淡く、長い六日間だった。

名前は、常に前を歩いていた。
声を上げることもなく、疲れた様子も見せず、ただ鬼を――“討つべきもの”を斬り続けた。

夜が来るたびに、鬼は姿を現した。

だが、名前の剣は一度も迷わなかった。
何の装飾もない斬撃だった。

綾斗はただ、その背を追っていた。
名前によって斬られた鬼たちの首が地に落ちるたび、彼は自分の無力を噛み締めた。

怖くて、震えて、何もできないまま五夜が過ぎた。

何度も、「やっぱり俺には無理だ」と思った。
けれどその背中が、進み続けていたから、彼は置いていかれまいと必死だった。

そして、六日目の夜。

森の気配が、変わった。

空気がどこか粘ついて、湿っている。
風が動かない。虫の声がしない。夜のはずなのに、空が妙に明るい。

「……っ」

綾斗が息を呑んだ。

そこに、“それ”はいた。

倒木の向こう、広がる斜面に――

鬼がいた。

いや、“それ”の周囲には、すでに十を超える人の亡骸が転がっていた。

裂けた腹。ねじれた首。手足が無惨に引きちぎられた者もいた。

血の匂いが、森を満たしている。

綾斗は、声を出せなかった。
足も動かなかった。

その鬼は、長く太い縄のような筋肉で全身を縛るように巻きつけており、腕や脚にも、縄のような捻れた筋が浮き出ていた。
縄を使って狩るのではない。
縄そのものが鬼の“肉”なのだ。

