お茶会へようこそ
１ 孤立したOL
どうしてこんなことになっちゃったんだろう。
女が歩きながら嘆く。その足取りは重く、陽が落ちて街灯のライトがまばらに点き始めた道によく馴染んだ。ずっしりとしたトートバッグの提げ手を握り締めて、本日何度目かのため息を吐く。最寄駅から十五分の自宅までの道のりがやけに遠く感じていた。
疲労感が強く、体は一刻も早い休息を求めている。しかし家に帰って横になったところで女の抱える悩みが解消されるわけではない。己の性格から言えばかえって考え込むであろう。ついに女の足は止まった。俯いて靴の先端を睨み付ける。
チリン。
その女の耳に、鈴の音が飛び込んだ。辺りを見渡すも、音の主は見当たらない。猫か何かだろうとまた視線を落とした瞬間、女の肩が揺れた。金色の瞳と目が合ったからだ。
擦り寄ってくるわけでもなく、ただじっと女を見上げる猫がいた。灯りを十分に取り込んだ瞳が煌々と光っている。その毛色は白や黒や茶ではなく、赤い縞模様に見えた。女が思わず目を擦る。アイシャドウが寄れてもなお猫は不思議な色をしていた。緑の首輪に金色の飾りも見える――飼い猫だろうか。それにしても見たことのない色合いに、女は妙に惹かれてしまった。
「童話の、猫みたい」
思わず女が溢すと猫は笑った。比喩でも冗談でもなく、猫がまるで人間のように口角を上げて笑ったのだ。また女の肩が揺れた。今度は驚きより不気味さが勝った。
ふと足元を離れた猫が、首元の鈴をチリチリ鳴らしながら歩き出した。まるで誘導するようにのんびりと歩いている。振り返った金色の瞳にそそのかされるように、女もゆっくりと同じ方へ向かった。
一丁歩いた先に現れたのは年季の入った喫茶店だった。良く言えばアンティーク、悪く言えばおんぼろのドアの前で、猫がニャアと鳴いた。開けろと言われているようだった。
女は戸惑ったが、ちょうど帰宅をためらっていたところだ。元より好奇心の強いタイプである。無意識に強く握っていた鞄から手を離すと、女は慎重にドアノブを回した。
鈍い音を立てて開いたドアの先は、外と大差ない暗さだった。色温度が白色から暖色に変わったくらいだろうか。女の足元をすり抜け、猫が廊下の奥に消えた。眼前の廊下は分かりやすい一本道であり、もう案内する気がないらしい。ヒールで木板を軋ませながら奥へ進むと、まもなく現れたドアに目を奪われた。薔薇を描いたステンドグラスがはめられたそのドアは美しく、その奥の光が揺れるたびに鮮やかに煌めいている。蝋燭でも灯しているのだろうか。生唾を飲み込んでそのドアを開けた。
「いらっしゃい。素敵なお嬢さん」
低くじっとりとした男の声に、思わず女が身構えた。今更ながら、絵本から飛び出してきたような毛色の猫にふらふらと付いてきた軽率さを後悔した。
しかし、声の主を見てその考えは飛散した。男は革の椅子にゆったりと腰かけ、ティーカップを傾けていた。やけに大きいハットを目深に被っている。そのつばには数字の紙と薄紫の羽が刺さり、新緑の布が大胆に巻かれていていた。真っ赤なジャケットに胸元のこれまた派手なサイズの蜜柑色のリボンに、インナーはハーリキンチェック。奇抜で珍妙な格好の男に度肝を抜かれた女は、後悔や恐怖を忘れてまじまじと姿を眺めた。重たい目つきの男と目が合うと、にっこりと微笑んでくる。
「疲れてるだろ？さ、掛けて掛けて。紅茶はお好きかい」
「あ、はい」
「そりゃあ良かった。俺のアールグレイは絶品だからね」
上機嫌にポットを持ち上げ、いつの間にか卓上に置かれたカップに注いでいる。琥珀色の液体がなみなみ注がれると、音もなく椅子の前に差し出された。明らかに危険なシチュエーションだと分かっているが、操られたように女はそっと椅子を引いて腰かけた。漂う茶葉の香りが静かにくゆって女を緊張から解放させた。
「茶菓子はどう？チェリーパイも結構いけるぜ」
「あ、いえ、そこまでは。あの、ここは、なんですか」
女がきょろきょろと部屋を見渡す。蝋燭の灯りが見せる部屋は、トランプのマークやら時計やら、やはり童話の世界を彷彿とさせた。帽子の何かもいたような――女がその存在を思い出した時に、男が立ち上がって脱帽し、恭しく頭を下げた。
「俺は凌統。帽子屋のお茶会に参加してくれて嬉しいよ」
普段聞き慣れない言葉や、したつもりのない『参加』の違和感に瞳を揺らす女を無視して、凌統が続ける。
「俺は困ってる人間を放っておけないのさ。あんたの悩み、俺らに預けてみないかい？」
瞬きをすると女の隣から鈴の音が鳴った。
