「いずれは渡る橋だもの、そろそろ経験してもいいかもしれないわ。
ただし、私か承太郎と一緒に行動すること。わかった？」

「うん・・・」

「心配すんなって！俺もいるしよ！」

ニカッと笑う仗助に少し安心した様子の静亜。

「ネズミの居場所がわかった」

そこに双眼鏡を持った承太郎がやってきた。

「だが・・・既に手遅れかもしれん」

「どういうこと？」

「この排水溝は、あの農家の下水に続いている」

承太郎が排水溝から畑を挟んだ先の一件の家を指す、もう一度、双眼鏡を覗き込む。

「かなりやばいな、鶏小屋があるが鶏の姿はない」

「１羽も？」

「ああ、それにエサ箱も空だ。ガレージに車が２台あるが、家に住人の気配がない。
ネズミが中にいると見て間違いない、もっと言えば住人は既に餌食になっている可能性が高い」

「「・・・・・」」

緊張した雰囲気に思わず唾を呑む仗助と静亜。

「行きましょう」

里美は歩き出した。


「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！里美さん！
行くっていっても、ネズミってすばしっこいって言ってたじゃあないスか！
どうやって近づくんスか？何か気配を消して近づく方法でもあるんスか？」

「いいや、気配を消す必要はないぜ。
何故なら、ヤツはとっくに俺たちの存在に気付いているからだ」

「え？マジっスか！？承太郎さん！」

「ああ、ネズミというのはそういうものだ。
暗い穴倉の中にいても何百メートルも先から人間がいることを知っている。
地面の伝わる音からなのか、臭いからなのかはわからんが・・・とにかく、ヤツは人間が４人近づいて来ているということを知っている。

だがな、それを承知の上で『追跡していく』のが『狩り』だ」

そう言うと承太郎も歩き出したので、２人も続く。

「ヤツはある程度は近づかせるだろう・・・。

『人間ごときノロマには捕まらない』と自信たっぷりにな・・・、だがヤツは俺たちがベアリングを使うことは知らない。
そこを確実に近づいて１発で仕留めるんだ」

「承太郎さんが撃つってことスか？」


その言葉に承太郎と里美が止まって振り向く。

「仗助くん、さっきの言葉でやっぱりプレッシャー感じてる？」

「ち、ちがうっスよ！事前に打ち合わせしとかないと混乱するんスよ！！」

「見つけたら俺が撃つ・・・『俺が見つけた場合』はな？
だが、お前も何発かポケットに入れてろ、これからあの家の室内を１つずつ手分けして調べるんだ。
込み入った作業になる、俺がいつでも傍にいるとは限らねーからな」

そういうとベアリングの箱を仗助に手渡した。


――――――――――――


ピンポーン・・・


ドアチャイムを鳴らしても応答がない。

「予想通りね、中に入りましょう」


まずは玄関から調べていく。
ひとつ、ひとつ・・・キチッと家具と壁の隙間を調べていく。
壁に穴が開いていたら、それはネズミの通り道だ。天井方向も調べる必要がある。
換気扇、電気系統に穴はあいていないか・・・。

「あったぜ」

承太郎の見つけたものはネズミのフンだ。

「まだ新しいな、しかし内容は草や穀物ではない、肉だな」

フンの落ちているところから範囲を探る。

「こっちの部屋に向かっている」

立ち上がってある１室に向かう承太郎。

「静亜、お父さんの跡をついて行きなさい」

「うん」

里美と仗助も後ろに続く。


キイイィィィ・・・・


「？」

「どうしたんスか？里美さん」

「何か動いたような・・・」

音のした方に目を向ける里美、すると冷蔵庫が少し空いている。
そして内蔵されているコンプレッサーの音が響いている。

「あれ？さっき見た時、開いてたっけ？」

そう言った途端、また冷蔵庫のドアが少し開いた。

「「！」」

里美は仗助を見た、すると彼もこちらに視線を送ってくる。
どうやら今のは仗助も見えたようだ、里美はできるだけ静かに部屋の中に入るように仗助に合図をする。

「！」

その時、見つけてしまった。
冷蔵庫の扉の隙間に尻尾が見えた、ネズミだ。