「じゃあ何か、今のままでは憂巫女の力が負ける可能性もあるというのか？」

　よもや、と言わんばかりの目付きで華倉を見返しながら、真鬼ははっきりした口調で訊き返した。

　華倉は気持ち身体を小さく縮こませながら、左様です、と短く答えた。
　暫し沈黙の後、真鬼が盛大に溜め息を零した。

「真鬼もそんな大きな溜め息吐くんですねぇ」

　隣で話を聞いていた魅耶が、意外そうに感想を呟く。
　それに対し、真鬼は顔面を手で覆ったまま「好きで吐いているわけではない」と断言した。

　勿論、この話題で落胆するような知らせは聞きたくない。
　ましてや、そんな残念な知らせを自分からすることになるだなんて、不本意にも程がある。

　華倉はそう、自分の立場を再確認して、同じように小さくだが溜め息を吐く。

　憂巫女としての力が弱まっていた。
　卑刀「鍾海」と再契約したあの日、発覚した不都合な事実。

　全く予想すらしていなかったことに直面し、正直なところ華倉は途方に暮れていた。
　このままでは鍾海が使いこなせないのみならず、3体の鬼神の力と渡り合えない可能性すら出て来たのだ。

　これでは憂巫女の呪いを解く以前に、菱人の目論見である「鬼神の消滅」すら叶わない。
　非常にまずい状態だった。

「……そうか、今考えればそうだな……。何故力の衰えを計算に入れなかったのか……」

　あー、と真鬼が何かを考え直したらしい、独り言のように呟く。
　真鬼のその呟きを聞くと、確かにそれは言えていた。

　日々生活をしていると、この時間が永遠に続くような感覚に囚われる。
　人間としての衰え――少しずつ老いているなどとは、夢にも思っていないわけだ。

　それは見えていないだけで、確実に「手元に在る」。
　だからこんなふうに、ある日突然、最悪のタイミングで姿を見せる。

「それで、鍾海は？」

　柱に凭れ掛かりながら、真鬼が訊ねる。
　それについては、魅耶が外を指差した。

「あれっきりです」

　魅耶が指を差した方向に、真鬼が顔を向ける。
　見えたのは、庭の中央に突き刺さったまま、大人しくそこにいる鍾海の姿だった。

「抜けなくなった……」

　ローテーブルに突っ伏して、華倉が頭を抱えた。