右を向くと先ほどと同じ色合いの猫、ではなく、派手な男がテーブルに腰かけていた。長いヒゲを揺らして笑みを浮かべた男の姿にまた驚かされ、女が黒目を上下させた。
真っ赤で大きな耳に、胸元にも巨大な赤い毛玉が付いている。男の顔は厳つく、額や肩に入る赤いラインがさらに野蛮さを強調させている。しかも半裸である。ただ、口元の線も相まってその表情は愉しそうだったので、女は恐怖や不快を抱かなかった。何故か道案内した猫がこの男であることも直感していた。おずおずと頭を下げると、猫男は目を細めて笑った。
洒落たカップを持ち上げて香りを堪能してから一口含む。温かい紅茶が身に沁みた。
「へへ。ソレだろ」
「え？」
「見えるぜ。その、小っちぇえガムみたいな奴。お前の悩みの種だろ」
いまいちピンとこず女がカップ片手に首を傾げると、帽子屋が呆れたように補足した。
「鞄のUSBのこと。甘寧、喋んなっつの。馬鹿がバレるぜ」
「あぁ！？テメェ俺がエサ引っ張って来てんのに、偉そうにしやがってよ！」
「エサって。そんなんだからモテねえんだよあんた」
甘寧と呼ばれた猫男が最後の一言に憤慨し、テーブルに足を叩きつける。赤い毛で覆われた足の鋭い爪が机を引っ掻いた。乱暴な動作に卓上のカードがいくつか落ちたが、美しい意匠のカップは琥珀の水面を少しも揺らさず鎮座している。
突然の男同士の諍いにいつもならすくみ上がっているはずの女は、くすくすと笑った。香りのいい紅茶が気分をどこまでも良くしていた。革のトートバッグを広げて、内ポケットから男達に言われたUSBメモリを取り出す。何故これを持っていることが分かったのか、どうしてこれが悩みの根源だと知っているのか、そんなことはもう、女にとってどうでも良いことだった。どちらかと言えば柔和そうな男に向かってメモリを差し出す。
「素敵な帽子屋さん、どうぞ」
「へえ。あんた、肝据わってるねえ。そのままでいれば、悩むことじゃないんじゃないの？」
「そうかなぁ。そうなのかも。もう分からなくなっちゃった。あの狭い箱庭で、私はどうしたいのかな」
自虐的に笑った女の頭を、大きな手が乱暴に撫でた。
肉球がぷにぷに。思わず笑ってしまう。どんよりと重たい気持ちは飛散していて、ひたすらに気分が良かった。
「俺たちは全部知ってるけど。形式上、お話してもらおうかな」
「退屈すると死んじまうからなァ。面白ぇ話聞かしてくれや」
女はゆっくりと頷いて、また一口紅茶を啜ってから語り出した。
＊＊＊
どこにでもありそうな、つまらない話。
同僚の子が、隣の部署の先輩を好きになったと嬉しそうに報告してくれた。明るい話題がさっぱりない私はそれが嬉しくて、何でも協力すると言った。恋する同僚は可愛くて、話を聞いているだけでこちらまで楽しくなった。
業務の都合上、私は件の先輩と話すことがたまにあった。それを利用して、飲みに誘う手筈になった。私はきちんと「同僚が先輩と飲みたがっている」と言った。先輩もそれを分かったうえで、別の方を連れて四人で会食することになった。私は友人の恋愛を後押しできた気になっていて、勝手に誇らしげになっていた。
そうじゃなかった。何故か先輩は私を好きになったという。一ミリも恋愛感情を抱いていなかった私は、その先輩を恐ろしく思ったし、同僚が振られた事実にもショックを受けた。もちろん先輩の告白はきっぱり断った。
同僚からは嫌われた。根も葉もない噂を流されて、会社は居心地が悪くなった。業務上必要な依頼も受けてくれない人が増えて、お昼は一人で取るようになった。先輩はしつこく付きまとってきて、仕事の時間全てがストレスになった。
今日は休みだったが、社用携帯を忘れたことに気が付いて出社した。デスクに着いた時はちょうど部署の人が出払っていて、そういえば私抜きの打合せがどうこう言っていたのを思い出してまた憂鬱になった。こんな状況を放置している上司も、我関せずの態度で流される周りの社員も、皆に嫌悪を抱いていた。
そして、同僚の管理しているUSBを盗むと決めた。会社の個人情報が入っているもので、厳重管理を言いつけられているものだが、私は時々同僚がそれをPCに挿したまま離席するのを知っていたからだ。
手をかけた瞬間は無だった。音も力もなく抜き取って、そのまま踵を返して、何食わぬ顔で社を出た。そこそこ大きい会社なので、出入りも多い。個性的な格好でもない私は特に目立たなかっただろう。そのまま、ショッピングに行って、おしゃれなカフェでランチして、午後は図書館に行って過ごした。無理やり自分の好きな時間を作って、自分の罪を忘れようとしていた。
