脇腹からの出血が、じわじわと衣を濡らしていく。

名前は、痛みを押し殺しながら――静かに剣を引き寄せるように胸の前で構えた。

《雫の呼吸・肆ノ型――流涙》

静かな呼吸と共に、水のように緩やかな動きが身体を包み込む。
傷の痛覚を和らげ、出血を抑える――はずだった。

だが。

（……止まらない）

血が滲み出るのを、完全には封じきれない。
呼吸の乱れが、それを明確に示していた。

鬼の顔――空洞の“顔”が、笑う。

「……ああ、痛そう。痛そうだねぇ……」

「でも、まだ終わらないよ？」

次の瞬間、“首の腕”が唸るように迫る。

名前は、再び《漆ノ型・水輪の残響》でいなそうとする。

だが――

（遅れた……！）

体がついてこない。

負傷した背中が、動きを鈍らせる。
本来なら抜けられた軌道に、わずかに触れた。

「っ……！」

腕に衝撃が走る。
弾かれ、地を転がる。

血の跡が、地面にいくつも花開く。

「くくくく……」

鬼が、崩れた“顔”で嗤う。

「君さぁ……攻撃の技、ないんでしょ？」

「さっき斬れたと思った“首”も……あれ、人間の首だったからさ。だから斬れたんだよ」

「ボクの首は……斬れないよ？」

ずるり、と鬼が迫る。

髪を引きずる首が、なお揺れている。

名前は、膝をつきながら立ち上がり――剣を構え、静かに言った。

｢それが、何だ｣

｢私の呼吸は、雫の呼吸。守り、避ける呼吸｣

「――だけど」

呼吸が整う。

その声は低く、鋭く、しかし凪のように静かだった。

静水の言葉が蘇る。

《私たちは…夜が明けるその瞬間まで、ひたすらに、耐え続けてきたのです。鬼への果てなき怒りの火を、心に灯して》

嗚呼。そうだ。

――私たちは、
終わらせる者ではない。
ただ、
終わりが訪れるまでを、繋ぐ者。

夜の底で、
命を、痛みを、希望を、
守りきるための剣。

踏み込まず、
打たず、
ただ、何度でも立ち塞がる。

「鬼への怒りの火を絶やしたことは、ない」

「焼き尽くす、お前の夜を。そして、お前の全てを陽の元に引きずり出す」

「持久戦こそが、雫の本懐だ」

名前の眼は、凪いだ水面のように静かに澄んでいた。

しかし、雫の火は、叫ばずとも燃えている。
ただ静かに、けれど確かに。
――夜明けまで、燃え続ける。

鬼の足が、ぴたりと止まった。

顔に表情はないはずなのに、空いた“穴”の奥がわずかに揺れた気がした。

「……は？」

掠れた声が、喉の奥から漏れる。

「なに、それ……」

「斬れない、って、言ってるでしょ……なのに……なんで、そんな顔、してるの……？」

一歩、踏み出しかけた足が、ごく僅かに鈍る。

“ただ守るだけ”だったはずの剣士。
けれど、目の前にいる少女は――何か、違っていた。

（……なんか、やだ）

（なんで……そんなに、怖い顔、してるの……）

「……やだなぁ、やだやだ」

「それじゃ、全然楽しくないのに……」

鬼の“首の腕”がわずかに揺れる。

その声音には、怒りではなく――ほんの一瞬、戸惑いのようなものが滲んでいた。

「なんで…ボクが、せっかく集めてきたのに……」

「君、全部壊す気でいるの……？」

その呟きに、名前は何も答えない。

ただ、剣を構え直した。

その静けさが、言葉よりも深く、鬼の神経をじわりと逆撫でしていた。

鬼の足が、ぐしゃりと地を踏みしめる。

次の瞬間、背から伸びた“首の腕”が、一斉に燕里へと襲いかかる。

「壊させない……ぜったい、壊させないッ！！」

叫びと共に振るわれた一撃は、もはや怒りというより――執着の塊だった。

空気が唸り、地が抉れ、首がぶつかり合う音が響く。

名前は、剣を傾けて低く構える。

守りの剣が、夜を越えるための一閃へと、静かに煌めいた。


⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎


戦いは、いつ終わるとも知れず続いていた。

宵闇に沈んだ山奥で、剣戟と咆哮だけが、絶え間なく木霊していた。

