足許から迸る漆黒の鳴神が地を抉る。
　同時に全身を駆け上がり、突き抜けるそれは露を払うような刀の一振りで爆ぜた。

「もう一度言う。お引取り願おう」
「貴様――二度、同じ事を言わせる気か」
「…そうか」

　斑に焦げた地を見下ろしたまま、侵入者の意思を改めて聞いたネアは溜息を吐いた。片手に提げた刀の柄を差し向ける男は既に臨戦態勢に入っている。…追い払うという選択肢は却下。今にもいきり立ちそうな態度を前に、彼女はああ、と思う。
　“これ”を早々に手放さねば勝てないと。

「…どうせもう使い物にならないんだ、腕の一本はくれてやる。だが――此処から簡単に引き剥がせると思うなよ」

―――何かと引き換えにして勝利してきたのだ、今更自分を犠牲にする事を厭う筈がない。
　柄を握り締めて覚悟を抱く魔女の口元が吊り上がる。尋常な覚悟が度を超えた瞬間、狂気に摩り替わった感覚が体に満ちゆく。

　刀を左腰に添え、低く身構えた男の射抜くような視線を受けながら、ネアもまた迎撃すべく得物を構えるのだった。










/十五.(1/5)










　彼が己の浅はかな思考を呪ったのは、かの日の戦――人取橋の戦以来だった。

「此処は我々が」
「ッ…！」

　腹心含む部下達の頭を垂れる姿は政宗の後悔を一層強くする。彼らの発言が強気に過ぎない事は十分に分かっていた。それが、主君を信じているが故の強気である事も。



　南進の最中、早馬の一報が入った。
　豊臣軍が加賀へ向かうという、予め得ていた情報は敵方の策だった。豊臣軍が目指す先もまた小田原。加えて、別動隊が進軍中の伊達軍を目指し、既にすぐそこまで迫っているという。
　急襲に応対はできる。だが、体力を消耗したまま豊臣軍本隊、十万の兵と衝突する事は無謀にも等しい。別動隊をすり抜けて小田原を目指そうものなら、挟撃を受けた果てに伊達軍は壊滅するだろう。

　八方塞の危機に込み上げる焦燥が思考を鈍らせる。冷静を掻き始めたそのとき、腹心から挙げられた策に耳を傾けた政宗は苦渋の末、圧し切れない感情を拳に決断を告げるのだった。



　斥候に紛れて駆け去る政宗の姿を、小十郎は慌しく動き始めた本陣から見送る。読みが正しければ、別動隊は遊撃を躱して本陣に突撃する。尖兵を叩く事は無いだろう。

(無駄な時間を割きたくねぇのは、互いに同じだからな)

　主から頂戴した替えの陣羽織を肩に掛けると、降りた陣幕を確認して背を向ける。馬蹄が地を叩く轟音は足裏に響き、急速に近付いてくるのが分かる。
　陣幕の内に緊張が張り詰めた、刹那。陣羽織の衿に片手を添えた小十郎はただ一言、直感から鋭い呟きを発して。

「―――来る」

　その声を誰が聞き拾う間も無く、陣幕が裂けて落ちる瞬間を、目の端ではあるが確かに捉えていた。

――次に来るのは鉄砲隊だ。

　急襲に備えて立て回した戸板の位置を確認した小十郎は一歩、構えを指示する声を聞くと同時に踏み出す。ここまで誘き寄せたのなら、影武者は不要だ。的になる必要も無い。

　どっと押し寄せる喧騒を冷静に聞いていた男の耳に突如飛び込む、乾いた爆音。誰かの叫び声に重なったそれらを断ち切るように、小十郎は一部貫通した蒼の陣羽織を勢い良く脱ぎ捨てた。
　露になる背の七日月。狙った筈の目標が全く異なる対象であった事実に、来襲者は動揺を隠せずにはおれなかった。

「…！君は、」
「残念だったな、竹中。此処に政宗様は居られねぇ」

　鉄砲隊の構えが僅かに崩れる。目標とするべき者の姿はどこを探しても無い。彼らは動揺から思考を鈍らせたが、ただ一人、別動隊を率いる軍師だけが現状を早急に理解した。
　逃げ場の無い場所へ追い詰めたつもりだった。にもかかわらず敵軍の将が見当たらないのは、おそらく腹心が斥候に紛れて逃がしたのだろう。