もちろん忘れられるはずがない。どころか強烈に意識させられて、鞄にある小さなメモリはどんどん重く感じた。同僚は今頃気づいて困っているだろう。でも、戻って謝る勇気はない。こんなことをしてしまった今でも、あんな人たちに頭を下げたくないと思ってしまう。
＊＊＊
「ふらふらして、気がついたら、今こうして美味しい紅茶を頂いてるところ」
女は一気に淡々と語った。話し終えると喉が異様に乾いて、カップを傾けて一度に飲み込んだ。ちっとも冷めない紅茶は香りも良いままで、女はほうっと息をつく。
女のカップがソーサーに下りた音を合図に、彼らは天を仰いで笑った。大口を開けて、腹を抱えて、涙を流して、邪悪な声で笑った。求められて話したのに大笑いされて、女は怒っていい立場だ。しかし、しなかった。というより出来なかった。二人があんまり明け透けに笑うものだから、どんどん可笑しくなってきた。
「あは、あははっ、」
「そうそう、その調子」
「あははは！おっかしい。大人なのに、笑って泣いてる！あははは！」
「へっへえ！お前の話、なかなか良い暇つぶしになったぜ！」
猫男がニヤニヤした顔のまま、腰掛けていたテーブルに手をついた。ひょいっと宙返りしてみせて、帽子屋の隣に立つ。口角を上げたままの凌統は猫の方を見ずに手をその顔に近づけた。
「あ！」
女が驚いて声を上げた。甘寧が凌統の手に乗ったUSBを食べたのだ。壊れる音はしなかった。無音で飲み込まれていった。もう何も乗っていない手のひらを、甘寧は熱心に舐め続けている。
「こら、おしまいだっつの」
「うめえ」
「強い念がこもってたんだ。そりゃ絶品だろうよ」
「それを愉しんでるお前が美味い」
「ん、馬鹿猫、これ以上はお預けだ」
女は口を挟む間もなくその光景を見せつけられた。奇妙な出来事が続きすぎて思考が追いつかない。とりあえず二人がただならぬ関係であることは察せられた。
それよりも、USBメモリである。語ったとおり、その中には会社の保有する個人情報がたんまりと入っている。失くしたとなれば同僚の過失は相当なものだ。万が一にも女が盗んだと発覚した時には、それ以上に罰を科せられるだろう。しかし、なぜだろうか、焦りがない。それどころか、あの重苦しい物体が手元から消えて安心すらしている。異常だ。
「心配なさそうな顔だが、もう少しリラックスしていったほうが良く眠れるね」
帽子屋が薄紫のグローブの先から出た指をパチンと鳴らした。女の視界がぐらっと揺れる。しかしすぐに元に戻って、女は何事もなかったかのように立ち上がった。
「紅茶、とても美味しかったです。ごちそうさまでした」
「あぁ、どういたしまして。また招待状を送ったら来てくれるかい？」
そのようなものが届いた記憶はないが、女はすぐに頷いた。
「次はチェリーパイも食べたいです」
「腹空かせてきな。愛くるしい俺がまた案内してやるぜ」
「自分で言う？」
「猫の俺も可愛いだろ？」
「本体が可愛いなんて一度も言ったことないっつの」
「ふふ。ふふふ。可愛いですね。お二人とも」
「ほらな」
「悪いね。冗談が通じないタイプだ」
軽口の応酬が心地良い。女はまたひとしきり笑ってから頭を下げて、ステンドグラスに向き合った。ガラスの薔薇は火を反射し深紅を輝かせて女を見送ってくれた。
帰り道の足取りは軽かった。家に入って、身を清めて、不思議と満腹だったのですぐに眠りに就いた。久しぶりに深く眠った。夢の中では今日参加したお茶会が青空の下開かれていた。
＊＊＊
翌朝出社した彼女は、オフィスに足を踏み入れて初めて、昨日しでかした出来事を思い出した。なぜそれまで忘れていたのだろうか。同僚の大切な持ち物を盗んだのに。さぞ大騒ぎになっているだろう。
しかし、デスクについても始業時間になっても、何もなかった。いつものように、彼女を無視して時間が流れている。ちらっと覗き見ると、同僚のパソコンにはUSBメモリが挿してある。
――なかったことにしてくれたんだ。
女はそう直感した。なぜかは分からない。どうやったかなんて考えるだけ無駄だ。気まぐれにしても、彼らが助けてくれたのだ。女はマウスを操作し、ファイルを開いてキーボードを叩く。書類を速やかに完成させると、立ち上がって上司の下を訪れた。
「部長、こちらを」
「置いておいて」
「かしこまりました。今日この後からの有給の申請書も置いておきます」
「昨日も休んだのに？忙しいんだから計画的に取りなさい」
