翌朝から、名前はまた庭で剣を振るい始めた。
昨夜のことに関して、静水も名前も何も言わなかった。

黙々と剣を振るう名前の姿を、縁側で静水が見詰める。

同じ光景だった。
しかし、違う所もあった。

名前のその日からの修行は、“斬れない剣をどうにかしよう”と焦るのではなく、“この剣で何ができるのか”を見つめ直す日々だった。

雫の呼吸の各型は、すでにほとんど体得していた。
だが名前は、もう一度一から叩き直した。

朝露の竹を打ち、雪解けの水に手を晒し、冷たい空気の中で深く息を吸った。

その姿に、静水は確信していた。

（この子はきっと、この呼吸の“その先”に辿り着く）

（私たちが、手を伸ばし続けて届かなかった場所へ）

迷いのない名前の剣筋は、ただ美しかった。


やがて春が来た。

藤の花が咲く頃。
夜が明けきる前、山の庵には薄紫の空気が漂っていた。

名前は早くに目を覚まし、いつもと変わらぬ手順で朝の支度を終えた。
装束を整え、草履の紐を結び、外に出る。

静水は縁側で待っていた。
湯気の立つ茶を傍らに置いたまま、名前が出てくる音に、何も言わず顔を上げる。

「……今日ですね」

「はい」

それだけの会話で、十分だった。
静水は、足音もなく庭へ降りると、その手に一本の鞘を携えていた。

それは、彼女がこれまで使い続けてきた日輪刀。
雫の呼吸の型と共に歩んできた、唯一の剣。

静かに、名前の前でその柄を差し出す。

「これを――あなたに」

名前が、わずかに目を見開いた。

静水は微笑んだ。

「託すのではありません。これは、あくまで“預ける”だけです」

「どうか……この剣を、“返しに来て”ください」

その言葉には、静水の全てがこもっていた。

これまで、送り出してきた雫の使い手たち。
誰一人として、帰ってきた者はいなかった。

剣も、名も、姿も――何一つ、戻ってはこなかった。

だからこそ、今、彼女は願う。

この剣が再び、自分の手に戻ってくる日があるようにと。

名前は、両手でその日輪刀を受け取った。
鞘ごと握ると、冷たいはずの刀身が、なぜか温かく感じた。

静水はそのまま、火打石を手に取る。

チッ――
霧を裂くように、乾いた音が響く。

「行ってらっしゃい、名前」

「そして…“おかえりなさい”を言わせてください」

名前は深く一礼すると、言った。

「御指南、ありがとうございました。必ず――お返しに戻ります」

「行って参ります」

霧の奥へと歩き出す。

白い息を吐きながら、まだ雪の残る山道を、一歩一歩進んでいく。

その背中を、静水は最後まで見送っていた。
まるで、その剣が本当に返ってくる瞬間まで、見届けるように。


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〜大正コソコソ噂話〜

「炎柱、煉獄杏寿郎だ！」

「俺の出番はまだまだ先故、大正コソコソ噂話の役目を預かった！」

「（コソッ）君は知っているだろうか。雫の呼吸の使い手の少女、非常に寡黙だという話だが……」

「（クソデカボイス）育手の静水殿の梅干しが大好物らしい！」

「梅干し一つで白飯三杯を平らげたそうだ！」

「しかも最終選別の時には、『お守り』だと言っていくつか懐に忍ばせていたという話しだ！」

「俺も梅干しは好きだ！いつか道が交わる時が来たなら、梅干しご飯で歓迎しようと思う！！」

「へぇ〜、そんなに梅干しが好きな方がいるんですね！きっとすごく美味しい梅干しなんだろうなぁ…」

「う、梅干し！？俺、酸っぱいのはちょっと苦手なんだけど…！でも！女の子が好きな物は俺も好き！食べまぁぁあす！！」

「ウメボシ！？ウメボシってなんだ！食い物か！？うぉぉおお！！食わせろ！ウメボシ！！」

「次回！最終選別編です！俺達の出番はまだないけど、読んでもらえたら嬉しいです！」


終。