鬼の“首の腕”は何度も唸りを上げて振り下ろされ、地を裂き、岩を砕いた。

だがそのすべてに――名前は耐えた。

《雫の呼吸・壱ノ型》《陸ノ型》《肆ノ型》《漆ノ型》――

名前の繰り出す技は、水輪のように流れ、斬撃のようにしなり、何度も鬼の攻撃を受け流した。

何時間も経っていた。

それでも、名前は立っていた。

全身、傷だらけだった。血が流れ、肩も脚も裂けていた。

膝は震え、呼吸はとっくに限界を越えていた。

だが――彼女は、剣を握り続けていた。

歯を食いしばり、視線を逸らさず、ただ静かに立ち塞がる。

その姿に、鬼の動きが、僅かに鈍る。

「……おかしい……ッ」

「なんで……倒れないんだよ……？」

「いい加減死ねよ……立つな……っ！」

名前は、答えなかった。

ただ、剣を構え直した。

その“沈黙”が、鬼の心を揺らした。

――夜が、明ける。

鬼は、それを本能で悟った。

「ひっ…やだ……やだ……やだァァァ！！！」

鬼は踵を返し、逃げようとした。

しかし――

名前の脚が、音もなく動く。

その刹那。

《雫の呼吸・参ノ型――深潭の衣》

姿が、気配ごと掻き消える。

「――っ！？」

次に鬼が視界を捉えた時には、名前の剣が、その背後にいた。

斬撃が走る。

“首の腕”の束の一つが、根元から斬り飛ばされた。

ぎし、と断面から軋む音。

そして――その一瞬の“破損”によって、鬼の体の内部で、何かがずれた。

背の肉が裂ける。

そこから――一本の“首”が、にゅるりと這い出す。

他の首とは違う。

顔には、しっかりと眼球があり、舌も歯もあった。
唇は歪み、首筋には鬼の痣のような文様が刻まれている。

「ア、ァァァァァッ……見ないで……っ……見ないでよ……ボクの、ほんとの顔……っ！！」

それは、“本物”だった。

鬼の真の首。

隠し、守り、埋め込むようにして隠していた最後の核。

焦燥と恐怖に掻き乱された鬼の声が、ひび割れるように響いた。

だが――それは同時に、鬼の“真の力”の解放でもあった。

「殺す……！」

「絶対に殺す……ッ！」

「ボクは…醜くなんか……ないんだッッ！」

鬼が、跳ねる。

その速度は、今までとは段違いだった。

本気を出した鬼が、暴風のような猛攻を繰り出してくる。

地を跳び、四肢を折り曲げ、身を捻り、足を地面に突き刺すようにして体重を乗せた突進――

名前の胸を、裂いた。

だが、名前の目は――

すでに、鬼の“芯”を捉えていた。

（……見えた）

（お前の、“芯”）

痛みも、恐怖も、今はなかった。

ただ、鬼の動きの“隙間”にある静かな一点を、

彼女の全神経が――

見据えていた。

鬼が喉元を露わにした一瞬。

名前の剣が、風のように、波紋のように――

音もなく、振り抜かれた。

“静寂の芯”を斬る、それは剣士・名前だけがなせる一太刀。

斬撃は、真の首を、鮮やかに断ち切った。

鬼の動きが、止まる。

声が、失われる。

首が、ずるりと落ちた。

――夜が、終わった。

名前は、ひとつ長く、息を吐いた。


ぶつりと断たれた頸が、地に転がる。
その顔には――眼球があり、舌があり、涙腺があった。

「……や……だ……」

かすれた声が、切れた喉から漏れる。

「見ないで……っ、ボクの……顔……見ないで……ッ」

｢どうせ……っ、醜いって、思ってるんだろっ……｣

瞳が揺れていた。
涙が、はっきりと滲んでいた。

（……泣いている）

炭になりかけたその瞼の奥に――
ほんの一瞬、“かつて”の映像が差し込む。

•


――誰にも、見られたくなかった。

井戸に映る、自分の顔。
ただ、それを見ただけで吐き気を催した少女の顔。
陰で笑っていた、近所の子供たちの声。
石を投げつけ、嫌悪に満ちた表情で見つめる大人達。

「気持ち悪い」

「なんであんな顔してるんだろ」

振り向けば、母親ですら目を逸らしていた。

“おっかぁ。こっち見てよ。ねぇ”