「計画的に申請しておりますのでご確認をお願いいたします」
上司の言葉が、急に休みを取るなと言っている。いつもなら怯んで書類を持ち帰るところだが、女は穏やかな声のまま跳ね返した。上司は相変わらずすぐに書類を見る気がないらしいので、慇懃に頭を下げて離れた。
周囲がちらちら見てくるのを無視して、背筋を伸ばして歩く。自席の荷物を片付けてパソコンをシャットダウンする。
「お先に失礼します」
晴れやかな笑顔で伝えた。ほんの少しざわめいたオフィスを、靴底で高音を鳴らしながら通り抜ける。職場を出ると気持ちの良い秋晴れだった。
「就活、頑張ろっと」
女は伸びをしながらつぶやいた。そこそこの年数勤めた会社を突然辞めるなんて、これまでだったら決断出来なかった。良い職場ではない、そんなことはずっと気が付いていた。周囲に無視される前から、数え切れないほど嫌な思いも多くした。
だから、自分の仕事は締切よりずいぶん前にこなし、引継書も作って共有フォルダに入れてあった。いつでも去れるように準備していたのだ。
同僚のことはあまりに幼稚で許しがたいが、今回のことで背中を押してくれたのだから忘れてやることにした。不思議なもので、すでに職場の人間の顔が思い出せなくなってくる。
歩いている内にスマートフォンがけたたましく鳴り出した。元職場の番号が表示された画面を眺める。手のひらの上の液晶に口元を近づけて、それを食べるふりをしながら電源を切った。男と猫のやり取りをはっきりと覚えている。夢なんかではない。
「素敵だったな」
あのような良い関係性になれる相手がいるならば、自分も恋をしてみたい。女は自然とそう思いながら、晴天の外を颯爽と歩いていった。
＊＊＊
「大当たりだね」
「そうかあ？この世にゃもっとおどろおどろしい味の奴がわんさかいるぜ」
古びたベッドの上で、長い脚に隣の男の紅白の尾が絡みつく。互いに衣服は身にまとっていない。敷布に肘をつけて頭を支える凌統は、空いた手で向かいの男の耳を愛でた。
「あんまりきつい味は好きじゃない。彼女くらいのが丁度いいぜ。後悔も憎悪も良い味だった」
「騙されやすそうなガキくせえ感じだったけどな」
「元々清廉な子の持つ負の感情ってたまんないよ」
単なる来客をしきりに褒める凌統が気に食わず、甘寧は己の耳を撫でる手を取って布団に押しつけた。大きな獣の手に押さえつけられた凌統は、涼しい顔のまま揺れるひげを眺めている。覆い被さってきて頬をかじられても薄ら笑いのままだ。なかなか崩れない表情は猫を燃え上がらせた。本格的に二戦目に入ろうとした甘寧だったが、頬の模様を伝って唇をなぞってくる凌統の指に制止させられた。
「なあ、まだあんたの中にあるんだろ？さっきの味。もうちょっとくれないかい？」
うっとりと見てくる凌統の表情は色気に溢れていた。甘寧が舌打ちしてから乱暴に口付ける。女の怨嗟が詰まった味を移されると、凌統はますます恍惚としていく。躍起になって舌を絡めると、次第に味ではなく感触に溺れるようになっていったようで甘寧は満足した。唇を離して着々と凌統の体を撫でていく。
「にしてもよ、人間ってのはやっぱ大変だな。盗んでもねえもの盗んだ気になって、勝手に後悔してんだろ」
凌統はすっかり行為に没頭しているようだったので、甘寧は独り言のつもりで呟いた。強い思い込みで脳に真実を誤認させている人間を哀れに思う。思念を可視化できるのは凌統の力あってこそだ。パーティーには手土産がないと、というのが主催の言い分らしい。それを主食にして生き存 えているのだから、奇妙な存在だと思う。猫に化けられる自身を棚に上げて甘寧が舌なめずりした。
「猫にまんまを口移されて生きるお前よりは、大変じゃねえか」
嘲笑いながら甘寧は凌統を食らっていく。猫にとって、主人のためにエサを取ってくることは容易い。むしろこれだけ体を張って褒美をくれるのだから、甘寧は満足していた。口も態度も悪い男だが、その体は絶品で甘寧を唸らせ続けた。
「次の茶会はいつにしようなぁ、凌統」
「しばらく、お休み」
甘寧が目をしばたたかせた。返事が来るとも思わなかったし、内容が予想外だったからだ。凌統が甘寧の肩の朱い線を指先で撫でた。切迫した状況にさせていると思ったが、まだ余裕そうだ。
「嫉妬深い猫ちゃんに構ってやるのも、主人の務めってね」
魅力たっぷりにウインクした帽子屋に、猫はまた一つ舌打ちをして噛みついた。
【お茶会へようこそ １】
カスタードたっぷりのチェリーパイを添えて
