俺にとってそれは、華倉や麻雪は勿論のこと、この篠宮家もそうだし、篠宮に関わる存在なんかも含まれる。
　そんな大事な存在の枠に、桑嶋さんが入っている、ってことか？

「えぇ？？」

　うっかり素っ頓狂な声が上がった。
　まじで？　などと完全に他人事に対する反応である。
　春和はそんな俺に怪訝な視線を寄越し、しかしはっきりと「おう」と答える。

「もうそんな簡単に手離せる存在じゃないと思うぞ。あれこれ理由作って、関係切ろうと躍起になる程度には」

　そうダメ押しされて、急に寒気がした。

　——関係を切ろうとしてる。

　多分薄々勘付いてはいたんだろう。
　自分がやろうとしていることに。

　これ以上気を許してしまったら、彼女は必ず嫌な思いをする。
　わざわざ俺と関わって、する必要のない嫌な思いなんか抱えなくていいんだ、と、事あるごとに繰り返していた。

　それは、何故か。

「先に好きになったのって桑嶋さんだったよな」

　春和がふと呟く。
　それが何か、と思って、そう返そうと顔を上げたと同時だった。


「……あ」


　さすがの俺でも理解した。
　今はもう、俺の方が、好きになってるんだと。

　正直、こんなはっきりとした感情を自覚したのは初めてで、その衝撃ゆえか、身体が動かせずにいた。
　そんな俺を残して、春和が立ち上がる。
「また来るわー」と、それだけ告げて、さっさと帰って行ってしまった。

　……1人残されても困るが、そっとしておこうという心遣いは有り難かった。

　ああ、そう。
　そっか。

　今まで気付かなかったのは、きっとそれが別の形をしていたからだ。
　家族のことを思う形とか、友人を思う形とはまた異なるもの。
　今まで知らなかったけど、一旦気付くと、驚くほど腑に落ちた。

　ソファーから立ち上がって、テーブルへ。
　スマホを手に取ると、桑嶋さんの番号を呼び出す。

　先輩、と驚いた様子の桑嶋さんに、感情を悟られないように告げる。


「……空いている日があったら教えて欲しい。2人だけで話したいことがあるんだ」


2020.10.2