それは突然やってきた。


「上弦の・・・参」


そう、今まで戦って来た下弦の鬼の上に立つといわれる強者。

『上弦の鬼』

彼の目には『参』の文字が記されている。

「・・・・」


上弦の鬼は着くや否や炭治郎を狙ってくる。

〈炎の呼吸・弐の型――・・・『昇り炎天』〉

杏寿郎が素早く反応し、鬼の左拳を裂いた。

〈雪の呼吸・伍の型――・・・『雪ばしり』〉

「！」


白い一閃にある程度距離を取らされる。

「「・・・・」」

二人は上弦の前に出て炭治郎を庇う体勢を取る。
杏寿郎の日輪刀によって裂かれた腕はあっという間に再生し、傷も跡形もない。

「良い刀だ」

圧迫感と凄まじい鬼気、今まで遭遇してきた鬼とは違う。

「何故、手負いの者から狙うのか理解できない」

「『話の邪魔』になるかと思った、俺とお前、そしてそこの女と」

「お前と俺たちが話をする？初対面だが俺は既に君のことが嫌いだ」

それを聞くと鬼は『ニヤリ』と笑う。

「そうか、俺も弱い人間は大嫌いだ。弱者を見ていると虫唾が奔る」

「では、もう話すことはない。私たちとあなたとでは物事の価値基準が違い過ぎる」

『弱い人間が大嫌い』、『弱者を見ると虫唾が奔る』、この言葉に少し怒りが湧いている霧香。

「そうか、では素晴らしい提案をしよう・・・お前たちも鬼にならないか？」

「ならない」

「同じく」

即答した二人。

「見ればわかるのさ、特にお前・・・」

鬼は杏寿郎を見る。

「柱だろう？その闘気、練り上げられている、至高の領域に近い！
そして女、お前も相当強い闘気を宿している、しかしまだ修練が満たされていない。
これからもっと強くなることができる、そうすれば柱のように至高の領域にいけるぞ！」

「「・・・・」」

「お前たちの名を聞いておこうか」

「俺は炎柱・煉獄杏寿郎だ」

「私は波流門海野家の霧香、今は鬼殺隊の隊士だ」

「俺は猗窩座だ。
杏寿郎、霧香・・・何故お前たちが至高の領域に踏み入れられないのか、教えてやろう。

人間だからだ、老いるからだ、死ぬからだ―――、鬼になろう、二人とも。
そうすれば百年だろうと二百年だろうと鍛錬し続けられる、強くなれる」

この鬼は『強さに執着している』、それ故、弱者を否定する。
杏寿郎と霧香には、やはり理解ができないことだ。

「老いることも、死ぬことも、人間という儚い生き物の美しさだ。
老いるからこそ、死ぬからこそ、堪らなく愛おしくなる、そして尊いのだ」

「そしてあなたは『強さ』の考え方を誤っている、『強さ』というのは、身体能力に対してのみ使う言葉じゃない。
人間は『弱者』じゃない、もちろんここにいる竈門炭治郎も・・・それ以上侮辱するのは許さない」

「やはり、霧香の言う通り・・・君と俺たちでは価値基準が違い過ぎるな。
俺たちはいかなる理由があろうとも鬼にはならない」

「そうか」

猗窩座の足下に陣が広がる。

「術式展開―――、破壊殺・羅針！」

〈雪の陣？〉

「鬼にならないなら殺す」

「！」

猗窩座が迫ってきた。

「炎の呼吸・壱の型――『不知火』！」

「！」

猗窩座は攻撃を避けて、今度は杏寿郎に狙いを定める。

「そういえば今まで倒してきた柱たちに炎はいなかったな！そして俺の誘いに頷く者もいなかった！」

「・・・・」

「何故だろうな？同じ武の道を極める者として理解しかねる、選ばれた者しか鬼にはなれないというのに！」

猗窩座の攻撃を避け、受け流しながら会話に耳を傾ける杏寿郎。

「素晴らしき才能を持つ者が醜く衰えてゆく、俺はつらい、耐えられない」

「うおおおっ！」

猗窩座の拳を刀で払う、斬り落とされるがまた再生する。

「死んでくれ、杏寿郎・・・若く強いまま！」

「つっ！！」

再生した拳でまた攻撃をしてくる猗窩座。

「炎の呼吸・弐の型――『昇り炎天』！」

斬撃を繰り出して距離を取る杏寿郎。

「破壊殺・空式」

空中で構える猗窩座、腕から青い光の砲弾を連発してくる。