どうしてこんなことになっちゃったんだろう。
女が歩きながら嘆く。その足取りは重く、陽が落ちて街灯のライトがまばらに点き始めた道によく馴染んだ。ずっしりとしたトートバッグの提げ手を握り締めて、本日何度目かのため息を吐く。最寄駅から十五分の自宅までの道のりがやけに遠く感じていた。
疲労感が強く、体は一刻も早い休息を求めている。しかし家に帰って横になったところで女の抱える悩みが解消されるわけではない。己の性格から言えばかえって考え込むであろう。ついに女の足は止まった。俯いて靴の先端を睨み付ける。
チリン。
その女の耳に、鈴の音が飛び込んだ。辺りを見渡すも、音の主は見当たらない。猫か何かだろうとまた視線を落とした瞬間、女の肩が揺れた。金色の瞳と目が合ったからだ。
擦り寄ってくるわけでもなく、ただじっと女を見上げる猫がいた。灯りを十分に取り込んだ瞳が煌々と光っている。その毛色は白や黒や茶ではなく、赤い縞模様に見えた。女が思わず目を擦る。アイシャドウが寄れてもなお猫は不思議な色をしていた。緑の首輪に金色の飾りも見える――飼い猫だろうか。それにしても見たことのない色合いに、女は妙に惹かれてしまった。
「童話の、猫みたい」
思わず女が溢すと猫は笑った。比喩でも冗談でもなく、猫がまるで人間のように口角を上げて笑ったのだ。また女の肩が揺れた。今度は驚きより不気味さが勝った。
ふと足元を離れた猫が、首元の鈴をチリチリ鳴らしながら歩き出した。まるで誘導するようにのんびりと歩いている。振り返った金色の瞳にそそのかされるように、女もゆっくりと同じ方へ向かった。
一丁歩いた先に現れたのは年季の入った喫茶店だった。良く言えばアンティーク、悪く言えばおんぼろのドアの前で、猫がニャアと鳴いた。開けろと言われているようだった。
女は戸惑ったが、ちょうど帰宅をためらっていたところだ。元より好奇心の強いタイプである。無意識に強く握っていた鞄から手を離すと、女は慎重にドアノブを回した。
鈍い音を立てて開いたドアの先は、外と大差ない暗さだった。色温度が白色から暖色に変わったくらいだろうか。女の足元をすり抜け、猫が廊下の奥に消えた。眼前の廊下は分かりやすい一本道であり、もう案内する気がないらしい。ヒールで木板を軋ませながら奥へ進むと、まもなく現れたドアに目を奪われた。薔薇を描いたステンドグラスがはめられたそのドアは美しく、その奥の光が揺れるたびに鮮やかに煌めいている。蝋燭でも灯しているのだろうか。生唾を飲み込んでそのドアを開けた。
「いらっしゃい。素敵なお嬢さん」
低くじっとりとした男の声に、思わず女が身構えた。今更ながら、絵本から飛び出してきたような毛色の猫にふらふらと付いてきた軽率さを後悔した。
しかし、声の主を見てその考えは飛散した。男は革の椅子にゆったりと腰かけ、ティーカップを傾けていた。やけに大きいハットを目深に被っている。そのつばには数字の紙と薄紫の羽が刺さり、新緑の布が大胆に巻かれていていた。真っ赤なジャケットに胸元のこれまた派手なサイズの蜜柑色のリボンに、インナーはハーリキンチェック。奇抜で珍妙な格好の男に度肝を抜かれた女は、後悔や恐怖を忘れてまじまじと姿を眺めた。重たい目つきの男と目が合うと、にっこりと微笑んでくる。
「疲れてるだろ？さ、掛けて掛けて。紅茶はお好きかい」
「あ、はい」
「そりゃあ良かった。俺のアールグレイは絶品だからね」
上機嫌にポットを持ち上げ、いつの間にか卓上に置かれたカップに注いでいる。琥珀色の液体がなみなみ注がれると、音もなく椅子の前に差し出された。明らかに危険なシチュエーションだと分かっているが、操られたように女はそっと椅子を引いて腰かけた。漂う茶葉の香りが静かにくゆって女を緊張から解放させた。
「茶菓子はどう？チェリーパイも結構いけるぜ」
「あ、いえ、そこまでは。あの、ここは、なんですか」
女がきょろきょろと部屋を見渡す。蝋燭の灯りが見せる部屋は、トランプのマークやら時計やら、やはり童話の世界を彷彿とさせた。帽子の何かもいたような――女がその存在を思い出した時に、男が立ち上がって脱帽し、恭しく頭を下げた。
「俺は凌統。帽子屋のお茶会に参加してくれて嬉しいよ」
普段聞き慣れない言葉や、したつもりのない『参加』の違和感に瞳を揺らす女を無視して、凌統が続ける。
「俺は困ってる人間を放っておけないのさ。あんたの悩み、俺らに預けてみないかい？」
瞬きをすると女の隣から鈴の音が鳴った。
