道は細く、獣道のように人の気配は薄かった。
雨が降ったあとのように土はぬかるみ、藤の屋敷を出た日から使い続けた草履は、すでに何度も底を縫い直されていた。

名前の背はわずかに傾き、足取りもどこか重い。
だが、その歩みが止まることはなかった。

（……静水の、庵）

鱗滝から授かった古い地図を頼りに歩き続け、風雨にさらされた山道の古びた標に、かすかにそう記されていたあの日から、名前はそこを目指して歩いていた。

日が落ちかけた頃、ついに、森の奥にぽつんと佇む小さな庵が見えた。

軒先には水のしずくが垂れていた。
戸は開かれ、中には、老女がひとり、膝をついて茶を淹れていた。

髪はすっかり白く、背筋は伸びていたが、剣の気配は一切ない。

それでも――名前は、すぐに悟った。

（……この人が、“静水”）

「入りなさい」

老女――静水は、背を向けたままそう言った。

「私の名を知ってここを訪ねてきた者は、
あなたで六人目です」

「六人のうち、呼吸を体得できたのは、たった二人。最終選別を突破できた者は――いません」

名前は、黙って立ち尽くした。

「名を、聞きます」

しばしの沈黙。

「名前です」

「姓は？」

「ありません」

「……そう。剣の手は？」

「父に、習いました」

静水は茶碗を置き、ようやく振り返った。
その目は、澄んでいながら深く、水底のように静かだった。

「ずいぶん歩いてきた目ですね。あちこちで断られて、ようやくここへ辿り着いた」

「……それでもまだ、剣を捨てていない」

名前は、答えなかった。
けれど、そのまなざしがすべてを語っていた。

静水はしばらく黙り込んだあと、庵の奥に吊るされていた竹刀を取った。

「見せなさい。あなたの剣を」

名前は、一歩進み、手にした木刀を静かに構えた。

その構えは、今までの誰に見せた時とも違っていた。
この庵、この空気、この目の前の人に――
初めて、見せるべき剣だと、身体が感じていた。

静水は、名前の一太刀を見た瞬間、目を伏せて、静かに微笑んだ。

「……ようやく来ましたね」

「あなたには、“水”ではなく、“雫”が合う。この剣には、誰かを照らす火でもなく、風のような勢いでもない。ただ、静かに、揺るぎなく落ちる水の音がある」

「教えましょう。
これは“雫の呼吸”――
静かにすべてを護る剣の呼吸です」

名前は、僅かに目を見開いた。
それでも口を開くことはせず、ただ、深く頭を下げた。

その姿を、静水はゆっくりと見守っていた。

（ようやく、水が落ちる場所に帰ってきた）

そう思いながら。


⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎


竹の葉が風にそよぎ、さらさらと音を立てていた。

静水の庵は、森の奥の澄んだ空気の中に佇んでいた。
無駄のない造り、そして、一歩踏み込んだ瞬間に分かる緊張感。

その中で、静水は名前に一本の竹刀を手渡した。

「……まずは、この型を見てください」

静水の動きは、実に滑らかだった。
剣を振るというより、水面を撫でるように。
振りかぶるでもなく、ただ構え、呼吸と共に一歩を踏み出す。

そして――すう、と一太刀。

（……動いていない）

そう見えたのに、確かに剣は振られていた。

敵の攻撃を受けるでもなく、避けるでもなく――
ただ、“沈める”ように剣筋が流れた。

「雫の呼吸・壱ノ型――“たゆたう面影”」

それだけを告げ、静水は竹刀を下ろした。

名前は何も言わず、竹刀を構えた。

足元にあるのは、土。
それなのに、踏み込みは音を立てず、肩の力が抜けたその姿勢には、淀みがなかった。

そして、呼吸。

静水の目が、かすかに見開かれる。

（……型が、重なる）

踏み込み、間合い、剣筋――
どれも教えた通り。いや、むしろそれ以上に自然だった。

水面を滑らせた剣が、地に向かう影を一つ流し、そのまま無駄なく構えへと戻った。

一太刀、わずか数秒。

静水は、わずかに息を呑んだ。

「……今のが、初めて？」

名前は頷いた。

言葉もなく、説明もいらなかった。

その剣は、初めて振った“型”でありながら――
まるで、生まれた時からそこに在ったかのように、呼吸と心と身体が繋がっていた。

静水は竹刀を握ったまま、目の奥で、確信を抱いた。

この子は、“最初から”雫の呼吸と歩くように在ったのだと。