「小生はお前を信じる・・・小生をお前と共にいさせてくれ」

大粒の涙を流している響凱は膝を折って霧香の手を握り締める。

「ありがとう、響凱」

身を屈めた霧香はもう片方の手で帳面を取り出す。

「これから『使役』の契約を始める」

「『使役』の術・・・？」

「人と鬼が契約を結び、主従関係になる。
でも五大呪術家は『縛る』ために結ぶんじゃない、『協力』するために結ぶ。
私もあなたを恐怖で縛るつもりはない、あなたを『家族』として迎え入れたい」

「・・・・・」

「あなたが恐れているあの人から・・・救うことはできる」

呪符を響凱の体に貼ると赤黒い糸が何本も現れる。

血のような糸が響凱の体に脈打ちながら繋がっている。

「あなたの体には『呪い』がある・・・あの人の呪いが・・・」

「！」


自分の体の呪い・・鬼舞辻のことを話したら発動する破滅の呪い。

「私のことを喋ってはいけない・・・私はずっと見ている」


〈あの方に言われた・・・呪い〉


「響凱」

「つっ・・・」

霧香の両手が響凱の頬に触れた。

「使役鬼は普通の鬼より辛い。
普通の鬼と同じく太陽の下には出られない、人の肉は食べてはいけない、血鬼術で同族を殺すことになる・・・。
でも一つだけ違うことがある。

私はあなたを見捨てない、ずっと一緒にいる、私の命が尽きるまで――・・・ずっとあなたと共にいるよ」

「・・・・」

「最後にもう一度聞くね、あなたは私と一緒にいることを望みますか？」

〈温かい・・・〉

人間の温もり・・・自分が人間だった頃、感じたことがあるもの。

〈ああ・・・人間とは『こんなに温かく、鬼にも心を開いてくれる優しき者』だったのか・・・〉




『諦めなよ、つまらないよ――・・君の書き物は全てにおいてゴミのようだ！
『美しさ』も『儚さ』も『凄み』もない、もう書くのは止めにしたらどうだい？
紙と万年筆の無駄だよ、最近は昼間、外に出て来ないし、そんなふうだから君は『つまらない』のさ、趣味の鼓でも叩いていればいい・・・だがそれも人に教えられるほどのものではないがね』


グシャッ―――・・・


人間の頃の記憶が蘇る、自分の書き物を酷評され、原稿を足で踏みつけられた。


「・・・・・」



踏まれた原稿とうなだれた響凱が残る。


カサ―――・・・カサ――・・・


「？」

気力もない自分の前で一人の少女が原稿用紙を拾っている。

「？」


トントン・・・


少女は拾い終えた原稿用紙を揃えて、響凱に差し出した。



「はい、あなたの大事なもの」



しゃがみ込んでニッコリ微笑んで手渡してくる。

「ゴミなんかじゃないよ、その作品も・・・あなた自身も――・・・響凱」


「！？」


響凱は手渡された原稿ごと少女の手を握った。



「つっ――・・・ああああぁぁっ――・・・！！」



そうだ、一人いればいい・・・認めてくれる相手が一人いれば、それでいいんだ。


響凱は頷いた、認められた喜びと己のこれまでの行いへ後悔の涙を流しながら――・・・。




――――――――――――――――

「！」


炭治郎は霧香の言う通り、見ているしかなかった。

霧香が波流門の術を発動した後、屋敷の回転がピタリと止まった。


〈どうなっているんだ？霧香さんは何をしたんだ？〉

戦闘を回避できたのは有り難いが、術の内側で何が起こっているのかわからない。
しかし水の膜が解かれるのにそう時間はかからなかった。

「霧香さんっ！」

「炭治郎」

「倒したんですか！？あの鬼を！」

「うん、人を喰っていた悪鬼の響凱はいなくなったよ」

そう言ってあるものを差し出す。