「おらぁっ！！」

ドギャッ！！


堕姫を蹴り飛ばして二人を引き剥がす。

「俺の妹を蹴るんじゃねぇよなあ！」

「この糞野郎！！」

「！」



前後から両者に狙われる天元だが――・・・


「黙れ、醜女！」

「！」

霧香が天元の背中を守るように飛び出す。

「いいじゃねぇか！！派手な援護だ！！」


天元は懐から幾つもの玉を取り出し、妓夫太郎と堕姫に投げつける。

「何よ、こんなもの！」

堕姫がその玉を帯で切ると大きな爆音がする。

〈これは・・・〉


霧香の鼻に匂いがかすめる。


〈火薬？〉

そう、天元の使用する火薬は鬼の体を傷つけるものだ。斬撃の僅かな摩擦で爆ぜる、自分のものでも敵のものでも・・・気づかずに切ってしまっては音や薬にやられてしまう。


「雪の呼吸・陸の型―――・・・『なだれ』！」

「！？」


音で耳を塞いでいる堕姫の頸を上から斬り落とす霧香。

〈アイツは・・・〉


呆れている妓夫太郎の顔の横スレスレに刃が飛んでくる。

「なっ・・・！」

天元の日輪刀だ、しかし距離を取っているはずなのに何故・・・。
それはすぐにわかった、天元は日輪刀の刃先を摘まんでいた。
なんて握力だ、大きく厚みのある二刀は重いだろうに刃先を摘まんで操っている。

少々の負傷はしたもののすぐに完治する。

「チッ・・・こっちは仕留め損なったか」



天元と霧香は背中合わせに鬼を見る。


「うううううっ！！この、このっ・・・！！また斬られた！今度はあの女に斬られた！何で！？何でよぉ！！」


そこで霧香も異変に気付いたようだ。


「どうしてアタシばっかり斬られるのよ！」


「宇随様、この二人・・・」

「フフフ・・・」


その笑いを『是』だと思った霧香。


「お前ら・・・気づいたのかぁ？」

「何にだ？」

とぼける天元。

「まあ・・・・気づいたところで意味ねぇけどなぁ、お前は段々と死んでいくんだろうしなぁあ。
こうしている今も俺たちはじわじわと勝っているんだよなああ」

「それはどうかしらね～？」

「「！？」」


破壊された壁の向こうに琴乃とアカリ、伊之助、善逸が立っていた。

「俺様を忘れてもらっちゃあ困るぜ！この嘴平伊之助様をなぁ！！」

「・・・・・」


伊之助の声は『勝つ！勝ってやる！』という気に溢れている、その声に勇気づけられる。

「あなたたちのような悪鬼は必ず倒す、私たちはそのために来たのよ」

「勝てっこないわよ！頼みの綱の柱が毒にやられてちゃあね！！」

「だから何よ？」

琴乃は到って冷静だ。

「毒が回ったからって何よ？こっちは毒でやられようが、耳が聞こえなくなろうが、血を吐こうが悪鬼を狩る！！それが私たち鬼殺隊よ！！」

「そうだ！勝つのは・・・鬼殺隊（俺たち）だ！！毒なんざ屁でもないぜ！！余裕で勝つわ、ボケ雑魚がァ！！
むしろ毒回ってるくらいの足枷があってトントンなんだよ、人間様舐めんじゃねぇ！！」

天元が言い放つ。

「こいつらはな・・・優秀な俺の継子だ！！逃げねぇ根性がある！！手足が千切れてもお前らに食らいつくぜ！！
お前、さっき『俺たちにじわじわ勝ってる』とか言ったな？だがな、俺たちの方がもう勝ってるぜ、そうだろ？」

霧香の肩に天元が手を力強く置く。

「・・・・そうですね。
お前の『二人で一つ』がようやく結びついた、お前が出てきた理由は『妹を守るため』だ。
上弦の陸は『頸が二つ』ある、お前とそこの堕姫・・・だが、堕姫だけでは鬼狩りは殺すことはできない。
お前がいなければ『実力のある鬼狩り』は殺せない」

「グワハハハハッ！！なるほどな、簡単だぜ！俺たちが勝ったも同然だな！！」

「どうだろうなぁあ・・・」


伊之助の言葉を『ヒヒヒ・・・』と嘲る妓夫太郎。

「その簡単なことが出来ない鬼狩りは死んでいったんだぜ？
お前のいう『実力のある鬼狩り』、柱もなあ・・・俺は十五、妹が七、喰ってるからな」

おそらく喰った柱の数のことを言っているんだろう。

「そうよ！夜が明けるまでに生きていたやつはいないわ！長い夜はいつもアタシたちの味方をするんだから！」

「ごちゃごちゃ・・・うるさいのよ」


ピリッ・・・


「「！」」


琴乃の横にいたアカリの空気が変わる。