『ごめんなさい佐倉井（さくらい）さん、いつも面倒見てもらっちゃって』

　自分の部屋へ戻ろうとしたところを、そう背後から声を掛けられた。
　俺はドアノブを触ったまま顔だけ振り向いて、いいえ、と笑う。

　確かに同じアパートに住んでいるだけの他人ではあるけれど、俺は好きであの子の面倒を引き受けているわけだから。

『穂波（ほなみ）さんも仕事に集中出来るでしょうし、俺の手で良ければ使ってください』

　そう、穂波さんを安心させられるように返した。
　穂波さんは初めは微笑んでいたけれど、その瞳の奥には、やはり戸惑いの色が浮かんでいた。




「ねぇにーちゃん」

　重たそうな目蓋を何とか落とし切らないように、睡魔に抗う晶（しょう）。
　俺は晶と添い寝する体勢で、んー、と返事をする。

　別に起きてても構わないんだけど、晶がもううつらうつらしていたので、寝かし付けることにした。

　とんとん、とお腹の辺りを優しく、規則的に叩く。
　そんな俺の方を向いて、晶はぼんやりした視線で俺に続ける。

「にーちゃんは、おれのほんとのにーちゃん？」

　なんて、唐突な質問。

　ほんとって、と予想外過ぎたその単語に、ちょっと吹き出しながら返した。
　どういうことだ、と訊き返す俺に、晶は続ける。

「かぞくっていっしょのうちに住んでるじゃん？　でもにーちゃんとおれは、別々のうちに住んでる。だけどにーちゃんは……おれのにーちゃん？」

　多分、友達か誰かと話していて、気付いたんだろう。
　俺との関係が「何か違う」ことに。

　俺は変わらず晶のお腹を叩いてやって、たまに撫でてやって、暫く黙っていた。
　こうしていれば俺が答える前に晶が寝落ちるんじゃないかと、ちょっと期待していた。

　でも晶はギリギリのところで目を開けたまま。
　もう諦めた方がラクなんだろうけど、自分の疑問もそのままにしたくないみたいだ。