『聖女』降臨〜数奇な運命〜
このような次第で、彼女は翌日に村の全員に見送られて、村長が操縦する簡易な馬車に乗り、貴族の城へと赴いた。
「いいですか？変な言い方になりますけど、フォーメーションも態度も『人身御供を連れて行くいつも通り』でお願いします。少しでも違う所があったら、確実に怪しまれますので！」
馬車の操縦役として、何より代表者として村長と、人身御供の見張り役として男衆が2名という、合計で3名のフォーメーションが『いつも通り』との事だった。
「私も泣く演技をしますけど、一切手心を加えずにお願いします！一世一代の大芝居だと思ってやって下さい！」
実際、彼女は正に迫真の演技を見せた。猿轡を咬まされた状態で涙まで流した。
恐怖に引き攣っている振りをしてみせた点を差し引いても、品定めをする目で彼女の顔を見た貴族は、いたく満足した。拘束されている彼女を自動人形達に運ばせ、村長達を帰した。
「期限は…そうですね。明後日です。貴族との決着は夜明けまでにつけるつもりでいますが、城に皆さんの脅威が他に存在しないかを調べます。どんなに遅くても、明後日の昼日中には狼煙だとかを上げて無事をお知らせします。狼煙を見たら、怖いでしょうけど迎えに来て頂けませんか？」
村長達は了承した。何処までも慎重な彼女との打ち合わせの際、彼女を城へ送り届けたら一旦村に戻るようにとも言われていた。
帰路に着いた村長達は、その途中でアベルと合流したのである。表向きは巡回神父として、しかしその実はAxの命を帯びて長生種 を退治しに村へと訪れたアベルと。
「お助け下さい神父様！」
アベルが教皇庁 から派遣された神父だと聞くや否や、1人の村娘が身を投げ出すようにして、両手を胸の前で組んで跪いた。
「聖女様が、あたしの身代わりになって吸血鬼 の元へ行ってしまったんです！」
「聖女？身代わり？どういう事ですか？」
村娘は、彼女がいなければ人身御供となっていたはずの少女だった。彼女から直々に「生贄にならなくていいんですよ」と聞かされていたが、武器らしい武器も持たずに行ってしまった彼女を案じていたのだ。
口々に経緯を話し「聖女様にご加勢して欲しい」と村人達に懇願されたアベルは、慌てて1頭の馬を借りて城へと向かった。道中で村へ帰る所であった村長達と合流し、互いに情報を交換して共に城へ走ったのである。
城に到着したアベルは村長達に外で身を隠しているように伝え、愛用の回転式自動拳銃を手に城内へ踏み込んだ。
「ほら。発電所の管理者権限のパスワードも早く答えて下さいよ」
「きゃはははは！！」
アベルが見たのは、美しいドレス姿で仁王立ちする少女と、下着一枚で両手足を恐らく銀の枷で拘束され、全身を羽箒でくすぐられ笑い続ける女性の姿であった。
「え？え…ええと…。これはどういう状況ですか？」
「いやーっ！！見ないでーっ！！」
百戦錬磨のはずのアベルだが、流石に戸惑った。拳銃は構えつつも溢した問いに女性が気付き、羞恥に悲鳴を上げる。
アベルは思わず素直に横を向いていた。しかし、場が長生種の城だと思い出したので、女性はなるべく見ないようにしつつも、少女を視界に捉える。少女はアベルに会釈した。
「こんばんは。この吸血鬼退治を頼まれた者です」
「あ。貴方が村の皆さんが仰っていた『聖女』で、そちらが件の吸血鬼なんですね？」
律儀な挨拶をする彼女に、アベルもつられて会釈を返す。
「私は、教皇庁より派遣された巡回神父のアベル＝ナイトロードと申します。貴方に加勢するよう頼まれて来たのですが…」
「おのれ！教皇庁の狗共め！」
「私はヴァチカンじゃなくて八百万の神様ですよ。特に信じる神様はいませんけど」
呼吸を整えた貴族が憎々しげに叫ぶが、彼女はこのように返した。貴族が「は？ヤヲヨ…？」と疑問符を上げるのを尻目に、彼女は再び口を開いた。
「ちょっと待っていて下さいね。アベル様。今、肉切り包丁か斧を持ってきますので」
「な、何をするつもりよ！？」
「待って下さい。何をするおつもりですか？」
貴族とアベルが異口同音に発した疑問に、彼女は当たり前のような表情を見せた。
「決まっています。この吸血鬼の首を獲るんです。村の人達に見せて、安心させてあげないと。まあ少し刺激は強いでしょうけど」
「助けてーっ！！」
貴族は叫んだが、彼女は「何言ってるんですか」と非難する口調で言い返した。
「君に今まで食べられたお嬢さん達は、どんなに怖くても『助けて』って言う事すらできなかったんですよ？そもそも恐怖のあまりに声も出せなかったかもしれないのに」
彼女は「あ。そうそう」と手を打った。
「アベル様。ヴァチカン市国からいらしたんですよね？この貴族を斃したら、日本の大使館か領事館の連絡窓口をお教え頂けませんか？」
「何ですって？」
彼女は懸命に言い募った。
「私は日本人です。村に戻ればですけど、日本のパスポートをお見せできます。荷物を預かってもらっているので！」
アベルの顔色が変わった。信じられないものを見る顔付きになる。
次の瞬間、室内に2発の発砲音が響いた。目にも止まらぬ早撃ちをしたアベルが、貴族に弾丸を撃ち込んだのだ。
「『聖水』――硝酸銀溶液を撃ち込みました。これでしばらくは、この長生種の動きを封じる事ができます」
銃声に流石に飛び上がり、完全に意識を失った貴族を見やる彼女にアベルが発したのは、流暢な日本語であった。