「……あ？」

その“縄鬼”が、こちらを見た。

目があった瞬間――綾斗の背筋に氷のようなものが走る。

「……なんだ…まだ生き残りがいたのかァ…」

その声は、ざらついた砂のようだった。

縄鬼はゆっくりと足を踏み出した。
その一歩ごとに、山の地面がみしりと鳴る。

「なァんか懐かしい匂いがすんなあ……」

笑いながら、鬼が言う。

「……どこかで嗅いだことあるなァ……ほら、あれだよ……あの“役立たずの盾”共の匂い……」

その視線が、綾斗に向いた。

「……オイ、そこの震えてる坊主。お前、昔の雫のガキの仲間か？」

「っ……」

綾斗は一歩も動けなかった。
足が、身体が、凍りついていた。

鬼が踏み出す。
縄のような腕がずるりと地面を引きずりながら、持ち上がる。

「あ〜〜…昔もいたなァ……守ってくれる“盾”に隠れて、死ぬまで逃げ続ける奴がよ……まずはお前から“味見”してやるよォッ！」

腕が振り上げられた、その瞬間――

「――雫の呼吸・陸ノ型」

ぱん、と風を断つ音が響いた。

視界が水の幕に包まれるような、透明な“気流”が綾斗の前に広がった。

名前だった。

彼女は、綾斗の前に音もなく躍り出て、その腕に刃を構え、剣の軌道に重ねて空間を切り裂く。

空気が揺らぐように、鬼の縄腕の一撃が弾かれた。

刃と刃の間に、一瞬だけ“水面”のような薄膜が広がったかのようだった。

《隔水の楯》。

雫の呼吸・陸ノ型。
仲間を護るための、盾の技。

鬼の腕が外へと逸れ、綾斗の横の樹を粉砕した。

「……！」

綾斗がはっと息を呑んだ。

そして――

鬼が笑った。

「……あァ……やっぱり、そうだよあ……！」

縄鬼の目が、爛々と光る。

「この流れ……この匂い……“水の盾”――間違いねえ……雫の呼吸！！」

「ははっ、最高だ！なんて夜だ……！また喰えるなんてよォ、夢にも思わなかった！！」

縄鬼は喜悦に満ちた顔で、腕を振り上げる。

「逃げんなよ、嬢ちゃん！お前みてぇな役ただずの盾を喰うのが、俺は一番好きなんだよ！！」

綾斗は震えながらも、その背で名前が盾になってくれた事実を、ただ呆然と、しかし確かに、受け止めていた。


⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎


裂けた腹。千切れた腕。ねじられた首。
肉片と化した者もいた。受験者の羽織が血にまみれ、山の闇に沈んでいく。

綾斗はその場に崩れ落ちそうになった。

そして、その“山”の上に――鬼がいた。

筋肉が縄のように撚れ、全身を締めつけるように走っている。
両腕は異様に太く長く、その表面には結び目のような膨らみが連なっていた。

「…………」

鬼が、顔を上げた。

その目が名前を捉えると、にたりと口角が吊り上がる。

「懐かしいなぁ……」

縄鬼の目が細まり、舌なめずりするように、その巨体をゆらりと揺らす。

「昔なァ、この山で二人ばかし、喰ったんだよ。一人は小僧で、やたらへらへらしてた。剣もろくに振れないくせに、“おばあ様に褒めてもらいたいんです”って、ニコニコしながら前に出てきやがった」