右を向くと先ほどと同じ色合いの猫、ではなく、派手な男がテーブルに腰かけていた。長いヒゲを揺らして笑みを浮かべた男の姿にまた驚かされ、女が黒目を上下させた。
真っ赤で大きな耳に、胸元にも巨大な赤い毛玉が付いている。男の顔は厳つく、額や肩に入る赤いラインがさらに野蛮さを強調させている。しかも半裸である。ただ、口元の線も相まってその表情は愉しそうだったので、女は恐怖や不快を抱かなかった。何故か道案内した猫がこの男であることも直感していた。おずおずと頭を下げると、猫男は目を細めて笑った。
洒落たカップを持ち上げて香りを堪能してから一口含む。温かい紅茶が身に沁みた。
「へへ。ソレだろ」
「え？」
「見えるぜ。その、小っちぇえガムみたいな奴。お前の悩みの種だろ」
いまいちピンとこず女がカップ片手に首を傾げると、帽子屋が呆れたように補足した。
「鞄のUSBのこと。甘寧、喋んなっつの。馬鹿がバレるぜ」
「あぁ！？テメェ俺がエサ引っ張って来てんのに、偉そうにしやがってよ！」
「エサって。そんなんだからモテねえんだよあんた」
甘寧と呼ばれた猫男が最後の一言に憤慨し、テーブルに足を叩きつける。赤い毛で覆われた足の鋭い爪が机を引っ掻いた。乱暴な動作に卓上のカードがいくつか落ちたが、美しい意匠のカップは琥珀の水面を少しも揺らさず鎮座している。
突然の男同士の諍いにいつもならすくみ上がっているはずの女は、くすくすと笑った。香りのいい紅茶が気分をどこまでも良くしていた。革のトートバッグを広げて、内ポケットから男達に言われたUSBメモリを取り出す。何故これを持っていることが分かったのか、どうしてこれが悩みの根源だと知っているのか、そんなことはもう、女にとってどうでも良いことだった。どちらかと言えば柔和そうな男に向かってメモリを差し出す。
「素敵な帽子屋さん、どうぞ」
「へえ。あんた、肝据わってるねえ。そのままでいれば、悩むことじゃないんじゃないの？」
「そうかなぁ。そうなのかも。もう分からなくなっちゃった。あの狭い箱庭で、私はどうしたいのかな」
自虐的に笑った女の頭を、大きな手が乱暴に撫でた。
肉球がぷにぷに。思わず笑ってしまう。どんよりと重たい気持ちは飛散していて、ひたすらに気分が良かった。
「俺たちは全部知ってるけど。形式上、お話してもらおうかな」
「退屈すると死んじまうからなァ。面白ぇ話聞かしてくれや」
女はゆっくりと頷いて、また一口紅茶を啜ってから語り出した。
＊＊＊
どこにでもありそうな、つまらない話。
同僚の子が、隣の部署の先輩を好きになったと嬉しそうに報告してくれた。明るい話題がさっぱりない私はそれが嬉しくて、何でも協力すると言った。恋する同僚は可愛くて、話を聞いているだけでこちらまで楽しくなった。
業務の都合上、私は件の先輩と話すことがたまにあった。それを利用して、飲みに誘う手筈になった。私はきちんと「同僚が先輩と飲みたがっている」と言った。先輩もそれを分かったうえで、別の方を連れて四人で会食することになった。私は友人の恋愛を後押しできた気になっていて、勝手に誇らしげになっていた。
そうじゃなかった。何故か先輩は私を好きになったという。一ミリも恋愛感情を抱いていなかった私は、その先輩を恐ろしく思ったし、同僚が振られた事実にもショックを受けた。もちろん先輩の告白はきっぱり断った。
同僚からは嫌われた。根も葉もない噂を流されて、会社は居心地が悪くなった。業務上必要な依頼も受けてくれない人が増えて、お昼は一人で取るようになった。先輩はしつこく付きまとってきて、仕事の時間全てがストレスになった。
今日は休みだったが、社用携帯を忘れたことに気が付いて出社した。デスクに着いた時はちょうど部署の人が出払っていて、そういえば私抜きの打合せがどうこう言っていたのを思い出してまた憂鬱になった。こんな状況を放置している上司も、我関せずの態度で流される周りの社員も、皆に嫌悪を抱いていた。
そして、同僚の管理しているUSBを盗むと決めた。会社の個人情報が入っているもので、厳重管理を言いつけられているものだが、私は時々同僚がそれをPCに挿したまま離席するのを知っていたからだ。
手をかけた瞬間は無だった。音も力もなく抜き取って、そのまま踵を返して、何食わぬ顔で社を出た。そこそこ大きい会社なので、出入りも多い。個性的な格好でもない私は特に目立たなかっただろう。そのまま、ショッピングに行って、おしゃれなカフェでランチして、午後は図書館に行って過ごした。無理やり自分の好きな時間を作って、自分の罪を忘れようとしていた。