アベルは痛みを堪えるような表情で、しかし真っ直ぐに彼女を見据える。
「お嬢さん。貴方にとても信じられない事をお話ししなければいけません」
「いいですか？変な言い方になりますけど、フォーメーションも態度も『人身御供を連れて行くいつも通り』でお願いします。少しでも違う所があったら、確実に怪しまれますので！」
馬車の操縦役として、何より代表者として村長と、人身御供の見張り役として男衆が2名という、合計で3名のフォーメーションが『いつも通り』との事だった。
「私も泣く演技をしますけど、一切手心を加えずにお願いします！一世一代の大芝居だと思ってやって下さい！」
実際、彼女は正に迫真の演技を見せた。猿轡を咬まされた状態で涙まで流した。
恐怖に引き攣っている振りをしてみせた点を差し引いても、品定めをする目で彼女の顔を見た貴族は、いたく満足した。拘束されている彼女を自動人形達に運ばせ、村長達を帰した。
「期限は…そうですね。明後日です。貴族との決着は夜明けまでにつけるつもりでいますが、城に皆さんの脅威が他に存在しないかを調べます。どんなに遅くても、明後日の昼日中には狼煙だとかを上げて無事をお知らせします。狼煙を見たら、怖いでしょうけど迎えに来て頂けませんか？」
村長達は了承した。何処までも慎重な彼女との打ち合わせの際、彼女を城へ送り届けたら一旦村に戻るようにとも言われていた。
帰路に着いた村長達は、その途中でアベルと合流したのである。表向きは巡回神父として、しかしその実はAxの命を帯びて
「お助け下さい神父様！」
アベルが
「聖女様が、あたしの身代わりになって
「聖女？身代わり？どういう事ですか？」
村娘は、彼女がいなければ人身御供となっていたはずの少女だった。彼女から直々に「生贄にならなくていいんですよ」と聞かされていたが、武器らしい武器も持たずに行ってしまった彼女を案じていたのだ。
口々に経緯を話し「聖女様にご加勢して欲しい」と村人達に懇願されたアベルは、慌てて1頭の馬を借りて城へと向かった。道中で村へ帰る所であった村長達と合流し、互いに情報を交換して共に城へ走ったのである。
城に到着したアベルは村長達に外で身を隠しているように伝え、愛用の回転式自動拳銃を手に城内へ踏み込んだ。
「ほら。発電所の管理者権限のパスワードも早く答えて下さいよ」
「きゃはははは！！」
アベルが見たのは、美しいドレス姿で仁王立ちする少女と、下着一枚で両手足を恐らく銀の枷で拘束され、全身を羽箒でくすぐられ笑い続ける女性の姿であった。
「え？え…ええと…。これはどういう状況ですか？」
「いやーっ！！見ないでーっ！！」
百戦錬磨のはずのアベルだが、流石に戸惑った。拳銃は構えつつも溢した問いに女性が気付き、羞恥に悲鳴を上げる。
アベルは思わず素直に横を向いていた。しかし、場が長生種の城だと思い出したので、女性はなるべく見ないようにしつつも、少女を視界に捉える。少女はアベルに会釈した。
「こんばんは。この吸血鬼退治を頼まれた者です」
「あ。貴方が村の皆さんが仰っていた『聖女』で、そちらが件の吸血鬼なんですね？」
律儀な挨拶をする彼女に、アベルもつられて会釈を返す。
「私は、教皇庁より派遣された巡回神父のアベル＝ナイトロードと申します。貴方に加勢するよう頼まれて来たのですが…」
「おのれ！教皇庁の狗共め！」
「私はヴァチカンじゃなくて八百万の神様ですよ。特に信じる神様はいませんけど」
呼吸を整えた貴族が憎々しげに叫ぶが、彼女はこのように返した。貴族が「は？ヤヲヨ…？」と疑問符を上げるのを尻目に、彼女は再び口を開いた。
「ちょっと待っていて下さいね。アベル様。今、肉切り包丁か斧を持ってきますので」
「な、何をするつもりよ！？」
「待って下さい。何をするおつもりですか？」
貴族とアベルが異口同音に発した疑問に、彼女は当たり前のような表情を見せた。
「決まっています。この吸血鬼の首を獲るんです。村の人達に見せて、安心させてあげないと。まあ少し刺激は強いでしょうけど」
「助けてーっ！！」
貴族は叫んだが、彼女は「何言ってるんですか」と非難する口調で言い返した。
「君に今まで食べられたお嬢さん達は、どんなに怖くても『助けて』って言う事すらできなかったんですよ？そもそも恐怖のあまりに声も出せなかったかもしれないのに」
彼女は「あ。そうそう」と手を打った。
「アベル様。ヴァチカン市国からいらしたんですよね？この貴族を斃したら、日本の大使館か領事館の連絡窓口をお教え頂けませんか？」
「何ですって？」
彼女は懸命に言い募った。
「私は日本人です。村に戻ればですけど、日本のパスポートをお見せできます。荷物を預かってもらっているので！」
アベルの顔色が変わった。信じられないものを見る顔付きになる。
次の瞬間、室内に2発の発砲音が響いた。目にも止まらぬ早撃ちをしたアベルが、貴族に弾丸を撃ち込んだのだ。
「『聖水』――硝酸銀溶液を撃ち込みました。これでしばらくは、この長生種の動きを封じる事ができます」
銃声に流石に飛び上がり、完全に意識を失った貴族を見やる彼女にアベルが発したのは、流暢な日本語であった。
アベルは痛みを堪えるような表情で、しかし真っ直ぐに彼女を見据える。
「お嬢さん。貴方にとても信じられない事をお話ししなければいけません」