「もう一人は女。無駄に真面目で、うるせえガキだった。“師範に恥じぬよう、盾になります”――だとよ。おかげで随分、楽しく食えた」

綾斗が震えながら、息を呑んだ。

鬼は続ける。

「どっちも最後まで逃げねぇのな。笑っちまうだろ？俺にかすり傷一つつけられねぇくせに、守ろうとするんだぜ？」

「で、お前も同じ匂いがする。すぐわかったよ。“斬れねえけど前に立つ”――そういう、“役立たずの盾”の臭いだ」

名前の目が、ふっと細くなる。

「……」

「どうした？何とか言ってみろよ。“剣は捨てません”とか、“人のために死ぬ覚悟はある”とか…そういうのが雫の剣士の決まり文句なんだろ？」

そして、鬼は笑う。

「でも、結局あの二人は、誰一人守れなかった。滑稽だよなァ。最期の瞬間まで、顔を歪めながら、“どうか誰かだけでも……！”とか叫んでたぜ？」

「他の受験者？――喰ったよ。全員、そいつらの目の前で。自分も守れねぇくせに盾なんてなぁ……無様だよな」

名前の呼吸が、かすかに揺れた。

「……黙れ」

その声は低く、かすかに震えていた。

「その子達が……どんな想いで剣を振るったと思ってる………」

鬼は面白がるように目を細めた。

「知るかよ。俺にゃ関係ねぇ。ただの残骸に、何を期待してんだ？」

名前の肩が、ぴくりと動いた。

彼女の中で、何かが軋んでいた。

「……静水様が……どんな想いで帰りを待っていたと思ってる……！」

剣を構える手に力が入る。

だが――

その怒りは、彼女の“呼吸”を乱した。

雫の呼吸は、繊細な静けさの上に成り立つ。
怒りや悲しみ――感情の波に飲まれれば、型は崩れる。

（……だめだ、呼吸が……乱れる……）

「なら、その“静水様”とやらに伝えてやるよ！“三人目の餓鬼も、俺に美味しく喰われて死にました”ってなァ！！」

縄鬼が跳ねた。

「――っ！」

名前は雫の呼吸を取ろうとする。
だが、遅れた。間に合わない。

鬼の縄じみた腕が迫る。
回避しきれず、肩を掠めるように衝撃が走った。

「くっ……！」

身体が弾かれ、勢い良く岩肌にぶつかる。
肋骨の折れた音が鈍く響いた。

それでも、名前はすぐに立ち上がる。
剣を握る手が震えている。

呼吸が、定まらない。

「――どうした、“盾の嬢ちゃん”」

縄鬼が、ゆったりと歩み寄る。

太く縄のように撚れた筋肉が、ぞわぞわと蠢きながら音を立てている。

「雫の剣士ってのは、みんなそうか？“斬れねぇけど守れます”って顔して突っ込んできて、勝手に死んで、勝手に骨になって終わりか？」

名前は無言のまま剣を構えていた。
その両肩が、大きく揺れている。

鬼の声が、なおも続く。

「それで送り出す方もどうかしてんな。守ることしかできねぇ、弱ェ剣の使い手を最終選別になんてよ。そんなガキを“盾として送り出す”なんざ、どういう神経してんだ？」

笑いながら、鬼は言った。

「――そのババア、頭おかしいんじゃねぇのか？」

瞬間。

名前の瞳に、色が戻った。

それは――怒りだった。

どうしようもなく熱い、大切な人を侮辱された者の、激しく燃える焔を滾らせた目だった。

鬼は唇を吊り上げる。

「どうした、怒ったのかァ？お前は喋らなくてつまんねェからよ、何度でも言ってやるよ。そのババアは、犬死にさせるために弟子達を送り出して――」

「――ッ黙れッッ！！」

その瞬間、名前の身体が閃いた。

構えもなく、呼吸の型も整わぬまま、剣が振りかぶられた。

（駄目だ！）

綾斗が思った。

（呼吸も剣筋も、めちゃくちゃだ！）

しかし、名前の足は止まらなかった。

突き動かされたのは怒り。
“静水を、散っていった雫の剣士を侮辱された”ことへの――抑えきれぬ、感情の波。

「静水様は……！」

「雫の呼吸は……役立たずの盾なんかじゃないッ！」

「犬死なんかじゃないッ！！」

「最期まで誰かのためにあろうとしたんだ！！それがどんなに尊いことかっ…、お前如きが、軽々しく口にして良いものじゃないんだッッ！！」

名前の剣が振るわれた。

だが――その軌道は、余りに粗かった。

呼吸が、整っていない。
心が乱れている。

静寂の芯も、雫の流れも、その一太刀一太刀には宿っていなかった。

「甘いなァ」

縄鬼が笑う。

腕が振り上げられる。
縄のような筋がしなり、剣を巻き取るように絡みつく。

「なっ……！」

名前の剣が押し返される。
腕が痺れる。

「雫の剣士ってのは、ほんと……哀れな“盾”だよなァ」

「怒れば雑になる。乱れれば弱くなる。心が静かじゃなきゃ、技も何も通じねぇ」

「――だから、お前も、犬死するんだよ」

鬼の手が迫る。

その刹那、名前の顔がわずかに歪んだ。

（憎い。弱い自分が、憎くて堪らない）

（全部、足りない……全部、届かない……！）

そう心の中で叫んだ瞬間だった。

名前の瞳から、ひと粒の涙が、頬を伝って零れた。

それは、恐怖ではない。
――あまりに悔しく、あまりに情けない、自分自身への怒りの涙だった。

それでも、体が反応できない。
気持ちと身体の動きが一致しない。
剣が間に合わない。

「ッ……！」

鬼の腕が、振り下ろされる。
ねじれた縄の爪が、目前に容赦なく迫る。

その時――

「やめろォォーーッ！！」

闇を裂くような叫びと共に、飛び込んでくる影があった。

綾斗だった。

涙を見たその瞬間、彼の中で何かが弾けた。

「水の呼吸……壱ノ型――水面斬り！！」

構えも、技の完成度も荒い。
けれどそれは、彼が初めて“剣として振るった”一太刀だった。

しぶきのように放たれたその刃は――名前に迫っていた鬼の爪を、確かに弾き斬った。

「なっ……！」

縄鬼の腕が、裂けた。

わずかに深く、斬り込みが走る。
皮膚から血が滲み、腕が引き戻された。

綾斗は、息を詰めながら名前の前に立ち塞がる。

「もう……やめろ……っ」

「……誰が……誰が犬死だよ……！」

「これ以上名前ちゃんに酷いこと言ってみろ……許さないぞ！！」

震えながらも、彼は剣を握る手を緩めなかった。

その背を見て――名前の表情が、変わっていく。

守られたのは、初めてだった。

誰かが、自分の前に立ってくれたのは――本当に、初めてだった。

その背は細い。
けれど、それが灯した光は、確かに名前の胸に届いていた。