山の麓には、薄紫の花が、まるで雨のように垂れ下がっていた。
辺り一帯を包むのは、静かな香りと、夜明けを待つ冷たい空気。

藤の花が満ちるこの山――ここが最終選別の舞台。
生き残れば鬼殺隊への道が開かれる。
だが戻らぬ者もまた、多い。

沈黙が張り詰めていた。

十五、六名程だろうか。
選別に挑む者たちは皆、緊張と恐怖を抱えながら、どこにも視線を向けられず、ただ自分の鼓動の音に耳を澄ませている。

名前は、その中にあって――ただ静かに立っていた。

何も言わず、息を乱すこともなく。
夜風が揺らす藤の花すら、まるでその気配を避けるように舞っている。

その少し後ろには、ひとりの少年――鷹司綾斗。

細い肩を震わせながらも、その足は揺れていなかった。
彼は名前の落ち着きに、理由のわからぬ安心を覚えていた。

まもなく、山門の前に二人の子供が現れる。

一人は、白髪の少女。
もう一人は、黒髪の少女。

（……あまね様と……そっくり……？）

名前はふと、心の中で呟いた。
あの凛とした佇まい、感情の見えない瞳――かつて藤の家紋の屋敷で出会った、あの人と。

二人は同時に一礼し、淡々と告げる。

「これより、最終選別を開始します」

黒髪の少女が、殆ど感情を交えずに言う。

「この藤襲山には、鬼殺隊の剣士様方が捕らえ、幽閉した鬼が多数潜んでいます。ですが、外に出ることはできません。山の麓から中腹にかけて鬼共の嫌う藤の花が一年中、狂い咲いているからでございます」

