怖に震えた声をあげる。

名前の足元が、かすかにぐらついた。

「……ふふ、ほれ見たことか……！」

鬼が唸るように笑う。

「“避けるな”の命に逆らい、無理に呼吸を使ったその報いじゃ……！　斬られたな？　傷を負うたな？　ならば、次は――死ぬ番じゃ！」

名前は、それでも倒れなかった。

膝をつかず、背を丸めず、なおもつぐみを庇う姿勢を崩さない。

しかし、負傷の出血は深く――視界の端に、じわじわと黒い滲みが広がっていた。

《水輪の残響》――鋭く、精緻で、的確な動きで流し避ける技。

だが今、それを“避ける”という行動に干渉された状態で無理矢理使えば、当然、精度は落ちる。

それでも名前は使った。

（こんな命令に……従うものか）

（従って、私が止まれば――つぐみが死ぬ）

肩を震わせながら、彼女は己の足を前に出し続けた。

――ふらつきながらも、確かに、そこに“剣士”としての覚悟があった。

鬼の顔に、次第に恐れが戻ってくる。

（まだ、立っておる……！？）

（あの血の量で……あの集中で……）

名前は、無言のままその場に立ち尽くしていた。

背のつぐみは、声も出せぬまま、ただ必死にその背中にしがみついていた。

つぐみの鼓動が震えている。

だが、名前の鼓動は、なおもその下で――しっかりと、生きていた。


⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎


「……《避ケルナ》！！」

鬼の叫びと共に、再び黒紙が宙に舞った。
今度は三枚、五枚、七枚と連続で―― 名前を包囲するように。

視界に散る《避ケルナ》の文字。

名前はその全てを、見ているはずだった。

（見たな。ならば――避けられぬ）

鬼の口角が吊り上がる。

“避ける”という選択そのものを奪う強制の言葉。
それを視界に入れた時点で、この女は終わる。
先程の呼吸の技も、そう何度も出せる技ではないのだろう。
斬るか、喰らうかしかない。

だが――

「！！？」

名前は、避けた。

一瞬の身の傾き。
紙の刃が空を裂く寸前、その身はしなやかに沈み、角度を変え、紙の軌道を外れる。

「……なに……！？」

再び、別の刃が飛来する。
名前は、再度避けた。まるで命の波を読んでいるかのように。

（馬鹿な……“避けるな”は見たはず……効かぬはずがない）

（なぜ……なぜ、避けられる……！？）

追い詰められた鬼の顔が、じわじわと引き攣っていく。

「……《避ケルナ》……ッ！！」

鬼の悲鳴のような叫びが夜に響く。

次の瞬間、漆黒の紙が幾重にも宙を舞った。

十枚、二十枚、三十枚――視界を覆い尽くすほどの《避ケルナ》。

名前の目の前に血の文字が降り注ぎ、刃の渦と化して空を裂いてくる。

（今度こそ――避けられまい！！）

鬼の瞳が、射抜くように名前を見据える。

しかし、そのいずれの刃も名前の皮膚を削ぐことは無かった。

真横から迫る紙の刃を、肩を落とし身体を滑らせてくぐり抜ける。
斜め後方からの一撃は、わずかに腰を捻るだけでかわした。
足元から突き上げてくる一枚は、片足を浮かせた瞬間に空振りへと変わる。

《全集中》

《雫の呼吸・漆ノ型――水輪の残響》

名前は、残像のように波打つ動きで、黒紙の連撃のただ中を駆け抜けていく。

鬼の命令など、聞く耳持たぬとでも言う様に。

名前のその瞳は、静かな、しかし燃え滾る火を宿し、真っ直ぐに、ただ鬼を見据えていた。

鬼が思わず息を呑む。

「何故じゃッ！何故避けられる！！？」

「見た筈なのに……何故じゃああッ！！？」

名前の回避は、もはや人の域とは思えなかった。

紙が飛ぶ直前に反応するのではなく、まるでそれが来ることを“感じ取っていた”かのように、刃の間を縫って進む。

名前の動きに耐えきれず、傷口から血が噴き出す。

先の首の鬼との戦闘で負い、縫われた背の傷が開く。

だが止まらない。

その足取りは確実に鬼との距離を詰めていた。

「ひぃっ……くるな、くるなァァアアッッ！」

鬼は後ずさる。
逃げるというよりも、反射的な本能の退避だった。

この女は、死を背負っている。

踏み込み一歩、もう一歩。
名前の姿が、夜に溶けて疾風のように迫る。

その剣先は――もう、鬼の首元まで届こうとしていた。

「ッ……ならば――これで、終いじゃ！！」

鬼が、最後の一枚を抜き放つ。

それは、どの黒紙よりも分厚く、血の匂いが濃い。

滲んだ文字が、名前の目の前ではっきりと踊る。

《斬 ル ナ》

その黒紙を、名前は真正面から――“見た”。

（よしッ！！見た！！）

（……これで終わりじゃ…！これを見て、斬れるはずがない！）

（勝っ――）

だが次の瞬間。

鬼の首が、宙に浮いた。

剣は止まらなかった。

振り抜かれた刀身は、鬼の首を確かに断ち切っていた。

混乱のまま視界がぐるりと回る――。

（なぜ……？ なぜじゃ……！？）

《斬ルナ》の命令が効いていない。

名前は確かに黒紙を“見ていた”。

ならば――なぜ、斬れたのか。

その答えは、倒れゆく己の視界にあった。

―― 名前の青い顔。

焦点の合わぬ瞳。

脱力した四肢。

そして、剣を握ったまま、静かに倒れ込もうとするその姿――

「………気絶、しとる……？」

混乱の渦が、意識の残滓を飲み込む。

（命令が……届いていなかった……！？）

刹那、鬼の脳裏を過ぎる。

“視認”だけでは術は発動しない。
“意識ある状態”で、“言葉の意味”を脳が捉えるからこそ、暗示は深く根を張る。

だがこの女は――

（とうに…気を、失っていた……！）

戦闘中、命令を打ち破るために、自らの脇腹を斬り、流血と痛みの中で“恐怖”を消し去った。

そして今は――出血と、限界の集中に飲まれ、静かに意識を手放していたのだ。

（気絶したまま――剣を振るった……！？）

――是。

本能が、剣を握り、斬った。

鬼の目に最後に映ったのは、意識を失い、なお己を睨み剣を構えて佇む、女。

それはもはや、人の形を成した執念、そのものだった。

（………この女……人間では、ない……）

そう思った瞬間、

鬼の意識もまた、闇に沈んだ。

灰が、さらさらと風に舞い、そして消える。

名前の体が、その場にゆっくりと崩れる。

そして――

朝焼けが、訪れようとしていた。