男の質問に老女は一瞬小首を傾げた。
　今の小僧、と言うと、あの子しかいない。

「砂蔵（さくら）のことですかい？　悪いけどあの子は売り物じゃあないんですよ。あたしが育ててますけれど、下働きでして」

　やだね、と老女は笑う。

　そもそもここは女郎屋である。
　売り物は女だ。
　此処がどういうところかはあの子も知ってますけどもね、と老女は言った。

　客の男はそれでも難しい顔をして、頼むよ、と再度告げる。

「試しに一晩、何なら昼間の一回だけでもいい。一度買わせちゃくれねえか？」

　この通り、と男は食い下がった。

　老女は正直男のこの言動が理解出来なかったが、無下にするのも気が引けた。
　暫し考えて、男に確認を取る。

「無体は強いないかい？」

　売り物ではないにしろ、貴重な男手を失うわけにもいかない。
　老女は慎重な態度で、何かしたら身ぐるみ剥いでその場で追い出すよ、と念を押した。
　頷く男の顔を見た老女は、そうかい、と呟きながらゆっくり立ち上がる。

「なら一度、話くらいはしてみようかね」


　まさかあの子に客を取らせる日が来ようとは。
　老女は心の隅の方で小さく、本当に小さく後ろめたさを覚えた気がした。



2025.03.16
（誰も知ることのない、“彼”の始まり）