もちろん忘れられるはずがない。どころか強烈に意識させられて、鞄にある小さなメモリはどんどん重く感じた。同僚は今頃気づいて困っているだろう。でも、戻って謝る勇気はない。こんなことをしてしまった今でも、あんな人たちに頭を下げたくないと思ってしまう。
＊＊＊
「ふらふらして、気がついたら、今こうして美味しい紅茶を頂いてるところ」
女は一気に淡々と語った。話し終えると喉が異様に乾いて、カップを傾けて一度に飲み込んだ。ちっとも冷めない紅茶は香りも良いままで、女はほうっと息をつく。
女のカップがソーサーに下りた音を合図に、彼らは天を仰いで笑った。大口を開けて、腹を抱えて、涙を流して、邪悪な声で笑った。求められて話したのに大笑いされて、女は怒っていい立場だ。しかし、しなかった。というより出来なかった。二人があんまり明け透けに笑うものだから、どんどん可笑しくなってきた。
「あは、あははっ、」
「そうそう、その調子」
「あははは！おっかしい。大人なのに、笑って泣いてる！あははは！」
「へっへえ！お前の話、なかなか良い暇つぶしになったぜ！」
猫男がニヤニヤした顔のまま、腰掛けていたテーブルに手をついた。ひょいっと宙返りしてみせて、帽子屋の隣に立つ。口角を上げたままの凌統は猫の方を見ずに手をその顔に近づけた。
「あ！」
女が驚いて声を上げた。甘寧が凌統の手に乗ったUSBを食べたのだ。壊れる音はしなかった。無音で飲み込まれていった。もう何も乗っていない手のひらを、甘寧は熱心に舐め続けている。
「こら、おしまいだっつの」
「うめえ」
「強い念がこもってたんだ。そりゃ絶品だろうよ」
「それを愉しんでるお前が美味い」
「ん、馬鹿猫、これ以上はお預けだ」
女は口を挟む間もなくその光景を見せつけられた。奇妙な出来事が続きすぎて思考が追いつかない。とりあえず二人がただならぬ関係であることは察せられた。
それよりも、USBメモリである。語ったとおり、その中には会社の保有する個人情報がたんまりと入っている。失くしたとなれば同僚の過失は相当なものだ。万が一にも女が盗んだと発覚した時には、それ以上に罰を科せられるだろう。しかし、なぜだろうか、焦りがない。それどころか、あの重苦しい物体が手元から消えて安心すらしている。異常だ。
「心配なさそうな顔だが、もう少しリラックスしていったほうが良く眠れるね」
帽子屋が薄紫のグローブの先から出た指をパチンと鳴らした。女の視界がぐらっと揺れる。しかしすぐに元に戻って、女は何事もなかったかのように立ち上がった。
「紅茶、とても美味しかったです。ごちそうさまでした」
「あぁ、どういたしまして。また招待状を送ったら来てくれるかい？」
そのようなものが届いた記憶はないが、女はすぐに頷いた。
「次はチェリーパイも食べたいです」
「腹空かせてきな。愛くるしい俺がまた案内してやるぜ」
「自分で言う？」
「猫の俺も可愛いだろ？」
「本体が可愛いなんて一度も言ったことないっつの」
「ふふ。ふふふ。可愛いですね。お二人とも」
「ほらな」
「悪いね。冗談が通じないタイプだ」
軽口の応酬が心地良い。女はまたひとしきり笑ってから頭を下げて、ステンドグラスに向き合った。ガラスの薔薇は火を反射し深紅を輝かせて女を見送ってくれた。
帰り道の足取りは軽かった。家に入って、身を清めて、不思議と満腹だったのですぐに眠りに就いた。久しぶりに深く眠った。夢の中では今日参加したお茶会が青空の下開かれていた。
＊＊＊
翌朝出社した彼女は、オフィスに足を踏み入れて初めて、昨日しでかした出来事を思い出した。なぜそれまで忘れていたのだろうか。同僚の大切な持ち物を盗んだのに。さぞ大騒ぎになっているだろう。
しかし、デスクについても始業時間になっても、何もなかった。いつものように、彼女を無視して時間が流れている。ちらっと覗き見ると、同僚のパソコンにはUSBメモリが挿してある。
――なかったことにしてくれたんだ。
女はそう直感した。なぜかは分からない。どうやったかなんて考えるだけ無駄だ。気まぐれにしても、彼らが助けてくれたのだ。女はマウスを操作し、ファイルを開いてキーボードを叩く。書類を速やかに完成させると、立ち上がって上司の下を訪れた。
「部長、こちらを」
「置いておいて」
「かしこまりました。今日この後からの有給の申請書も置いておきます」
「昨日も休んだのに？忙しいんだから計画的に取りなさい」