　見事だ、と。
　打倒独眼竜を目的に別動隊を率いてきた半兵衛は内心竜の右目に感心を抱く。…抱いただけに、自軍の兵へ包囲の指示を出す事をひどく惜しく思う。

「―――そうか。残念だよ、片倉君。君の才を此処で潰してしまうなんて」
「御託はいい。此処で潰れるのはてめぇの方だ、竹中。覚悟はできてるだろうな」

　黒龍を引き抜いた小十郎の腹がじくりと疼く。正確には、塞がった腹の傷。それも当然だ。今眼前に立つのは、己の腹を穿った張本人。三度目にしてこれが最後の対峙となるのだから。

「それはこちらの台詞だよ、片倉君」

　半兵衛が鞘から引き抜いた凜刀は真っ直ぐに対峙者へと向けられる。切っ先には微塵のぶれもなく、翳した刀身に斜陽が滑る。

　それが衝突の合図だった。

　包囲の外と内、双方に満ちるは鬨の声。
　掲げた得物を手に内へ外へ、怒涛の如く打ち寄せ、衝突し合う。双軍の将もまた状況を打開すべく奮闘し、容赦無く刃を振るい続けた。
　当初拮抗していた勢力は次第に傾き、包囲されていた筈の蒼の一軍が優勢を取った。少なくとも、そう感じ取った半兵衛の仮面に覆われた眉間にほんの僅かな皺が寄る。

　振り翳した凜刀は音を立てて肉を断ち、断末魔を余所に刎ねる。…正直、彼らに構っている暇は無い。衝突の時間さえ惜しく思う半兵衛の顔には焦燥の色が徐々に浮かび始めていた。

　せめて、この優劣を逆転できさえすれば。
　足止めを食らっている焦りから奥歯を噛み締め、そんな考えを脳裏に過ぎらせたときだった。
　突然背後から、慌てたふうの男が彼の名を叫んだのは。

「竹中様！！」
「ああ、分かっている。三成からだね」

　待ち兼ねていた物の到着に、半兵衛は知らず口角を上げた。
　凜刀を濡らす紅の露を一振りで払い様に振り返ると、振り返りざま兵が胸に抱いたものに目を落とす。…それは、彼の所望とは全く異なるものであった。

「…これは？」
「三成様より言伝を預かって参りました。夜明け前までに捕獲が叶わず、隻腕のみの献上となる事をどうかお許し下さい、と」
「三成が…？」

　布の包みを開いた伝令兵は、中身を目にした瞬間引き攣ったような悲鳴を上げた。
　中身は、腕。肘から下しかない、赤黒く変色したそれを、半兵衛は怪訝気に見下ろしていた。

(成程…流石、留守を任せられるだけある)

　女だからと侮っていた訳ではないが、片腕を失ってなお捕獲を逃れた者に内心賞賛を贈る。よもや豊臣の左腕の手を退けるとは恐れ入った。
　密かに笑みを零した半兵衛は伝令兵から包みを受け取ると、彼の姿を探した。この包囲を打開せんと奮闘する竜の右目の姿を。

「片倉君。君の懐刀には恐れ入ったよ」

　また一人、豊臣の兵を斬り伏せた男が刀の露を払う。目だけを彼の方へ向け、もう一人刃を振り上げた兵の脇腹に黒龍を突き立てて薙ぎ捌き、頬に飛散した血糊もそのまま、ようやく半兵衛をまともに振り返る。

「懐刀？何の事だ」
「城の留守を任せた彼女の事だよ。君の部下は随分と有能だったようだね」
「…！」

　半兵衛の手中にある包みの中身を目にした瞬間、小十郎は息を呑んだ。

――それは、誰の腕だ。

　目前の敵は“彼女”と言った。あの屋敷内で刀を握れる女は一人しか存在しない。

――ならば、その腕は、まさか。

「…城に別動隊を向かわせたのか」
「残念ながら、成果はこれだけのようだったけれど」
「―――」

　心底残念だと言わんばかりの言葉を聴いた途端、小十郎は腸を食い千切らんばかりに突き上がるどす黒い衝動を、吐き出すぎりぎり手前で噛み殺した。

　今衝動で刃を向ければ負ける。ここで易々乗せられるほど馬鹿ではない。

「腕の一本で留めたのなら何よりだ。だが…ただで済むと思うなよ。代償は支払ってもらうぜ」

　柄を握る手に力が篭る。主君も彼女もおそらく無事だ。そう、己に言い聞かせた小十郎が得物を下段に構えた刹那。
　地から身へ、身から手中の刀身へ奔るは、浅葱の雷光。あたかも身の内の憤怒を体現したかのように、その身に雷を迸らせる。
　包囲され、追い込まれたこの現況を打破する覚悟を以て挑む竜の右目の心中には、最早躊躇の欠片など有ろう筈がなかった。





(―――奥州に戻るまで、耐えろよ)