白髪の少女が続けて告げる。

「しかし、ここから先には藤の花は咲いておりませんから鬼共がおります。この中で七日間、この山で生き延びた者だけが、鬼殺隊士として認められます」

それだけを告げて、二人は再び静かに頭を下げる。

「「では、行ってらっしゃいませ」」

直後、山門が重く軋みながら開かれた。
その先には、夜の藤襲山。
光の届かぬ闇と、静かな死の気配が待っていた。

名前は、迷うことなく歩を進める。
刀を手に、足元も揺れずに。

綾斗がその後を慌てて追いかける。

「ま、待ってください……！あ、あの……えっと…その、隣に行っても、いいですか…？」

返事はない。
だが、歩調がほんの少しだけ緩んだ。

それだけで十分だった。

二人の影が、夜の藤の森の奥へと、静かに吸い込まれていく。

最終選別。
生と死を分ける七日間が、今――始まった。


山の中腹に足を踏み入れると、途端に辺りは暗く、湿った土と朽ち葉の匂いが鼻をついた。
木々は高く、空を覆い隠し、月の光すら地面には届かない。

風もない。
音もない。

ただ、枯枝を踏む足音と、自身の呼吸だけが、闇の中に響く。

綾斗は、静かに名前の後ろを歩いていた。

足音を立てまいと、何度も呼吸を調えながら、
それでも落ち葉が舞い、草を掻き分ける音が小さく響くたび、彼は身体をすくませていた。

「…………」

前を行く名前は、まるで気配を消しているかのように静かだった。
足元も乱れず、背筋も揺れず、ただ前を見据えて進んでいる。

（……すごいな、この人……）

綾斗は思わず、そんなことを考えた。
自分はまだ、水の呼吸の型すら定まらない。
鬼と本気で戦った経験もない。

だからこそ、落ち着き払ったこの少女の背が、
少しだけ――心強く思えた。

「……えっと、すみません。黙ってついてきてばっかりで」

綾斗がぽつりと呟くように言った。
名前は何も答えない。

ただ、その歩みが止まらないことが、返事のように感じられた。

綾斗は息を整え、空を見上げる。

木々の間からわずかに覗く月が、夜の山の深さを、静かに照らしていた。

そのとき――

風が止んだ。

空気が変わる。

肌を撫でる湿気に、わずかな“不和”が混ざった。

名前の足が止まる。

綾斗も、思わず呼吸を止めた。

「……え？」

木々の奥から、何かの這う音が聞こえた。
地を這い、何かがこちらに向かってきている。

それは、鬼の気配だった。

名前が鞘に手をかける。

選別開始から、わずか数刻。
藤襲山の静寂を破る“最初の闘い”が、迫っていた――。


⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎


「……ハッ……ハッ……」

汗が背を伝い、喉が音を立てて鳴る。
目を凝らすまでもなく、気配の正体は近づいていた。

「見つィイけたァァァ……」

風を切る音。
低い唸り声。
爪が木を裂く音。

鬼。

「ひっ……！」

綾斗は咄嗟に抜刀したが、震える手に柄が馴染まない。
構えも定まらず、足も動かなかった。

鬼が跳んだ。

「人肉だァアアアアッ！！」

月明かりに飛び込んできたのは、皮膚がひび割れ、血走った目を持つ鬼。

その鋭い腕が、真っ直ぐ綾斗に迫った。

（動けない――！）

その瞬間だった。

「――雫の呼吸・壱ノ型」

風が、止まったように思えた。

名前の姿が綾斗の前へと滑り込む。

「《たゆたう面影》」

鬼の爪が迫る。
だが名前の剣がその力を受け流し、剣ごと身体を沈めて衝撃を散らす。

まるで彼女ごと“水面”になったように、攻撃の威力が霧消した。

「なッ……なんだと……？」

鬼が一瞬よろめいた。

名前は無言で地を蹴る。
足元は揺れず、気配は波紋ひとつ立てない。

背後に回り込むと――呼吸を止め、身を低く。

剣を振る。

抜くようにして放たれた一閃。
音のないその一太刀が、鬼の頸を断ち切った。

首が飛ぶ。

振り抜いた剣すらも、気配を残さず。
ただ、すべてが“終わっていた”という事実だけが、そこにあった。

名前は剣を払い、静かに鞘に収める。
その背に、血の気配も、気負いもなかった。

綾斗は、呼吸を忘れていたことに気づく。

（……すご……）

思ったままの言葉が、胸の中に浮かんだ。
口に出すには、少しだけ躊躇があった。

さっきの自分は、何もできなかった。
鬼を目の前にして、ただ立ち尽くしていた。

（俺……足、震えてた……）

だけどその目の前で、名前は、たった一人で、すべてを受け止めて、終わらせてくれた。

気づけば、名前はもう背を向けて歩き出していた。

「……あ、あの……！」

声が出た。

「……ありがとう。その……助けてくれて」

その背中は何も返さない。

ただ、ほんの一瞬だけ、歩調が緩んだように見えた。

気のせいかもしれない。
でも、今の自分には、それだけで十分だった。

綾斗は小走りで追いつくと、少しだけ息を整えながら言った。

「……あんな風に、動けるんだね。すごく……静かで、綺麗だった」

言葉を選びながら、少しずつ零れていく。

「俺……怖くて、なにもできなかった。君がいなかったら俺……今、死んでた…」

それでもやっぱり、名前は何も言わない。

けれど綾斗は、もう不安ではなかった。

月の光が、枝の隙間から差し込んでいる。

二人の影が並んで伸び、またその先に、闇と鬼と、夜が続いていく。

（俺、強くなりたい）

名前の後ろ姿を見ながら、綾斗はそう静かに、胸の中で呟いた。


⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎


わずかに陽が昇り、藤襲山の深い木々の隙間から、ようやく光が差し込み始めていた。

それでも森の中は、まだほの暗い。
鬼の気配は遠のいたが、気を緩められるような空気ではない。

岩陰に腰を下ろした綾斗は、ぐったりと背をもたれかけた。

「ふー…はは……もう無理……力、入らない……」

その声音には疲労が滲んでいたが、どこか柔らかさもあった。

名前は背を向けて座り、剣の手入れを静かに行っていた。
綾斗の呼吸が落ち着くのを、ただ黙って待っているように見えた。

やがて、綾斗がぽつりと口を開く。

「俺さ、鷹司綾斗っていいます。……水の呼吸、修行中」

名前はちらりとも振り返らないが、手の動きが一瞬止まった。

「……君は？」

「…………名前」

綾斗の表情が、ぱっと和らぐ。

「そっか！……名前ちゃん、って呼んでいい？」

名前は驚いたように一瞬目を伏せ、それでも否定はしなかった。

綾斗は、それを了承と受け取り、微かに笑った。

「……俺さ、妹と弟がいっぱいいるんだ。七人」

「みんな小さくて、飯とかもう取り合い。それ見てると……ああ、俺が何とかしなきゃなって思ったんだよね」

「ちょっとだけ俺に剣の才があるって分かった時、鬼殺隊の使いの人が家に来てさ…親から“行ってこい”って言われた。仕送りしろって。……そういう家なんだ」

言葉にとげはなかった。
むしろ、自分の立場を“当然のこと”のように淡々と語っていた。

「俺、怖がりだし……情けないし……本当は逃げたくなることばっかりだけど……でも、あいつらに寒い冬、我慢させたくなくて」

「……だから俺、柱になりたいんだ。柱になれば、たくさんお給金がもらえるって聞いたから。そうしたら、あいつらにちゃんとご飯と布団、用意できると思ってさ」

名前は、何も言わない。
けれど、少しだけ肩の力を抜いたようにも見えた。

綾斗は続けた。

「さっきさ――名前ちゃん、鬼を倒したとき……呼吸、使ってなかったよね？」

「……あれ、なんて言うんだろ……音がないのに、斬られてて……すごかった」

名前は、剣の刃先を布で静かに拭いながら、目を伏せた。

綾斗はそっと言葉を添える。

「君ならさ、柱、目指せるんじゃないかなって……思った」

その一言に、名前の手がふと止まった。

やがて彼女は、そっと顔を横に向けた。

「……柱って……何？」

その問いに、綾斗が少し目を丸くする。

「……あれ、知らなかった？　そっか……」

彼は頬をかきながら、照れたように微笑んだ。

「鬼殺隊の中で、一番強い人たちのことだよ。“柱”って呼ばれる剣士が九人いて、それぞれの呼吸を極めてて……たしか、炎、水、雷、風…あと蛇とか、恋とか…いろいろある」

「俺らみたいな新人とは、全然別格。隊士たちの目標って言ってもいいくらい、すごい人たち」

名前は、黙ってその言葉を聞いていた。
柱――初めて耳にするその存在に、目を伏せたまま、何も返さなかった。

やがて、低く、小さく口を開いた。

「……無理だと思う」

綾斗は、少し驚いて名前を見た。

「……さっきの鬼は、斬れた。でも」

「もっと強い鬼の首は……きっと斬れない」

それは、彼女の確信だった。

静寂の芯――それは、剣技の果てにある感覚。
けれど、それで断てるのは、“弱い者の命”だけ。

もっと深くて、濁っていて、正面からこちらを食らい尽くそうとする“強い何か”に、今の自分の剣は、通用しない。

綾斗は何かを言いかけて、けれど口を閉じた。

代わりに、小さく頷く。

「……でも俺は、名前ちゃん、すごいと思ったよ」

それだけを残して、二人はまた立ち上がった。

夜が明けたとはいえ、森は薄暗く、鬼の気配が完全に消えたわけではない。

けれど今、綾斗の足取りは――
さっきより、ほんの少しだけ強く踏みしめられていた。