「あれ？　華倉、手首どうかした？」

　登校してきたばかりの坂下が、俺を見付けて開口一番、そう訊ねて来た。
　俺は単語集から顔を上げて、あー、と反応する。

「昨日さ、猫に噛まれちゃって」

　これな、と手首に巻かれた包帯を見ながら、俺は説明した。
　んだけど。
　坂下と一緒に来ていたらしい榎本の険しい目付きと、坂下の動揺した表情。
　えっ、何、と俺もそれを受けて驚いていると、暫し間を空けて、榎本が口を開く。

「……それ、ほんとに猫か？」

　怪訝そうな顔付きのまま、榎本が若干引き気味にそう訊ねて来た。
　意味が分からず、は、と訊き返す俺に、横から坂下が言う。

「……それは猫ではなく……華倉以外の人間には異常に手厳しいあの男では……？」

　……。
　あー、そういう……っておい。

「いやいやいや、猫だから。四足動物のネコ科の獣。小型の野良のイエネコだから。つーか何だその発想」

　どういうプレイだそれ、と朝から阿呆みたいなツッコミをする自分が情けない。
　でも意味分からんのは事実だったし。
　と、戸惑いつつもきちんと訂正し、逆に訊ねる。

　よかった、と何故か心底安堵している坂下の横で、榎本が無表情で呟く。

「いや、あいつならやりそうだなと」

　だからどういうプレイだ。
　頭を抱えて俯く俺。
　俺と魅耶ってそういう風に見られてんの？
　アブノーマルにも程があるだろ。

　なんて撃沈している俺に、でもさぁ、と坂下が声色を通常のテンションに戻して続ける。

「幾ら野良でも噛まなくない？　そんな手当が必要な程は」

　結構な怪我みたいだけど、と坂下が俺の包帯を指差す。
　ああ、と俺も噛まれた左手首を軽く持ち上げて、頷く。

「確かに珍しいとは思ったけど……猫もいろいろだろうから。油断してた俺にも非はあるし」
「あー、お前結構動物に懐かれやすいもんな」

　そう、榎本が椅子に座りながら淡々と呟いた。

　榎本の言う通り、俺は動物に懐かれやすい。
　猫は勿論のこと、散歩中のどんな犬でもまず吠えられたことがないし、小学校の頃の飼育小屋のウサギとニワトリも大人しかったな。
　１度、ふと目をやった窓の向こうに止まっていたカラスと目が合って、１分以上その状態が続いたこともあった。

　俺も動物は好きだし、野良とは言え猫とはよく遊ぶ。

「昨日のその子もさ、最初は俺たちの後付いてきたんだよ」

　背凭れに寄り掛かるように上体を起こして、俺はちょっと愚痴っぽく話す。

　昨日、魅耶と出掛けた帰り。
　歩道橋を上っている途中で、その黒猫の存在に気付いた。
　明らかについて来ているって感じだった。
　危ないぞー、って注意してみたけど、そのまま階段を上って、俺の横を歩いている。

　俺が気になって仕方ないので、一旦その子を抱え上げた。
　万が一歩道橋から落ちたとかしたら申し訳ないし。

　なんて魅耶と話をしつつ、階段を下りて。