“おっかぁ……ボク、醜くなんかないよ……”

•



「見ないで……お願い……やっと、“綺麗な首”に囲まれて……やっと……ボクは……」

涙と一緒に、熱が広がっていく。
顔が崩れ、輪郭が溶けていく。

その“声”は、怒りでも怨嗟でもなかった。
ただ、どこまでも幼く、ただただ怯えたものだった。

名前は、しばらく何も言わなかった。
静かに剣を納め、そして淡々と――けれど確かな声で言葉を紡ぐ。

「……鬼は、みんな醜い」

「お前が特別、醜いとは思わない」

鬼の目が、かすかに揺れた。

「……みんな……？」

その声に、迷いのようなものが宿る。
喉が震え、舌がかすかに動く。

「じゃあ……ボクだけが……“気持ち悪い”んじゃ……なかったの……？」

瞳が潤みながら、うっすらと笑ったように見えた。

「……ふふ……なぁんだ……」

「そっか……そっか……」

「……そっかぁ……良かっ……た……」

言葉はそれきりだった。
だが、その“声”は、どこか安堵に似た響きを残していた。

顔が、輪郭ごと崩れていく。
瞳も、涙も、ゆっくりと黒灰に飲まれていく。

ずっと欲していた“他者の視線”に――
最後の最後、ほんのわずかだけ触れられたまま、鬼は、静かに炭となって消えていった。

風が吹く。

それは、誰も振り返らない、ひとつの終わり。

けれど、たしかに、ここに一つの“魂”が還った。

名前は、立ったまま動かず――
何も言わず、目を閉じる。

一振りの剣だけが、朝陽に静かに光っていた。


●●●●●


〜大正コソコソ噂話〜

名前の初任務、実は常より少し時間がかかっていた。
それには理由があって…

最初に支給された隊服を受け取ったのは静水だったのだけど、それがまずかった。
胸元はざっくり開き、下履きはギリギリ股が隠れるくらいの丈だった。

それを見た静水はビシりと固まり…十文字に破いた。

驚く名前には何も告げず、即座に長文のクレーム手紙を鬼殺隊本部にしたためた。

おかげで、代わりの隊服が来るまで時間がかかり…初任務が遅れたのだ。

以下、静水の手紙である。

「拝復

いつも鬼殺隊の皆様には、世の安寧のためご尽力賜り、心より御礼申し上げます。
またこの度は、我が弟子・名前が最終選別を突破した折、迅速にご配慮いただき、隊服をご支給いただきましたこと、厚く御礼申し上げます。

……しかしながら、誠に遺憾ながら、届いた衣服を目にし、私は一瞬、自身の目を疑いました。

該当の衣服は、装飾過多にして過度な露出が見られ――
肩口から胸元にかけての裁断は、もはや“戦う者の衣”ではなく、“艶姿を競う装”の如く。

我が弟子は、派手を好む者ではございません。
あらゆる虚飾を避け、剣に生きる者であり、鬼を前にしてすら眉ひとつ動かさぬ性質の者です。

にもかかわらず、あのような衣装を新たなる一歩の“装い”として与えるなど――
はなはだしく本人の資質・志にそぐわず、あまつさえ羞恥と困惑を強いる仕打ちではないかと、私は深い憤りを禁じ得ません。

隊服とは、ただの衣ではなく、剣士の誇りと矜持を背負う象徴でありましょう。
それをもって戦場に赴く弟子に、あのようなものを着せることなど、私としては到底、許容できぬものでございます。

仕立て担当者の不備なのか、選定上の手違いかは存じません。
されど、このまま着用を命じられるようであれば、私としては師の立場より改めて抗議を申し上げる所存です。

可能であれば、より実戦的かつ機能性と品位を伴う隊服への再支給を、切にお願い申し上げます。

弟子の歩む道が、無用な羞恥や困惑によって曇らぬよう――
どうか、ご配慮賜れますよう、伏してお願い申し上げます。

末筆ながら、鬼殺隊の皆様のご無事とご健勝を、心よりお祈り申し上げます。

敬具

雫の呼吸　育手　静水」


後日、仕立てた隠が静水庵にて土下座をする姿があったとか。


終。