「計画的に申請しておりますのでご確認をお願いいたします」
上司の言葉が、急に休みを取るなと言っている。いつもなら怯んで書類を持ち帰るところだが、女は穏やかな声のまま跳ね返した。上司は相変わらずすぐに書類を見る気がないらしいので、慇懃に頭を下げて離れた。
周囲がちらちら見てくるのを無視して、背筋を伸ばして歩く。自席の荷物を片付けてパソコンをシャットダウンする。
「お先に失礼します」
晴れやかな笑顔で伝えた。ほんの少しざわめいたオフィスを、靴底で高音を鳴らしながら通り抜ける。職場を出ると気持ちの良い秋晴れだった。
「就活、頑張ろっと」
女は伸びをしながらつぶやいた。そこそこの年数勤めた会社を突然辞めるなんて、これまでだったら決断出来なかった。良い職場ではない、そんなことはずっと気が付いていた。周囲に無視される前から、数え切れないほど嫌な思いも多くした。
だから、自分の仕事は締切よりずいぶん前にこなし、引継書も作って共有フォルダに入れてあった。いつでも去れるように準備していたのだ。
同僚のことはあまりに幼稚で許しがたいが、今回のことで背中を押してくれたのだから忘れてやることにした。不思議なもので、すでに職場の人間の顔が思い出せなくなってくる。
歩いている内にスマートフォンがけたたましく鳴り出した。元職場の番号が表示された画面を眺める。手のひらの上の液晶に口元を近づけて、それを食べるふりをしながら電源を切った。男と猫のやり取りをはっきりと覚えている。夢なんかではない。
「素敵だったな」
あのような良い関係性になれる相手がいるならば、自分も恋をしてみたい。女は自然とそう思いながら、晴天の外を颯爽と歩いていった。
＊＊＊
「大当たりだね」
「そうかあ？この世にゃもっとおどろおどろしい味の奴がわんさかいるぜ」
古びたベッドの上で、長い脚に隣の男の紅白の尾が絡みつく。互いに衣服は身にまとっていない。敷布に肘をつけて頭を支える凌統は、空いた手で向かいの男の耳を愛でた。
「あんまりきつい味は好きじゃない。彼女くらいのが丁度いいぜ。後悔も憎悪も良い味だった」
「騙されやすそうなガキくせえ感じだったけどな」
「元々清廉な子の持つ負の感情ってたまんないよ」
単なる来客をしきりに褒める凌統が気に食わず、甘寧は己の耳を撫でる手を取って布団に押しつけた。大きな獣の手に押さえつけられた凌統は、涼しい顔のまま揺れるひげを眺めている。覆い被さってきて頬をかじられても薄ら笑いのままだ。なかなか崩れない表情は猫を燃え上がらせた。本格的に二戦目に入ろうとした甘寧だったが、頬の模様を伝って唇をなぞってくる凌統の指に制止させられた。
「なあ、まだあんたの中にあるんだろ？さっきの味。もうちょっとくれないかい？」
うっとりと見てくる凌統の表情は色気に溢れていた。甘寧が舌打ちしてから乱暴に口付ける。女の怨嗟が詰まった味を移されると、凌統はますます恍惚としていく。躍起になって舌を絡めると、次第に味ではなく感触に溺れるようになっていったようで甘寧は満足した。唇を離して着々と凌統の体を撫でていく。
「にしてもよ、人間ってのはやっぱ大変だな。盗んでもねえもの盗んだ気になって、勝手に後悔してんだろ」
凌統はすっかり行為に没頭しているようだったので、甘寧は独り言のつもりで呟いた。強い思い込みで脳に真実を誤認させている人間を哀れに思う。思念を可視化できるのは凌統の力あってこそだ。パーティーには手土産がないと、というのが主催の言い分らしい。それを主食にして生き
「猫にまんまを口移されて生きるお前よりは、大変じゃねえか」
嘲笑いながら甘寧は凌統を食らっていく。猫にとって、主人のためにエサを取ってくることは容易い。むしろこれだけ体を張って褒美をくれるのだから、甘寧は満足していた。口も態度も悪い男だが、その体は絶品で甘寧を唸らせ続けた。
「次の茶会はいつにしようなぁ、凌統」
「しばらく、お休み」
甘寧が目をしばたたかせた。返事が来るとも思わなかったし、内容が予想外だったからだ。凌統が甘寧の肩の朱い線を指先で撫でた。切迫した状況にさせていると思ったが、まだ余裕そうだ。
「嫉妬深い猫ちゃんに構ってやるのも、主人の務めってね」
魅力たっぷりにウインクした帽子屋に、猫はまた一つ舌打ちをして噛みついた。
【お茶会へようこそ １】
カスタードたっぷりのチェリーパイを添えて
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