「リカちゃんおかえり〜」

　久し振りの恋人に見惚れながら出迎えたというのに、彼の顔は訝しげに眉が顰められていた。
　呆れているようにも、ちょっと怒ってるようにも見て取れる。
　というのも多分。

「……どういう状況？」

　顔を真っ赤にして上体をテーブルに突っ伏していた私を指差してリカは改めて訊ねた。
　私はゆっくりと、テーブルを手で押して重たい上体を起こしながら「んん～、」と息を吐きつつ答える。

「クレト君とコロレさんがね、新作のショコラと……それに合うワインを持って遊び来てくれたの」

　蕩けて焦点の合いづらい目線をリカに合わせてみたけど、やっぱりリカの姿はぼやけていた。

　呑み過ぎたというか……酔いが今になって回って来たんだろうなぁ。
　なんて私はぼんやり考えて、それでも気持ちはふわふわしていたせいか、んふふと笑っていた。

　リカは持っていた荷物をドア近くのソファーに投げるように雑に置き、そのまま私の傍へ歩いて来る。

「昼間っから？　明らかに呑み過ぎ」

　私の顔をまじまじと見詰め、リカは表情を歪めて溜め息混じりに言った。
　そう、昼間から。
　でもお昼って言ってもそんなに早くじゃないよ〜と私は続けるんだけど、リカは私の額を小突いて「そういう話じゃねえ」と諌めた。

　リカはこの2週間ずっと城を留守にしていた。
　国王様に付いて何ヵ国か外遊へと出ていたんだ。

　リカ自身は「新しいチョコレートとコーヒーのマリアージュ探し」とか言ってたな。
　でもリカがいない間、何度かコロレさんやクレト君たちと会った時の話によると、どうやら他にも色々進めていたらしい。

『そろそろ本格的にカカオ農場始めたいとか言ってたよ。あれはリカが本気の時の顔だね』

　ふふ、と新作ショコラを私に勧めながらコロレさんが教えてくれた。
　とうとうそこからチョコレートに向き合うつもりなんだ……。
　リカの考えてることの大きさに静かに驚く私とは真逆に、クレト君は「すげー！！」と興奮気味だった。

『さっすがリカさん！　やる事スケールでかくてカッコいい！！』
『クレトの作るチョコのカカオも俺が用意してやる、とかね』